就在案情還沒有任何重大突破的情況下，鬼貫警部迎來了一九四九年的最後一天。在收到德山車站以及其他兩處的回覆以前，他也無法採取任何行動，所以，鬼貫警部這時正雙手抱胸，迷迷糊糊地打著瞌睡。
「唷，鬼貫警部，這托盤可真漂亮啊！」
鬼貫警部不需要抬頭，就知道這聲音屬於搜僉三課的頭子——野野市老刑警。身為盜竊科主任的他，以前可是傳說中就連裁縫銀次 也要退避三舍的名人。
「咦？你說這個托盤嗎？……」
鬼貫警部直到幾天前，都還在用的那個老舊的托盤，在警視廳里，這也算小有名氣了。
「你什麼時候丟掉那箇舊托盤的啊？或許是因為明年就要退休了，我最近老在意這種小事。」
野野市老刑警那一團和氣的臉上，微微一笑，連帶著露出了滿口假牙。鬼貫警部先前聽說，這位晚婚老刑警的獨子，好不容易大學畢業了，卻突然得了結核病，直到現在仍然卧病在床。
「我說啊，鬼貫警部先生。這一切全都要怪戰爭。好戰的職業軍人，不管有怎樣的遭遇，都是他們自作自受，但被一錢五厘招上戰場 而陣亡的年輕人，還有挨不過戰時艱苦，而倒下的普通人，實在是太可憐了。」
老刑警最近總是提及一些灰暗的話題。鬼貫警部理解他的心情，所以，每次聽到老刑警說這些事，就為他感到難過。老刑警那黝黑的臉上，沒有刮乾淨的鬍子，看起來格外灰白。
「鬼貫警部，我啊，退休之後想種種菊花呢！……以前糰子坂 的菊花真的很美啊。一到周日，整個坡道就被穿著華服的人們，給擠得滿滿的，甚至連菊人偶都沒有這麼美……出現在漱石《三四郎》里的『菊蕎麥麵店』，現在已經變成一間小吃店了 。不只菊花，入谷的牽牛花、堀切的菖蒲、龜戶的紫藤、大久保的杜鵑、四目的牡丹……哎，老東京當年的風貌，都已經灰飛煙滅了。就連不忍池的蓮花，都差點兒被挖出來，好把池子開墾成田地，不是嗎？我雖然不是江戶人，但比現在的東京人，更捨不得那些景色。」
鬼貫警部默默地表示贊同。
「言問糰子已經重現市場，但菖蒲閉子看來是就此消失了。還有捏麵人跟畫糖，這些江戶的老民間藝術，真希望它們務必留傳下去啊，活題突然從花轉到食物上面，是有些奇怪，不過就連三河島菜也不見蹤跡了，不是嗎？以前到了現在這時節，神田附近的大商店，都會用四斗桶，腌漬大量的三河島菜呢！現在的東京人，有幾個人知道三河島菜的滋味？……不對，改變的不只是食物。我就直截了當地說吧，東京的語言也改變了。現在的東京人中，能說出正確標準語的人不多了。聽一聽那些廣播播報員說的話吧！有一次聽廣播聽到『町長夫人』的時候，我還在疑惑：混蛋，他在說什麼，沒想到他說的居然是『蝴蝶夫人 』。現在的東京人啊，連重音都區別不太出來了。當我想到東京的變遷時，心中就會一陣落寞，好像就我一個人被丟下似的。」
當話題像這樣，一個接一個轉換的時候，鬼貫警部忽然發覺，野野市老刑警的故鄉，就在石川縣，於是他看準了說話的空當，指著膳所送給自己的托盤問道：「野野市先生，你覺得這漆器如何？這是我朋友從輪島，帶冋來的紀念品哦！」
老刑警從口袋中拿出老花眼鏡，慢慢地把它戴上後，才拿起托盤；但很快就大笑出聲，回頭望著鬼貫警部說道：「這不是輪島漆器啊！」
「咦？……」鬼貫警部頓時吃了一驚。
「這是宇和島漆器。我可不是在誇耀自己的故鄉，輪島漆器的表面做工，應該更細緻一些，宇和島漆器的品質就差多了」
「是這樣啊。」
「宇和島在四國的伊予，也就是愛媛縣那一帶。雖然名字叫宇和島，但並非跟輪島一樣是個島，而是與大分縣隔著豐後水道，遙遙相望的臨海都市。」
在鬼貫警部的耳朵中，老刑警的說明，聽起來那麼遙遠。如果膳所善造不是兇手，那他為什麼要說謊呢？而且，說的還是這種早晚會露出馬腳的拙劣謊言。鬼貫警部無法理解膳所的舉動，只知道本來從膳所轉移到蟻川愛吉身上的嫌疑，現在又再次回到了膳所善造的身上。
當天晚上，鬼貫警部拜訪了膳所善造位於大久保的家。放在兩人之間的大型電暖爐，正在散發著紅色的光芒，桌上的熱飲還無人取用。
