今天，原產於中國的高級紡織品——絲綢，蹤跡遍及世界各地，很多國家都在生產和消費絲綢，那麼中國絲綢及絲織技藝是在什麼時候，又是怎樣傳播開的，它對世界各國產生過什麼樣的影響呢？
中國絲綢向外傳播的時間很早，可追溯到公元前五六世紀。因為在西德南部斯圖加特的一個公元前500多年的古墓中，發掘出的人體骨骼上有中國絲綢衣服的殘片；在前蘇聯阿爾泰北麓的巴澤雷克公元前5世紀的古墓群中，也有很多中國絲織物出土。歐洲人在公元前4世紀時，也是通過絲綢開始認識中國的，當時希臘史學家克泰夏斯在他著作的《史地書》中用「塞里斯」(seres)一詞來稱呼產絲的國家。希臘文里「ser」是絲的意思，「seres」原意是「制絲的人」，以後引申為「絲之國」，指的就是中國。不過在公元前的很長時間裡，中國絲綢向外輸出的數量極為稀少，據西方史書記載，古羅馬的凱撒大帝(公元前1世紀)有一次穿著一件中國絲袍在劇場看戲，在場的王公大臣面對那光彩華麗的絲綢，一時無心看戲，把目光都集中在皇服上，稱羨不已，認為是神話中「天堂」里才有的東西。連皇親國戚對絲綢都如此少見多怪，可見那時絲綢在歐洲是如何的珍稀。這種現象直到舉世聞名的「絲綢之路」開通以後才逐漸得到改變。
這條路大規模的、完整的開通是在漢武帝年間。當時匈奴征服了許多西域(西域是漢代對新疆、中亞、西亞直至地中海一帶的稱呼)小國，將漢王朝西去的道路堵死了。漢武帝出於軍事和經濟目的，認為有必要打通西去之路，於是派歷史上著名外交家張騫出使西域。
公元前138年，張騫第一次出使西域，率領100多人，歷盡艱險，回到長安時僅剩兩人，費時13年。張騫在出使的10餘年間，掌握了許多西域國家的軍事和經濟情報，通過對這些情報的分析，漢武帝下定了打通西去道路的決心。公元前119年，張騫第二次出使西域，組織了龐大代表團，帶牛羊一萬頭、金幣絲帛「數千巨萬」作為饋贈的禮物。這次出使以及隨之進行的軍事行動，獲得巨大成功，打通了西去的道路，使漢王朝和西域各國開始交往，也使中原精美的絲綢和其他物品源源不斷地輸送到西域各國。這條路以後又經中外人民的共同開拓，成為一條橫貫亞洲大路的貿易通道，並因有大量的中國絲綢經此路西運，被中外歷史學家稱之為「絲綢之路」。
其實古代「絲綢之路」路線並不固定，也非一條，其主要路線：東起渭水流域，向西通過河西走廊，在敦煌分成兩路，或經今新疆境內塔里木河北面的通道，在疏勒(今喀什)以西越過蔥嶺，更經大宛(今烏茲別克共和國境內費爾干納盆地)和康居南部(今撒馬爾罕附近)西行，或經今新疆境內塔里木河南面的通道，在莎車(今莎車縣)以西越過蔥嶺，更經大月氏(今阿富汗和田)西行，以上兩路會於安息(今伊朗)，然後向西經條支(今伊拉克、敘利亞一帶)到達大秦(即羅馬帝國)。主絲路全長7000多公里，道路條件極為艱苦，羅馬歷史學家佛羅魯斯在他的史書中說，從中國到羅馬，「須行四年方能達也」。其支線有從長安到蘭州，再折向西寧，沿青海湖北岸，穿過柴達木盆地到達西方；亦有由中國南部經四川，青海往西去；亦有從四川、雲南經緬甸南部，再利用海道西行；亦有經中亞轉達印度半島各港再由海道西運等。
除上述道路外，古代還有一條海上「絲綢之路」，這條路也是漢武帝派人開通的。當時中國海船帶了大批的金銀、土產和絲綢，從今天雷州半島的徐聞和廣西的合浦出發，途經都元國(今越南峴港)、邑盧沒國(今泰國叻丕)、諶離國(今緬甸丹那河林)和夫甘都盧國(今緬甸卑謬)，航行到印度半島南部的黃支國(今印度康契普拉姆)，然後，從己程不國(今斯里蘭卡)返航，途經皮宗國(今印尼蘇門答臘)回國。這條海上通道，在唐代以後西去的陸上通道逐漸衰落後，成為我國對外貿易的主要商路。
「絲綢之路」不僅是中國絲綢、外國珠寶的物質交流之路，更是東西文化技術的交流之路，它對改善和豐富東西方人民的物質生活和精神生活，對整個人類的文明進程，影響極為深遠，難怪有些學者把「絲綢之路」比喻為世界歷史展開的「主軸」，世界主要文化的「母胎」和東西文明的「橋樑」。
