赴拉丁美洲的華工，一旦在預先強制籤訂的「招工合同」上按了手印，就立即被「以辮相連，接成一串，牽往囚室(招工館)」，以等待「豬仔屯船」的起航日期。「招工館」一般都是些骯髒不堪的水柵，其條件十分惡劣。隨著招工人數越來越多，中國東南沿海港口「招工館」到處可見，1870年僅澳門一地就有300家之多。
「豬仔」進入「招工館」，就按人頭給人販子酬金，最初每個「豬仔」給銀元三元，後來漲到平均8—10元，個別時高達100元。然後，豬仔往往被剝光衣服，赤身露體，並且在他們的胸部打上或烙上C(古巴)、P(秘魯)的字樣或S(散得維齒群島)……，先給他們一點食物以充饑，一套衣服以遮蔽身體，一二元錢以交付他們的家屬 。
一旦航期到了，華工們就被驅趕到「豬仔屯船」上。由於殖民主義者貪得無厭，船上總是超載，船艙里擁擠不堪，每人至多佔有二平方英尺的面積。華工無法平卧，只得屈膝而坐，夜則交股而眠。船艙內通風設備極差，飲食條件惡劣，華工們不時發生嘔吐、罹患疾病。由於缺乏醫療條件，死亡事故不斷發生。亡故者就像牲口一樣，被隨時拋入大海。華工稍有反抗，就會遭到捆綁和殘酷拷打，或被戴上手銬、腳鐐。由於受到種種非人折磨、虐待，華工在航程中死亡率很高，其中有的竟高達50%以上。1847年，「阿吉爾公爵號」運載華工400名，航行123天，途中死亡的華工達35名；抵達古巴時，有200名已處於瀕死狀態。1853年，華多普公司的三艘船從廈門起航，前兩艘船共載華工803名，抵達哈瓦那時只剩下408名，而第三艘船載華工250名，到達古巴時已死152名，死亡率竟高達60%以上 。正因為如此，人們就把往拉丁美洲載運契約華工的「豬仔屯船」稱之為「海上浮動地獄」。
清代坡山文人易其彬在他著名的《賣豬奴》詩中充分揭示了這種「海上浮動地獄」的悲慘情景和「豬仔」們的內心痛苦：
在飢餓、拷打、死亡威脅下的華工，為反抗殖民主義人販子的專橫和暴虐，曾冒著生命危險進行了英勇的鬥爭。1851年，乘英國船「勝利號」駛向秘魯的華工舉行起義，當場殺死了船長，駕船返回中國。1852年，由英籍船長指揮的秘魯船「羅莎·埃利亞斯號」的華工，在開往秘魯途中，舉行暴動，殺死船長，駕船到新加坡上岸。1855年10月，美國船「威弗利號」滿載華工赴卡亞俄或哈瓦那。船隻啟航不久，船長病故。此船不得不駛入菲律賓的馬尼拉。船上華工要求上岸，因而同船方發生爭吵。有一個中國人當場遭到槍殺，其餘中國人被驅進船上的大艙。艙門及各種通氣口被嚴密封閉。到第二天早晨被打開時，發現已有251名中國華工窒息而死。1857年，美船「左爾馬號」載428名華工離汕頭開往古巴，船行次日，華工暴動。華工放火燒船，水手開槍打死數人，30餘人受傷，209人跳海。1859年，美船「挪威號」運載1000餘名華工自澳門開往古巴，船行五日，華工舉行暴動，放火燒船，受到彈壓，有130餘名華工犧牲。1870年，法國船「諾維爾·朋內羅普號」運載320名華工，自澳門開往拉美卡亞俄港，途中，華工機智地奪取船隻，殺死船長及11名船員，駕船回到中國。據統計，從1845—1872年苦力船海上遭難事件共計48起，其中華工暴動佔了38起。我們在這裡可以引用當時香港法官司馬理於1873年3月對苦力船案件所做判詞來說明這一苦力貿易的性質——實質上是一種奴隸貿易。他曾指出：「就我看來，假如因果規律仍然起作用的話，這種可恥的販賣必將為販賣者本身招致嚴重禍害和可怕後果。我曾經試圖把苦力在出洋船上起來，焚燒船隻，使它們無法完成航程的案件編成表格。就在我編表還沒有完成的極短時間內，已經有七隻船，裝載3000多苦力，先後在海上被焚，或者失事沉沒，因而釀成重大損失的慘案。死者當中包括幾個船長和相當人數的船員。」 翰笙主編：《華工出國史料彙編》第七輯，第54頁，中華書局1984年版。">