「下午突然就變冷了呢！……不過稍微冷一點兒，聽除夕夜的鐘聲時，才更有氣氛啊！……」膳所笑著一面打趣一面問道，「過年要準備的東西，都張羅好了嗎？」
「我不過中元節，也不過新年的，今年我連年糕都不吃。」
「哈哈，我也一樣呢！」
面對膳所善造這種神經緊繃得猶如鋼鐵的人，該怎麼開口呢？鬼貫警部在心中盤算著，不過，目前無計可施的他，也只好先附和著膳所的話。
膳所善造一定也察覺到了，一點兒鬼貫警部造訪的目的。他不斷地抽著煙，兩人之間的氣氛，變得越來越尷尬。
天生神經質的膳所善造，很快就輸給了這種氣氛，帶來的沉重壓力。抽完一根煙後，他似乎再也無法忍受，用高亢尖銳的聲音大叫著：「混蛋……你來找我，到底有什麼目的？」
鬼貫警部靜靜地注視著膳所。對方像是歇斯底里的女人般橫眉豎目，表情卻又像是被責備的孩子一樣，一副快要哭出來的模樣。膳所是他的老朋友，所以，鬼貫警部不希望用不公平的訊問方式對待他。
「抱歉其實最近那隻皮箱的事，搞得我頭昏腦漲的。上次我沒有對你說，不過根據我的調查，當近松千鶴夫在十二月四號晚上，寄送了裝有馬場番太郎屍體的皮箱時，有個謎一樣的人物，跟著他一起行動。雖然還不清楚，此人在事件中，扮演的是什麼角色，但我認為：他掌握著解開謎題的鑰匙，所以，我相當重視這個人的存在。經過重重考慮，我發現有許多跡象顯示，那個男人是我們的同學。我不知怎樣才能找到他，只好走遍全國，拜訪分散各地的老友。說起來，你是我拜訪的第二個人了。」
膳所聽到鬼貫警部訪查的人，不只自己一個後，似乎稍微安心了一些。
「嗯，那麼你想問我什麼？」
「總之，我希望你清楚地告訴我，你寫生旅途中的一舉一動。之前你在電話里說，自己當時人在能登半島，但實際上、你是在四國的宇和島對吧？……那個托盤不是輪島的漆器！……」
謊言被拆穿的恥辱與憤怒，使膳所善造的臉，刷地一下漲紅了。不久，他像是受不了刺眼的亮光般，眨著眼說：「其實事情是這樣的：我是無意識地撒了個謊，事實上，我真的就跟一開始說的一樣，待在四國。我的行程是這樣的，十一月二十六號離開東京，直接前往室戶岬。我到達目的地，是在十一月二十八號，接下來的二十九號，到這個月的三號這五天，我都在那裡寫生。我十二月四號來到高松，坐上予贊線繞到宇和島，從五號到十號都在那裡寫生，回到東京是十二號早上的事了。這就是我那幾天的行蹤，絕無半點虛假。」
「那麼，我之前聽你說，懷錶在高松被偷的事，是發生在四號嗎？」
「沒錯，四號的下午。」
「幾點？」
「這我就不清楚了。我一點在車站對時間，四點左右想看懷錶的時候，它就不見了。我當時很仔細地把它放進口袋，不可能掉出來。當時有個長相醜惡的男人在附近遊盪，我想他八成就是扒手吧！所以說，我被扒的時間，應該是在下午一點到四點之間，大概是離開高松車站，到金比羅神社的途中被扒的。因為地點不確定，所以時間也不確定；同樣，因為時間不確定，所以地點自然也不能確定。」
他似乎快被激怒了，說話的口氣變得十分粗魯。
「當時你跟警察報案了嗎？」
「沒有，我沒報警。在這個充滿血腥、暴力的社會中，被人扒了，根本算不了什麼吧！」
這種消極以對的態度，確實很像膳所善造會採取的行動。
X氏是這一天的下午六點左右，出現在若松車站前的。現在的關鍵問題是，膳所究竟是不是X氏？如果他報案了，那就會是最好的不在場證明，這樣一來，事情就到此結束了。
膳所發現自己懷錶失竊，是在下午四點，四點還在高松附近的人，想在兩小時後的下午六點，出現在若松車站前，在當時無法使用飛機的交通條件下，是絕對不可能的事。要是膳所報案了，調查一定會更加順利；想到這裡，鬼貫警部不禁為他那消極的態度感到遺憾。
「那，不管是誰都可以，有沒有人可以證實，你在十二月四號下午在高松呢？」
「沒有。」他的回答，就像在說別人家的事情那樣冷漠。
「那麼，有沒有人可以證明：你在上個月的二十八號到這個月的一號之間，待在室戶岬？如果有這樣一個證人，我也可以省下很多工夫……」鬼貫警部繼續追問。