我國是個歷史悠久的文明古國，自有文字以來，積累了豐富的文化典籍。尤其是我們的祖先發明了紙、雕版印刷以及活字印刷之後，中國的文化事業更加突飛猛進地發展，各類圖書，浩如煙海。這些典籍集中反映了中國文化的燦爛輝煌。它們是中華民族智慧的凝聚，知識的結晶，成了我國的寶貴文化遺產。
我們知道，書籍從使用的角度看，可分為兩大類，一是為了求知識或欣賞，需要從頭到尾細細閱讀的；二是當我們遇到疑難需要解決時，才去翻檢或引用的工具書。工具書是以特定的編排形式和檢索方法編製的書。這種書是人們在學習或做科學研究中所經常使用的，就像人們進行生產或其他活動時離不開必要的工具一樣。此外，在我國古籍中還有不少大部頭的書，其本身不是工具書，但因部頭太大，一般並不要求人們從頭到尾把它們讀完，往往是利用它們翻檢材料的，所以，它們也就有了工具書的性質。這種書介於閱讀和翻檢之間，即通常所謂的「資料書」；現在人們把這些書稱為「廣義的工具書」。在國外，有人稱之為「邊緣工具書」。
工具書、廣義工具書的種類都很多，決不是這本小冊子能夠介紹得完的。現僅選擇其中的類書、政書和叢書予以闡述，因為它們畢竟都是我國花團錦簇的文化典籍中紛呈異彩的花朵，同樣都在我國文化史上閃耀著各自的霞光。