1973年在湖南長沙馬王堆漢墓發掘現場，考古學家們在打開封閉了2000多年的墓穴後，看到棺槨兩廂整齊地堆放著一排排竹笥〔si四〕(用竹蔑編織的方形竹器)，每個竹笥都用繩索包裝捆紮，在捆紮接結的地方都用青泥團包裹著，青泥團上有很清晰的凸起的印文——軑〔dai代〕侯家丞，這就是古代使用印章的遺迹。
中國使用印章的歷史，從考古所得的遺存看，可上溯到3000多年前的商代(約公元前17世紀初一前11世紀)，河南安陽商代墓葬遺址中曾出土過印章，印面是四角內收的方形，稱為亞字形，印文是小鳥的圖像。伴出的還有鑄造青銅器的范模，可知這方印章是製作青銅紋飾的印模。在使用功能上與後世的印章不同，但透露出印章的出現，深受契刻的影響。遠在新石器時代大汶口文化(公元前4300年一前2500年)的陶器上就發現了契刻符號；殷商時代在甲骨上記載占卜事件也契刻卜文；在鑄造青銅器時，人們更把契刻技藝與金屬鑄造結合，創造出具有史書價值的青銅器銘文。這說明印章的產生同契刻傳統是相承的。印章的使用方式也保留著新石器時代制陶工藝的特點，新石器時代陶器上的紋飾，如幾何紋就是用雕刻花紋的陶拍模印在陶器器表上的。北京劉家河商代遺址中，曾出土了一件陶制的模印(發掘報告稱陶拍)，其形制與印章極為相似，長方形的模面，模背上粘接著獸形把手，形制很像印章。所不同的是模印較印章薄，把手較印紐大，為雕刻鏤空花紋的薄片。
1992年，著名考古學家李學勤著文《中國璽印的起源》，論述台灣故宮博物院收藏的三件銅印為商代璽印，從而為中國印章的起源提供了時代最早的實物例證。這三件銅印系本世紀30年代後期在河南安陽殷墟出土。三印形制相似，都是扁平板狀印體，正方形印面，鑄陽文、鼻紐。因出土時未經科學發掘，輾轉流傳，對其時代及真偽曾有不少學者質疑。李文從釋讀印文入手，對照有關青銅器銘文，考訂其中兩件銅印印文為商代末期的族氏之名。確認為商代後期的古璽。並提出這三件璽印的製作已較成熟，其淵源仍可上溯。
商代陶印模和銅印，從形態看都與陶拍有關。具有符刻銘記功能的印章約形成於西周春秋時期。《周禮·秋官·職金》載：「受其入征者，辨其物之美惡與其數量，楬而璽之。」《左傳·襄公二十九年》記：「季武子取卞，使公冶問，璽書追而與之。」西周實行宗法封建制，中央王室與諸侯國頒布政令，分封委任處理軍國政務都需要有表明權力的憑證。民間的經濟、民事活動也需要契約性的證明。印章作為政權機構或個人權力的信譽信物在社會生活中發揮作用。上述文獻記載反映出西周春秋時，使用璽印的情況與戰國秦漢時代極相似。不過，這一時期的璽印實物尚未發現。
大量的戰國時代的印章遺存，表明印章在戰國時已非常盛行，使用印章成為普遍流行的風尚，形成中國印章的第一個發展高潮。
中國的文字經歷了甲骨、金文、篆書、隸書、楷書等幾個書體演進階段。通用篆書的時代正逢印章發展高潮，加之篆書字體適宜鐫〔juan捐〕刻，後代的印章也仍以篆書入印，以至形成以篆書為主的制印傳統，因而印章藝術又有篆刻藝術之稱。