印章自出現以來，一直是作為權力的象徵和憑信的實物。隨著篆刻藝術的不斷發展，印章逐漸成為人們文化生活中不可缺少的部分。印章的種類，也由原來的職官印、姓名印等發展到與文學、書法和繪畫藝術相結合的數個種類。概括起來，可分為以下幾種：
秦始皇統一六國後，建立了中央集權的封建帝國。自封始皇帝，將他的印稱「璽」。皇帝用「璽」之制延續至唐代。唐延載元年(公元694年)武則天改「皇帝之璽」為「皇帝之寶」，「寶」的使用一直沿續到清王朝覆滅(公元1911年)。皇帝的「璽」和「寶」，屬於皇帝執掌政權的公章，皇帝在發布詔書、文告時所用，又稱為「寶璽」、「御璽」、「御寶」、「國寶」。秦始皇的璽印據史載是用優質蘭田玉鐫刻的，上雕螭虎紐飾。印文是李斯書小篆體，印文為「受命於天，既壽永昌」八字，也有說為「受天之命、皇帝壽昌」的，已無法考定。至劉邦攻下咸陽，奪得秦始皇「璽」即象徵得到了政權。始皇「璽」歸漢後，被漢高祖劉邦封為傳國璽，凡新皇帝繼位，首先要接受此印章，皇位才算合法並得到臣民的承認。因此，傳國玉璽成為真命天子的標誌和擁有國家最高權力的象徵。也是西漢以後各朝野心家爭奪的目標。王莽篡漢就以「逼宮奪璽」的手段得到玉璽，篡位的計畫才算完成。直到新地皇四年(公元23年)王莽兵敗身亡時，這枚傳國御璽還掛在他的身上。以後傳至漢獻帝時丟失。但是，漢以後不少朝代的統治者，仍以擁有秦始皇的傳國御璽標榜自己是正統皇帝，編造了許多荒誕不經的故事。
在漢代傳國璽只作為鎮國之寶藏於內府，不曾實際使用過。皇帝常用的是另外刻制的六方印章，即「皇帝行璽」、「皇帝之璽」、「皇帝信璽」、「天子行璽」、「天子之璽」、「天子信璽」等，俗稱「六璽」。六璽的職能和使用範圍各有嚴格的規定。「皇帝行璽」用於賞賜；「皇帝之璽」用於詔書、文告；「皇帝信璽」用於調動軍隊和派遣使節；「天子行璽」用於對外發送文書。六璽形制均仿傳國璽，選優質白玉，雕刻蟠螭紐。
魏晉及南朝劉宋「六璽」的使用範圍和形制完全沿用漢制，北朝和隋的璽寶制度有一些變化。
隋朝刻制兩方傳國璽，定名為「神璽」和「受命璽」。
唐代皇帝的印章改稱為「寶」，仍用六枚。白玉製造，雕蟠龍紐。
北宋自製「受命寶」，宋初的定製為八寶，即仿漢六璽加「鎮國寶」和「受命寶」。到宋徽宗政和七年(公元1117年)，又增16字寶，印文為：「範圍天地、幽贊神明、保和太和、萬壽無疆」，名為「定名寶」，與原有八寶組合為九寶。南宋時皇帝用寶增至14枚，新增「皇帝親崇國祀之寶」、「天下合同之寶」、「書詔之寶」三方金印，和「大宋受命中興之寶」、「承天福延萬億永無極」(護國神寶)、「受命於天、既壽永昌」(受命寶)，與仿漢六寶總計為14枚寶印。據《宋史·輿服制》皇帝寶璽的新制式一改歷朝不變的一寸見方印面為廣四寸九分，厚一寸二分，填以金盤龍紐。改小篆體印文為九疊篆體。
元朝仿隋唐用印製度，只有傳國寶和「皇帝之寶」等六寶印，印文為八思巴文。
明代前期，皇帝御印定為17方，到世宗嘉靖皇帝時又增加七印共24方。清代承襲明制，乾隆十一年(公元1746年)，清高宗弘曆取《周易·大衍》「天教二十有五」的吉數，欽定為25印，其中20方襲用明代印，又增「大清受命之寶」、「大清嗣天子寶」、「皇帝之寶」(滿文)、「制馭六師之寶」、「敕正萬邦之寶」五方。均用滿文及漢篆書兩種文字鐫文。乾隆十三年(公元1748年)，弘曆為使印文協調，規定除「大清受命之寶」、「皇帝奉天之寶」、「大清嗣天子寶」以及滿文「皇帝之寶」原制不變「先代相承、傳為世守」，其餘21寶一律改用漢篆體鐫刻。並親自修定「交泰殿寶譜」明確規定各印使用範圍。「大清受命之寶」，以章皇序；「皇帝奉天之寶」，以章奉告；「大清嗣天子寶」，以章準繩；滿文「皇帝之寶」以布詔赦；檀香木「皇帝之寶」，以輔法駕；「天子之寶」，以祀百神；「皇帝尊親之寶」，以薦徽號；「皇帝親親之寶」，以展宗盟；「皇帝行寶」，以頒賜賚〔lai賴〕；「皇帝信寶」，以征戍伍；「天子行寶」，以封外邦；「天子信寶」，以命殊方；「敬天勤民之寶」，以飭覲〔jin禁〕吏；「制誥之寶」，以諭臣僚；「敕命之寶」，以鈐誥敕；「垂訓之寶」，以揚國憲；「命德之寶」，以獎忠良；「欽文之寶」，以重文教；「表彰經史之寶」，以崇古訓；「巡狩天下之寶」，以從省方；「討罪安民之寶」，以張征伐；「制馭六師之寶」，以整戍行；「敕正萬邦之寶」，以誥外國；「敕正萬民之寶」，以誥四方；「廣運之寶」，以謹封號。
