鬼貫警部在十二月二十七號深夜回到東京；旅途中的疲憊，都還沒有來得及恢複過來，就在二十八號上午，造訪了膳所善造的家。
搭省線電車 在大久保站下車，沿著和鐵軌平行的馬路往回走，朝中野的方向稍微往前一點，就是膳所善造的住處了。
鬼貫警部按響了門鈴之後，膳所的腦袋從門後冒了出來；他的臉部線條細緻，有稜有角，正符合他那充滿纖細感性的藝術家氣質。
看到鬼貫警部的一瞬間，他的臉上浮現出驚訝的表情，不過，或許是在鬼貫警部的身上，找到了學生時代的影子之故，他很快就笑逐顏開了，嘴角微微上揚。
「唷，這不是鬼貫警部嗎？你一點兒都沒變，進來吧！」
打從學生時代開始，膳所就是個讓人覺得他長不大的幼稚男子，將心中的喜怒哀樂，毫不掩飾地表露在臉上。看來，他的這種性格，似乎直到現在，都還沒有什麼改變。
他一躍到鬼貫警部身邊，溫暖的手搭著他的肩，帶著他進到位於玄關旁的工作室里。那是一間大約二十張榻榻米大小的西式房間，角落裡放著一張接待客人用的桌子跟竹椅。房間里到處散落著畫具與作品，掛在塘上的五張粉彩畫上，都有「ZZZZ」的簽名，其中的一張，鬼貫警部記得，他之前曾經在展覽會場上看到過。膳所善造是一位專畫粉彩畫的風景畫家。
「這裡是我的會客室兼工作室，還是跟以前一樣，亂七八糟的，對吧？要是整理得太乾淨，我可是會呼吸困難窒息而死的唷！……稍等一下，我去泡杯茶給你！……」
「他果然還是跟學生時代一樣，一點兒都沒變……」看著膳所慌忙起身的樣子，鬼貫警部不禁在心裡這樣想著。
他的帽子里想起，過去膳所常常沒寫上自己的學號，就把考卷給交出去的事情；沒想到這個粗心大意的人，現在居然可以長時間坐著，跟畫布面對面，這不由得讓鬼貫警部對他刮目相看。
膳所泡了咖啡出來，據他介紹，這種咖啡叫「藍山」。鬼貫警部對咖啡，沒有什麼興趣，很想直接跳到主題，但膳所卻連一點兒機會都不給他，為此，他也只好暫時配合膳所，聊一聊往事了。
「牆壁上掛的那張是《能登的夕陽》對吧？我在至誠堂的迴廊里欣賞過，這幅畫獲得了很髙的評價呢！其實之前我還擔心過你的前途，因為你不是從相關學校畢業，而是大學讀到一半，才轉學過去的；藝術界里，應該也有很多麻煩事跟積習，就算你的能力再強，要是時運不濟，也很難得到賞識吧！……因此，當我看著你孤軍奮戰的樣子時，總會在心裡，默默地為你鼓掌加油打氣。」
「真是不好意思呢！」
透過這樣一句簡單的話語，表達感謝之意後，膳所用右手頻頻搔著自己的後頸。這是膳所感激別人的時候，通常慣有的動作。和其他習慣一樣，這個動作也是從學生時代，一直持續至今，不曾改變。
「雖然時間早了一點兒，不過我們還是去吃頓午餐吧！」
說罷，膳所從顏色鮮艷的手工毛衣口袋中，掏出了一隻舊懷錶。
「怎麼，你還在用這隻懷錶啊？……」鬼貫警部十分感嘆地說，「你可真是念舊呢！」
「是啊，當我們還是同學的時候，我就已經開始用這隻懷錶了！……其實，我最近用的表，是罕見的英國史密斯公司製造的懷錶，那懷錶比這隻歷史更久，時間一到還會響。」
「那還真是稀奇呢！……我曾經聽人提起過，不過，這種表就連在英國都很罕見，不是嗎？」
「沒錯。只是，它在這次旅行中被偷了。」
「那還真是遺憾呢，是在哪裡被偷的？」
「是在高松站的月台上對時之後。沒想到會被那些鄉下人擺了一道，看起來，我的頭腦已經不靈光了哪！……」膳所的語氣頗為沉重地說道，「所以，我只好請手上這隻老懷錶『忠臣二度目清書 』，重出江湖嘍！這次我連名片夾都被偷了，還真是一場大災難哪！」
「哦，那還真是可惜呢！不過，你為什麼跑到高松那麼遠的地方去呢？」
「我是在寫生旅行中路過的。上個月二十六號，我離開東京，到這個月十二號才回來，主要畫宇和島的海。畢竟，出門到處寫生，就是我混飯吃的工作嘛！」
當這段對話告一段落後，鬼貫警部的視線，落到了盛放著咖啡盤的美麗漆器托盤上。