中國絲織技藝也是沿著「絲綢之路」向西傳播的。首先傳到的是西域小國於闐〔tian甜〕國(今新疆和田)，據史載，漢代時于闐國沒有蠶桑，于闐的國王便派使節到漢王朝，請求賜給蠶種和桑種，哪知漢王朝不但不給，還下令嚴禁蠶種、桑種出關。于闐國無奈，便請求與漢朝和親。得到准許後，迎親使者密告公主，于闐國「素無絲帛桑蠶之種」，國王請她隨身攜帶蠶桑種子出閣。公主離漢時將蠶種桑種密藏於絲綿帽中，漢邊關衛士不敢查驗，公主順利將蠶桑種帶到于闐。自此之後，于闐地區便有了蠶桑生產(《大唐西域記》)，並逐漸成為著名的絲織產地。本世紀初，英國人斯坦因在和闐(今和田，即古于闐)地區發現一塊18世紀的畫版，版上刻畫著那位將蠶桑種子藏在帽中帶到于闐的漢朝公主，想必是因這位公主對當地人有功，為紀念她而刻畫的。另外，斯坦因還在於闐附近的一座大廟廢墟里發現過一幅畫著祭祀「蠶先」的壁畫，這種祭蠶的風俗，當然也是中國傳去的，由此也反映出蠶桑在西域人民生活中所佔的重要地位。
西域是我國古代通向西方的門戶，絲織技藝傳入西域後，進一步的外傳便到了波斯。其時間大概在中國的三國時期，因為隋唐時，波斯人已能自己生產技術要求較高的綾錦了。中國和西方史書對古代波斯的絲織情況都有一些介紹，如有許多中國史書談到波斯的名產時都談到過波斯錦，有一本西方史書還曾記載，6世紀時，有兩個波斯人，不遠萬里來到中國學習養蠶和絲織技術。7世紀以後，儘管波斯以紡織工藝先進著稱於周邊國家，但絲紡織技術仍遠遠落後於中國，當時我國熟練的紡織工匠曾去中亞和西亞傳授紡織技藝。唐朝杜環去大食(今伊拉克境內)時，親眼看見兩個叫樂還和呂禮的河東人在當地傳授紡織技術。
中國蠶桑技術傳入歐洲的時間大約也是在6世紀。這之前不僅中國嚴禁蠶桑技藝的外傳，連已掌握蠶桑技術的波斯為了自身的經濟利益，也秘而不傳。那麼蠶桑技術是怎樣傳入歐洲的呢？據歐洲史書記載：在查士丁尼大帝時代，有兩個僧人自中國回到羅馬，密匿蠶卵於竹杖之中，持杖行路，狀如進香遊客。雖中國當局嚴禁輸出，但終無人料及，致被竊往君士坦丁堡。從此，歐洲始有蠶業之興起。可見蠶桑技術傳入歐洲是費了一番周折的。中國的腳踏織機和花機，也是在6世紀傳到歐洲的。這之前歐洲使用的織機是較為落後的豎機，沒有花機，不會織造大花紋織物。這兩種織機的傳入，使西方織機的結構發生了改變，開始了由豎式向橫式的轉變，並能織出一些較為複雜的提花織物了。
朝鮮和日本是中國的近鄰，我國蠶桑技術傳入這兩個國家的時間肯定比西方要早得多，但始於何時現尚難確定。據《漢書·地理志》記載：「殷道衰，箕子去朝鮮建國，教其民以田蠶織作。」這就是說，早在殷商時期，我國的蠶桑技術可能就傳到了朝鮮。至於傳入日本的具體時間，史書上也沒有確切記載，從《三國志·東夷傳》所云；正始四年(公元243年)倭王派使八人，來獻倭緞、絳青縑、綿、衣帛等絲綢產品，正始八年又獻異文雜錦的情況來看，傳入的時間應不會晚於漢代。三國以後，中日兩國人民的往來日漸頻繁，有關中國先進的絲織技術傳入日本，促進日本絲織技藝進步的記載也開始多起來了。如史載西晉時，秦始皇后裔弓月君曾率127縣之民經朝鮮移居日本，並將這些人分置日本各地養蠶栽桑，使其地蠶業大興。南北朝時，日本還多次派專使到中國江南一帶招募紡織技匠去日本傳授技藝。日本一學者在其著作中說：招募中國紡織技術人員來日本的同時，也引進了織機，「引進的織機是有筘能夠打緯的絲織機……就是以後我國製造的『棚機』。這種織機於8世紀開始普及，在織布生產中起了極大的作用。」唐宋時有些日本人專程來中國學習織造技術，學成回日本後引用中國織造技術，改造落後設備，生產出一些聞名於全日本的絲織品種。由此也可見，日本近代絲織業的興起，並非偶然，它是與長期不斷地學習、借鑒中國先進的絲紡織技術分不開的。
以上是我國絲織技術傳入西亞、東亞、歐洲的大致情況，除此以外，我國的蠶桑技術在公元前2世紀，通過四川、西藏傳入印度，在公元2-—3世紀傳入緬甸，在6世紀傳入古訶陵園(亦稱闍婆國，今印度尼西亞的爪哇島)。
一、中國絲綢及技藝的外傳豐富和美化了傳入國人民的生活，改善了傳入地區人民的衣著。據西方史書記載，中國絲綢未傳入歐洲以前，歐洲人縫製衣服的原料只有羊毛和亞麻，當柔軟光亮、華麗美觀的絲綢，一經傳入歐洲立即受到歡