由於契約華工在運輸途中暴動迭起，使太平洋航道上的苦力貿易不斷失利，以致影響英、美對東方的正常貿易。加之澳門當局不斷受到中國和世界輿論的譴責，苦力貿易弊大於利。1873年4月，香港首席法官宣布「販賣苦力貿易應視為奴隸貿易」，「凡與販賣苦力有直接和間接關係的行動」，都應依法懲辦。同年9月6日，兩廣總督瑞麟也下令：凡專為裝載移民出洋的無約國船，一概不準在黃浦停泊。黃浦和香港對苦力船予以封港，使澳門苦力貿易處於癱瘓狀態。基於這種情況，1873年12月，葡萄牙國王被迫頒布敕令，宣布禁止苦力貿易。苦力貿易的高潮就此結束，但是，這並不意味著苦力貿易的完全停止。
赴美國加利福尼亞的賒單工，一般都從其家鄉乘坐各種形式的小船或舢板，通過珠江三角洲的各種河道，前往香港，住進掮客為他們準備好的破爛小客棧里，或是住在熟識的親戚家裡，等待赴美船隻啟航。一旦赴美輪船開船日子確定，賒單工就上船，在甲板上排好隊，聽候檢查。檢查後就聽從船主指揮，爬進底艙。除廚師外，賒單工均不準到甲板上來，以防與船長或船員發生吵架和鬥毆現象。不管船長如何絞盡腦汁防止賒單工鬧事，但賒單工由於忍受不了惡劣環境和人為的虐待，賒單工船上仍然不斷爆發各種不同規模的鬥爭事件。例如，1852年3月，美國船「羅伯特·鮑恩號」裝載450名移民赴舊金山，開船八天以後，已經繞過了台灣北端，船長賴斯里·布萊生下令用掃帚洗刷移民，並強迫賒單工剪掉他們的辮子。賒單工們受不了船長對他們的這種侮辱，起而殺掉船長和船員，奪取船隻，到琉球島的最南端的八重山島靠了岸，大部分人留在琉球，少部分人繼續駕船至廈門，回到了自己的家鄉。由於底艙條件太差，運輸途中還經常發生死亡現象。例如，有一艘美國船「自由人」，從香港至舊金山，載賒單工500人，在途中竟死亡100人，佔總人數的1/5，其慘狀可見一斑。中國至美國舊金山的航程和航行時間，隨季節長短、風向和海潮流向的不同而不同，一般需要航行兩個月之久。
賒單工抵達美國舊金山時，便到某個華僑會館。由會館負責人安排他們吃住，並送他們到鄉下或礦區，強迫其按債主所定的低工資接受僱傭關係。他們表面上是自由的人，事實上是一種隱蔽的勞役奴隸。他們同契約華工一樣，都逃脫不了被奴役被壓迫的命運。1910年3月16日美國舊金山的《世界日報》曾以頭版頭條刊登了著名的《木屋拘囚序》全文。著者以身受之苦，作悲慘之文：
「白種強權，黃魂受慘，比喪家之狗。強入牢籠，追入笠之豚。嚴加鎖鑰，魂消雪窖，真犬馬之不如。淚灑冰天，傷禽鳥之不若也。但我躬既竄海曲，性品悅看報章。稱說舊鄉故土，豆剖瓜分，哀憐舉國斯文。狼掣虎噬，所望陳涉之徒。輟耕隴畝，田橫之客，掃秦川為平壤。仗矛秉戍，盪吳國作丘荒。請看今日之域中，定是漢家之天下。」
在這篇《木屋拘囚序》中，作者以悲憤的心情，深刻揭露了美國少數人對華僑的苛刻虐待，另方面又期望「陳涉之徒」率領他們揭竿起義，並對其前途充滿著必勝的信心。