追溯叢書的起源，就要談到司馬遷《史記·孔子世家》所說的《六經》，是用一個書名統括群書，包含有叢書的意思。所以，叢書當起源於漢代。東漢靈帝熹平四年(公元175年)把《周易》、《尚書》、《魯詩》、《儀禮》、《春秋》，還有《公羊》、《論語》，刻在石上作為標準本；這就是著名的《熹平石經》。這種石刻，被治中國書史的人認為是書的一種形式；論匯刻群書的形式，當也從此開始。到紙和筆發明以後，書籍就以抄寫為主要流通形式，逐漸有叢書出現。根據史書的藝文志記載，始見於齊梁時期，《隋書·藝文志》記錄了南齊陸澄的《地理書》和梁代任昉的《地記》；這兩部書屬於專門性叢書。就寫本來說，可算是叢書之祖，可惜的是兩書都已失傳。
唐代發明了雕版印刷術，為叢書的刊刻奠定了物質技術基礎，流傳和搜集的範圍也逐漸擴大。刊印群書而題以總名稱，首先是後唐明宗長興三年(公元932年)刻印《九經》，還是屬於專門性叢書。到宋代，何去非校《武經七書》也是專門性叢書。看起來專門性叢書的編印要比綜合性叢書早得多。
綜合性叢書以現存的傳本來說，最早的是俞鼎孫、俞經合編的《儒學警悟》，書成於南宋嘉泰年間。繼《儒學警悟》之後，宋代的第二部綜合性叢書是《百川學海》，凡10集100種，179卷，所收以唐宋人著作為多，間有晉代及六朝人著述。遼金時期最著名的匯刻書：一是《契丹大藏》；一是《金藏》，就是《趙城藏》；都屬於專門性的叢書。綜合性叢書沒有。到元朝一代，為後世著稱的專門性叢書有元杜思敬輯《濟生拔萃》。綜合性叢書在當時有陶宗儀輯的《說郛》。《說郛》收經、史、諸子、詩話、文論及百氏雜記之書，凡千餘種，可惜原書早已不存。原編的種數、卷數，皆不可知，傳世的一為明代傳抄的100卷本(近人張宗祥搜求舊抄本重校的《說郛》也是100卷，1927年商務印書館排印本)；一為明陶珽重校的120卷本，清順治三年(公元1646年)宛委山堂刻本。都非陶氏原本。
到明代，叢書的編纂、刊刻發展到興盛時期，除了普通叢書，還有氏族叢書、個人自著叢書、地方叢書和各種專科叢書等。明代藏書家無不喜刻叢書，自左氏《百川學海》流行而後，明代屢經傳刻，刊刻叢書之風接踵而起。刊刻精良的，首推弘治十四年(公元1501年)無錫華珵仿宋刊的《百川學海》，刊刻之精，竟有以之冒充宋刻的。次為專門性叢書，長洲顧元慶的《陽山顧氏文房小說四十種》，自正德十二年(公元1517年)到嘉靖十一年(公元1532年)，經16年時間才刻成；收書自漢至宋著作40種，多據宋本翻雕。清黃丕烈得到這部叢書中的《開元天寶遺事》特寫跋語，視為罕秘，珍貴可知。袁褧(即絅)輯《金聲玉振集》，也是綜合性叢書，收書55種；其中54種都是明人著作，只有一種是元察罕的《帝王紀年纂要》，但也經過明人黃諫訂正；此書刊刻也很精良。還有《紀錄彙編》，明沈節甫輯，收書一百多種，216卷，收自朱元璋的御制皇陵碑起，全都是明人著作。綜合性叢書中還有《古今逸史》，明吳琯輯，設「逸志」、「逸記」兩門，共收書55種；陳繼儒的《寶顏堂秘笈》，分正集、續集、廣集、普集、彙集、秘集，共收書229種。這些都是著名的叢書，有的對後世的影響很大，無論是內容和刊刻都很精良。
明代刊刻叢書在嘉靖、萬曆以前，大體上可分兩類：一宗《百川學海》；一宗《說郛》。明季震於陶氏之名，或仿陶氏之書，或繼左圭之作，重為編輯；如吳永編的《續百川學海》、馮可賓的《廣百川學海》，本身就是續編、續刊性質。其他如范欽的《范氏奇書》、高鳴鳳的《今獻匯言》、王完輯的《百陵學山》等，也都是仿照《百川學海》和《說郛》的體例。萬曆以後，新的叢書類型出現，即彙集某一歷史時期的著述，如程榮的《漢魏叢書》(這是第一部名實具備的叢書)，收書38種，絕大多數是漢魏時人著作；鍾人傑、張遂良輯的《唐宋叢書》，按「經翼」、「別史」、「子余」和「載籍」四部共收書103種，其中除20餘種為漢、魏、晉、南北朝等各代著作外，其餘都是唐、宋人著作。同時，匯刻專門性的叢書，如李栻的《歷代小史》、周子義等的《子匯》、陸楫的《古今說海》、朱警的《唐百家詩》、潘是仁的《宋元四十三家集》、毛晉輯《汲古閣合訂唐宋元詩五集》等也陸續出現。