「這托盤真是美極了！」
他出言稱讚，忍不住想起自己辦公室里，用來放茶的老舊托盤。
「嗯，這是我這次旅行時，特意帶回來的紀念品。每到一個目的地，就去買個東西留念，是我的嗜好，所以回程的時候，行李總是搬不動。這個宇和島產的塗漆托盤，雖然不是什麼好東西，不過如果你中意的話，我還有另外一個，過一會兒拿來給你吧！」
「是嗎，不好意思，那就麻煩你了。不過，我今天之所以登門拜訪，是因為有件事想請教你，你家有沒有一個黑色的大皮箱，外面貼牛皮，看起來很氣派的那種。」
鬼貫警部全神貫注地等著對方的回應。
「咦，你居然知道這件事，簡直就像千里眼一樣，我心裡覺得怪怪的。」畫家膳所支吾著微微一笑。
「這就是我混飯吃的工作嘛！……可以告訴我，你把那隻皮箱，寄給近松千鶴夫的來龍去脈嗎？」
出乎意料的，膳所像是非常吃驚似的揚起眉毛，瞪大了雙眼說道：「你說什麼，給近松？你說的是跟我們同一屆的近松千鶴夫嗎？」
「是啊，是你自己寄給他的，你不記得了嗎？」
「啊，近松嗎……原來是那傢伙想要啊！……」
膳所沒有正面回答鬼貫警部的問題，自顧自地點了點頭。
「那隻皮箱怎麼了嗎？」
「這個我晚點再跟你說，今天有些不方便。」
「跟你的案子有關嗎？」
「嗯，算是吧。」
「看，我就知道！……」
可能是因為被人刻意蒙在鼓裡的關係，膳所頓時顯得很不高興。
「近松那傢伙，從前就不是個好東西，我怎麼看他都不順眼。」
「所以，你不知道皮箱被寄給近松的事嘍？」
「嗯。」
「難道有人幫助你從中牽線？」
「當然。」
「他是誰？」
「是蟻川。」
「蟻川……是跟我們同屆的那個蟻川愛吉嗎？」這次換成鬼貫警部挑起眉毛，露出意外的表情。
「沒錯。」
「哦，是蟻川愛吉嗎？……」
儘管鬼貫警部與蟻川愛吉，自從畢業之後，就再也不曾有過聯繫，不過，他們兩人之間的交情，卻比目前捲入此案中的任何一個同學都還好。他是鬼貫警部唯一打心底里，真正信賴的朋友，同時也是個不管任何方面，都跟鬼貫警部不分軒輊的好對手。
「那麼，照你這樣說，把皮箱寄給近松千鶴夫的人，就是蟻川愛吉了吧？那你為什麼把皮箱交給蟻川呢？」
或許是鬼貫警部鍥而不捨的追問，讓膳所善造從而體悟到，必然是基於某種職務上的原因，才會展現這種態度，膳所一字一句地詳細說明了起來：「要從頭說起的話，整件事的來龍去脈是這樣的。我剛才說過，我用來混飯吃的工作，就是出門到處畫畫對吧？我就是因此，才買了那隻黑色皮箱的，可是因為它實在太大了，使用起來不方便，所以，我又買了一隻小型皮箱，從此那隻箱子，就被我塞到儲藏室里了。我跟蟻川每年都有機會見兩、三次面，他有時候會買我的畫，也會幫我介紹買家。我不確定什麼時候，曾經跟他說過那隻皮箱，但蟻川似乎還記得這件事。我們今年秋天碰面的時候，他告訴我：『過一陣子，或許需要你將它轉讓給我。』所以，他就先來這裡看過那隻箱子。不過，到了上個月二十四號，他才突然打電話說：『我朋友想以你開的價錢，買下那隻皮箱，你願意賣給他嗎？』我回答說：『我二十六號要出去寫生旅行，在那之前來跟我拿吧。』接著他又說：『那好，我明天就請人過去。』於是事情就這樣定下來了。然後，就跟約好的一樣，運輸行的人，二十五號來到我家，我就把皮箱給他們了。」
鬼貫警部向對方確認無誤之後，把日期記到了筆記中。
「這麼說來，蟻川愛吉並沒有跟你提到過近松千鶴夫的名字？」
「是啊，知道是這麼回事後，回頭想想，當時蟻川的做法也太見外，太不像平常的他了。不過，要是知道皮箱是給近松那傢伙，我也絕不可能答應了。」
膳所善造說著露出了一個僵硬的笑容。
「那麼，先跟你說聲抱歉，最近可能要勞煩你來警視廳一趟。」
「做什麼？」
「就在這兩、三天內，會有一隻皮箱，從外縣市寄過來，我想請你鑒定一下，那到底是不是你的皮箱。」
「外縣市？從