為了方便讀者了解篆刻藝術，有必要對這門歷史悠久的民族傳統藝術的發展歷史，及其在各個歷史時期的特點作一些簡略的介紹。
春秋戰國是中國歷史上大動蕩、大變革的時代。在激烈變化的社會、政治、經濟活動中，需要使用信物憑證。印章的製作要經過複雜的契刻、冶鑄工藝，因而使用印章較之簽字畫押更難於複製模仿，更具有可信性，能起防奸辨偽的作用。因而作為憑信用具和權力象徵的職能受到社會公認。當時中央王室給各諸侯國的國書，各諸侯國之間乃至民間交往簽訂各種契約，都鈐蓋印章作為盟守信約的信物憑證。印章還是權力的象徵物，各級權力機構在發布政令、宣布政策法令時也以印章作為權威信物昭示於眾。政府任命官吏也要授予印章，作為委託行使職權的證明，類似後世的委任狀。官吏們受印後，在公務活動中便須把印章佩帶在身，作為職務級別的標誌物。在經濟活動中，印章被作為徵收稅收、管理關市、檢驗商品、統轄、禁止違禁物品流通市場的標誌。如上海博物館收藏的「日庚都卒車馬」印，即是烙馬印。其體積比一般印章大幾倍，就是用火加熱後在馬匹上烙制編號歸屬標記用的。現代各國管理軍馬仍在沿用這一作法。印章也應用於製造業的商品標誌。考古發現這一時期的陶器、漆器上就有用印章模印生產廠商名號的。如1954年在鄭州白家莊發現的陶文，有刻劃壓印的姓氏、里名、紀年文字。可能是制陶工匠的姓名、廠址或銷售地、生產年代的印記。湖北雲夢睡虎地出土的漆器上有「咸亭」、「安亭」、「許市」等印文，用以表明漆器的產銷地點。
春秋戰國時代的印章，因用銅鑄造，使用時按在泥上，稱為「鈢」〔xi喜〕或「(左土右木)」〔xi喜〕。後世發現這一時代的印章，因歷史久遠統稱為古鈢。古缽無論是鑄文為職務的官印，或私人姓名印、吉語印或圖案肖形印，形制都比較小，因而又稱「戰國小鈢」。古鈢形狀各式各樣，除常見的方形外，也有圓形、長方形、矩形等形制。印背鑄紐，以鼻形紐最多。各種紐式均有穿孔，供穿系佩帶。戰國時官印由各級官員佩帶在身，蘇秦號稱佩六國相印。官印隨身佩帶的習俗一直延續到魏晉以前。據《史記·張耳陳余列傳》記，張耳與趙王歇被秦軍圍在巨鹿，陳余按兵不救。諸侯軍解巨鹿圍後，張耳怨責陳余，陳當即解下印綬交張耳，張開始驚愕，俄頃乃悟，隨後佩帶在身，表明接受了陳余的引咎辭職。根據史書記載，漢代皇帝的鈢印也是隨身佩帶的。《漢書·霍光傳》載，漢昭帝死後，霍光等建議立昌邑王的兒子賀繼位，不久發現賀淫亂無能，群臣不得已建議皇太后廢黜新皇帝。他們把昌邑王賀叫來，宣讀了皇太后的詔書，隨即解下他身上佩帶的璽印，奉給太后，一場換代的改組活動便完成了。當時一般士人也把印章當作裝飾品和吉祥物佩帶在身。死後隨葬。同印章一起佩帶的還有玉石牙角製作的環、璜、(左角右雋)〔xi戲〕等，走起路來，叮噹作響，被當作象徵節操高尚的儒雅風度。
古鈢的印文除少數是在鑄好的銅印上鑿刻白文印外，大多是鑄造的。其工藝程序與製造青銅器相似，需經刻模、制模、澆鑄等工序。刻模時保留印文字體實線，刻去印底，待翻模後即鑄出了朱文印；白文印即是在制模時刻去印文實線，印文凹於印面。在刻模時白文印工藝較朱文印便捷，因之古鈢中以白文印為多。春秋戰國的青銅鑄造工藝已發展到成熟階段，印章的製作工藝大多極為精美。
古鈢印文，因各國割據，文字體貌不盡相同，稱為六國古文，屬於大篆體系的篆文。較之鐘鼎文，筆畫圓曲宛轉，結體追求象形的圖畫意味，自然生動，富於動態美和節奏感。以這種崇尚變化的文字入印，在布局上又常常靈活地增減筆畫，移易偏旁，安排印文也無拘無束，善作活潑的穿插，形成空靈奇險的藝術風貌。創造出許多富於藝術意象的篆刻作品。古缽的製作工藝精美、功能多樣、形制豐富，在篆刻藝術上具有獨特的風格，標誌著中國篆刻藝術的第一個發展高峰。古缽在藝術上的成就，為明清以來印壇仰慕，對篆刻藝術民族傳統的形成產生了深遠的影響。