清代二十五寶，平時貯藏在寶盠〔lu路〕(製作精美的方形皮革盒)中，安放在交泰殿御座兩側和背後。
以皇帝個人名義鐫刻的還有堂號印或閑章，質地高貴精良，印文多用篆體。這類印章多用在內府收藏的圖書典籍上，皇帝鑒賞過的古代書畫、碑拓或皇帝「御筆」書寫繪畫的作品上。乾隆皇帝是歷代皇帝中閑章最多，在內府收藏古代書畫作品上鈐印最多的。他鑒賞或書寫的作品一般加三璽，優良者加五璽或者更多。乾隆最得意的印章是鐫刻於1780年的「古稀天子之寶」，慶幸自己長壽至70歲，這在歷代皇帝中為數極少。後來又命御書處陸續鐫刻了許多大小不等、形狀各異的「古稀天子之寶」和「古稀天子」、「八徵耄耋之寶」等閑章。
晚清的咸豐皇帝隨身佩帶著兩枚閑章，一曰「御賞」，一曰「同道堂」。咸豐病逝前，把「御賞」印賜給了皇后鈕鈷祿氏慈安，將「同道堂」印賜給了他唯一的兒子載淳，即同治皇帝。小皇帝年幼，這枚印章落到了他的生母葉赫那拉氏慈禧之手。辛酉政變後，慈安、慈禧垂簾聽政，代行簽發上諭的權力。凡簽發的上諭首尾須鈐蓋「御賞」及「同道堂」兩印才能生效，這在歷史上是極少見的。
冊寶是皇帝冊封皇后、貴妃、嬪或上徽號時頒發的冊書和印章。冊類似現今的委任狀，用黃金錘成的薄頁刊字，寶是皇后、妃嬪的身份信物。清代的「皇后之寶」用黃金鑄鐫，重1800克，印文為滿漢兩種文字並列。
職官印即指印文為職官名稱的古鈢或印章。官印是表徵當權者權力的憑證。
戰國時代，周王室衰微，宗法制度瓦解，群雄爭霸，相互兼并。一批新興的統治階級紛紛構建自己的政權，窮兵黷武，烽煙四起。在頻繁的政務外交往來、調兵遣將活動中，印章成為國家內部與諸侯國之間政治、經濟、軍事活動中不可缺少的憑證信物。
官印是國君授予臣下權力的憑證，是行使職權的依據，如同在軍事行動上的「虎符」一樣，具有符契信證的功能。國君任命官吏，即授予官印。罷免或調動職務時，要把官印收回。官吏遺失官印也就喪失了充任職官的資格和信譽。政府發布政令，從中央到地方間往來的公文等，都要鈐加官印才能生效。因此，戰國時期官吏乃至一般平民，都有隨身佩帶印綬的習尚。
歷代官印都有嚴格規範，不同品級的職官印，在印材質地、印紐形制、綬帶顏色、印章規格重量及印文書體上都有制度規定。
戰國的官印以銅質為主，偶有銀質或玉石類小缽。銅缽鑄工精緻，印紐多為鼻紐。職官缽較私缽略大。印文多為先秦古篆(籀書)體。白文印多加邊框或十字、田字形界格線，朱文印多為寬邊細文。印文內容常見的有「司馬」、「司徒」、「司工」、「司祿」等職官名稱。
秦代官印一般為正方形、鼻紐、白文加田字形格；另有豎長方形、日字形界格，規格為正方形官印的一半，稱「半通印」，為低級官吏的官印。秦官印的印文為小篆，寫法自然，近似權量文字體式。印材以銅為主，鑿刻細文居多，字體舒展自然，有如不經意的草就痕迹。
漢代官印製度詳明：諸侯王印黃金璽、綠印綬、駝紐；公侯印黃金印、紫綬、龜鈕；二千石、千石、六百石至二百石以上用銀、銅章，青、黑、黃色綬，皆為龜紐。漢武帝以後崇信「五德始終」說，「漢據土德，土數五」，故用五字印文(《漢書·武帝紀》)。西漢官印文多為四字，東漢官印多為五字，不是五字的以「之」字補之。漢印文為小篆演變的「繆篆」，結構平正方直，含隸書筆意，適宜在方形印面上構成飽滿布局。漢印間有加田字界格的。急就章多見。秦漢兩代印章有大量出土，其中以軍旅職官印最多。
魏晉南北朝時期官印製度承漢制，雖然印面多有較漢印加大者，但不及漢印精緻，鑿刻工藝顯得草率粗糙。印文四至八字不等，如「騎部曲將」、「敷城護軍司馬」、「行營左護軍將軍印」等。發給少數民族官員的印，印文有魏晉國號字樣。魏晉之後紙張、絹帛成為主要書寫材料，封泥的使用隨簡牘的消逝而逐漸廢弛。使用印章多