而專門性叢書中，集部早在萬曆元年就已有按地區刊刻的叢書，如朱炳如輯、丁一中續輯，萬曆元年(公元1573年)泉州郡丞丁一中刊本的《溫陵留墨》，只是規模不大。綜合性氏族叢書也已出現，如王永熙輯、萬曆震澤王氏刊本的《震澤先生別集》；明刊的其他各朝氏族叢書也有多種，如《河南程氏全書》(一名《二程全書》)等。而專科性的氏族叢書，早在正德十三年(公元1518年)即有程敏政輯《唐氏三先生集》出現。而個人叢書，如《歐陽文忠公全集》、《陸放翁全集》等都已刊刻。明天啟三年(公元1623年)，海鹽縣知縣樊維誠編輯的《鹽邑志林》，是第一部郡邑叢書，收歷代海鹽縣人的著述，自三國到明共40餘種，其中明人著作近3/4。明代叢書至此，可以說是各體具備了。
但明代刻書自萬曆以後質量逐漸下降。如胡文煥的《格致叢書》，往往合併卷數、刪落標題，擅削原文，或自立標題，此種刻書陋習，當時已成風氣。到天啟崇禎年間，毛晉刊刻《津逮秘書》，才開始力革這些流弊。毛晉，常熟人，家藏圖書八九萬冊，多宋元佳刻，精本名抄，著稱於世。特建汲古閣、目耕樓以庋藏。他傳刻古書流布海內，所編《津逮叢書》是彙集了宋元舊帙，據胡震亨所輯《秘冊匯說》重為刊成，約140餘種。其中所采漢唐著述，首尾完備，無割裂臆改的現象，比《說郛》等書為好。毛氏汲古閣刻書為歷代私家刻書最多的，《津逮秘書》之外，還有《十三經》、《十七史》、《宋名家詞》、《六十種曲》等。他尤好抄錄罕見秘籍，繕寫精良，後人稱為「毛鈔」。
清代是我國古籍叢書發展的黃金時期。除了著名的官修《四庫全書》外，各家私刻叢書如雨後春筍，競相鐫印；其數之多，種類之全，超越前代。
首先談談官修叢書。官修叢書開始於康熙年間，曾先後組織編纂刊刻了《御纂七經》、《古香齋袖珍十種》、《御選宋金元明四朝詩》，以及《律歷淵源》等。其中《古香齋袖珍十種》為經、史、子、集四部俱全的綜合性叢書，而《律歷淵源》則為天文學著作的彙編。乾隆時官修叢書，如乾隆四年(公元1739年)武英殿刊行《二十四史》、乾隆四十六年(公元1781年)敕撰刊刻的《遼金元三史語解》，特別是乾隆三十七年到四十七年(公元1772—1782年)纂修的《四庫全書》更為叢書中之巨著，部頭之大，前所未有。但只是寫本，並未刊刻。而在修《四庫全書》時，特別從《永樂大典》中輯出多種書，大都是宋元著作，用皇家武英殿特製的木活字排版，定名聚珍版，印了一套《武英殿聚珍版叢書》，也是很有價值的。
私修叢書和官修叢書相比，則不論種類、卷數都超越後者，且門類齊全；其中更多有因文獻價值和刊刻質量精美而享有盛譽的。可分為三個時期來概述。
清代前期(包括順治、康熙、雍正三朝)清初匯刻叢書仍沿明代舊習，至曹溶編《學海類編》，才稍改舊觀。《學海類編》收羅豐富，收書441種，卷目分列四部：一經翼、二史參、三子類、四集余。取擇較嚴，要矯正明季刻書的弊端，凡認為荒誕不經，茶酒說部之書，概不收錄；且要求完整，不加割裂。但原書僅存稿本，直到道光年間才有刊本。其他如康熙七年(公元1668年)汪士漢輯《秘書二十一種》，據《古今逸史》刊版重編印本，收自先秦至宋古籍21種；王晫、張潮輯的《檀幾叢書》，收錄明清兩朝人著作，分三集，收書157種；張潮又輯刊了《昭代叢書》，收書除明黎遂球的《花底拾遺》一卷(黎有牡丹狀元之稱，南明時殉國)之外，全都是清朝人著作，分甲、乙兩集，每集六帙，共收書90種，分別刊於康熙三十六年(公元1697年)和三十九年(公元1700年)，收書中還有清初西方傳教士利類思、安文思、南懷仁合著的《西方要紀》一卷；吳震方輯的《說鈴》分前、後、續三集，共收書62種，除西方傳教士南懷仁的《坤輿外紀》外，全都是清朝人的著作，其中包括後來遭禁的屈大均的著作《登華記》，前兩集刊於康熙四十一年(公元1702年)，續集刊於康熙五十一年(公元1712年)。此外還有曹寅輯的《楝亭藏書十二種》，內收宋元人著作，於康熙四十五年刊行。這時期的專科性叢書有清著名詞家納蘭性德輯《通志堂經解》1800餘卷，於康熙十九年(公元1680年)刊行；還有顧炎武的《音學五書》，康熙六年(公元1667年)刊；以及張士俊輯的《澤存堂五種》等；都是這時期著名的專科性