秦始皇建立統一的封建大帝國後，為加強中央集權，在政治、經濟、文化各個領域都採取了推動統一的措施。秦始皇在典章制度方面，改變商周以祭祀禮儀中使用禮器——鼎作為王權象徵的傳統作法，代之以鑄造印章。在制定典章制度時，對印章的名稱、使用材料、形制、印紐式樣等，都作了嚴格的等級序列規範。規定皇帝使用的印章用楚國的玉石雕刻，稱為「璽」，官員人等的印章稱「印」、「章」。還設置了稱為「符節合丞」的專門機構，監管印璽制度的實施，嚴禁逾制濫用。從此，皇帝用璽的制度為封建時代歷代王朝沿襲。皇帝的玉璽成為皇權交替、冊封的憑據和鎮國之寶。玉璽作為國之重器被禮敬珍藏，如漢昭帝時，「霍光博陸侯輔政，殿中嘗有怪，一夜群臣相驚。光召尚符璽郎取璽，郎不肯授。光欲奪之，郎按劍曰：『臣頭可得，璽不可得也。』光甚誼之，增郎秩二等。」《漢書》中這則記載，歌頌了一個管理璽印小官吏忠於職守的精神。他敢於拒絕執行上級不符法規規定的指令，冒著生命危險保衛國璽。使霍光受到震動，授予這個管印官吏提升二級的嘉獎。
喪失玉璽，即為亡國的象徵。西漢末，新莽篡政就是以奪取帝璽為標誌的。「漢平帝崩，孺子未立，璽藏長樂宮。玉莽即位，請璽。太后元帝後王莽之姑不肯授，莽使安陽侯王舜論指，太后怒罵曰：『若自以為新皇帝，變更正朔服制，亦當自更作璽，何用此璽？』」後來王莽又施加壓力，太后盛怒之下，將璽扔置地上。王莽得璽，完成了篡政的鬧劇(引自《文獻通考》)。南朝的陳叔寶也是抱著玉璽逃竄，宣告了陳朝的滅亡。沿至明清在修建紫禁城時，仍把存放玉璽的殿宇置於中軸線上太和殿後的顯要位置。窺測神器，成為顛覆王權的代稱。
秦代官員和百姓用的印章，形制與戰國古缽大致相像，仍以銅鑄居多，印紐式樣仍尚簡樸。私人印中出現了造型精美的龜形紐。除姓名印外，出現了以吉祥語句作印文，開後世以詩詞格言入印的先河。秦印在形式上的突出特徵是印面除邊框線外，又加「田」字形界格。低級官吏的章，只有正方形的一半，加「日」字形界格，稱為「半通印」。
秦印文體稱為摹印篆，較之大篆更為簡化、規整，與小篆結體相近，字形近方形，筆畫方中寓圓，運轉流暢，結體秀美奇峭，具有靈動活潑的氣勢。由於加用了田字形界格，使欹〔qi七〕斜生動富於變化的印文，在規整的界格內，形成了新的穩定和諧。秦印的印文除朱文、白文外又增添了朱白相間的新穎處理手法。一印之內，朱白互補，將筆畫繁簡懸殊的印文，通過刻底、留白的線條與塊面交錯，造成視覺上的平衡感，增添情趣，引人入勝。
漢代的典章制度，多沿秦制。漢初的印章形制式樣仍保留秦代印章的特點，並在制度上作了進一步的規定。據東漢衛宏著《漢舊儀》記載，漢代皇帝有六璽，都用價值昂貴的白玉製成，雕刻蟠龍、奔虎印紐。印文為：「皇帝行璽」、「皇帝之璽」、「皇帝信璽」、「天子行璽」、「天子之璽」、「天子信璽」等。皇后的璽印與皇帝同制。1974年陝西咸陽一位中學生在上學的路上，發現了被埋在積土中的一方白玉印章，刻有「皇后之璽」的白文字樣。經考古部門考證，確認是與文獻記載相符的漢代皇后玉璽。《漢舊儀》中還記載，當時規定按官職的高低不同所用的印章分別稱「章」或「印」。私人印章則須在姓名之後加「私印」二字。同時對各等級印章的材質、紐式及印綬的顏色都有嚴密的規定。任命官吏以頒發印章為標誌，類似現代任命書的作用。官員們也要把印章佩帶在身上，用以表明官階等級並示尊嚴。遇有要事即鈐印於封泥，作為行使權力的憑證。各級政府發布政令都要鈐加印章。漢私人印章，除姓名印，還有肖形印、吉語印。形式有兩面印、多面印和套印等。肖形印在印面上刻人與馬、牛、羊、駱駝等動物形象。還有以多面印的形式，刻出代表東西南北方位的青龍、白虎、朱雀、玄武(龜、蛇)圖形的四靈圖案。各種動物形象造型誇張，富有浪漫色彩，呈現出漢代繪畫的藝術特色。
漢印文體稱為繆〔miao妙〕篆，是一種帶有隸書意向的篆體文字。字形方正，筆畫平直，結體勻稱工整。氣勢渾厚、明快，具有質樸自然、豐滿安定的美感。漢印中還有一些以蟲鳥篆入印的印章。蟲鳥篆是裝飾化的篆書，起止筆畫融合蟲鳥的形象。筆畫捲曲縈繞，運轉舒展靈動。蟲鳥為龍鳳的原型形態，以蟲鳥篆入印，代表龍鳳的祥瑞之徵，寄寓吉祥祝福。反映了人們追求安定幸福的美好願望。漢魏時期還有一種稱為懸針篆的印文，即在繆篆的基礎上，將垂直的筆畫加以誇張，使收尾筆形垂長，顯出尖銳的筆鋒。東漢時期的衡量器具上常採用這種篆體。
漢印多為鑄造白文，線條粗壯、均勻，稱為大白文、滿白文，加蓋泥封上，印文十