遠古神話是古代自然現象、遠古先民與自然界抗爭以及遠古先民原始社會生活的藝術性概括反映，其中包含著許多相應時代的自然景觀和社會現實成份。中國古代文獻中關於音樂的神話傳說，就曲折地反映出先民部分具體音樂生活和音樂思想。
在中國歷史文獻所記最古老的開天闢地神話中，女媧、伏羲是人類之初最早也是唯一的一對夫婦。女媧不僅用泥土造出一批批下一代——人類群體，而且還為孩子們發明了音樂，使他們在音樂聲中不再寂寞。女媧的第一個音樂成就，是發明一種稱為「簧」的樂器(《世本·作篇》)，這種樂器就是我國西北、西南地區許多民族至今還在音樂生活中使用的「口簧」、「口弦」。「簧」最早都用竹片製作，故字從「竹」，就是在一短截竹片上雕刻出一葉簧舌，以左手置於口中，用右手指頭撥動竹片，使簧舌振動發聲，然後奏出優美、抒情的曲調。如果聯繫現代「口簧」、「口弦」在各民族音樂生活中，大多數是女性收藏之物，是婦女常用的風習樂器，那麼古代先民將它說成是女性祖神女媧的創造發明，就不覺奇怪了，這正是遠古先民女性音樂生活的客觀反映。後來她又命下屬創造出吹奏樂器「都良管」和「斑管」(《世本·帝系篇》)，管樂器從此又開始流傳。
神話中的伏羲，也是一位音樂家，傳說他首先發明了中國樂器中的弦樂器「琴」和「瑟」(《世本·作篇》)。據說伏羲做的「瑟」有七尺二寸長，上面裝有27條弦(《廣雅·釋樂》)，並同時創作出了稱為《扶來》、《駕辯》的音樂(《世本·帝系篇》、《楚辭·大招》)。
女媧和伏羲，一位創造了簧管樂，一位創造了琴瑟樂，從此人間的音樂和音樂活動就逐漸豐富起來。
遠古神話傳說中的黃帝，也很有音樂天賦，在先民心目中也是一位了不起的音樂大師。他在涿鹿與蚩尤大戰時，在軍隊中創造出一種稱為「角」的樂器，角吹出龍吟似的聲音，使蚩尤率領的部隊聞風喪膽；他又發明用夔〔kuí葵〕的皮作鼓來助戰，擂一次就可聲「震五百里」，連擂九次，蚩尤和他的軍隊喪魂落魄，後被黃帝擒殺於青邱(《天中記》引《黃帝內傳》)。
夔是遠古神話傳說中的雷神、音樂之神，同時也是傳說中上古黃帝、堯舜時代掌管音樂的樂官。作為雷神、音樂之神，夔是遠古鱷魚之類爬行動物的化身(圖1)。《山海經·海經新釋卷九》說它是一種「出入水則必風雨，其光如日月，其聲如雷」的神獸，因常用尾自鼓(擊打)腹部而產生音樂，被先民奉為雷神和音樂之神。黃帝得夔後，便用他的皮製成鼓，因聲音可傳500里，天下從此太平。這種鼓在歷史文獻中稱為「鼉鼓」。「鼉」與「夔」相通，兩字發音相同。「鼉」在甲骨文中，寫為爬行動物形，實際上就是鱷魚。鼉鼓就是用鱷魚皮蒙面的鼓。山西襄汾縣陶寺新石器時代龍山文化晚期遺址出土的一具鼉鼓(圖2)，鼓腔內就見有散落的鱷魚甲皮。上述夔的神話與鼉鼓實物的發現，正好相互印證，這表明鼓類打擊樂器是我國遠古先民最早使用的樂器之一，並為遠古打擊樂器首先是人體自身拍打(人化的夔用尾鼓其腹)節奏而誘發產生的這一打擊樂器起源理論做了絕妙的註腳。除鼉鼓外，在遠古神話傳說中提到的樂器還有土鼓、磬、鍾、鈴、筲、塤、管、篪、簧、琴、瑟等。
禹是中國古代傳說中的部落聯盟領袖。傳說禹因治水巡視南方而不能與戀人塗山氏女相會，塗山氏女為了抒發急切期待禹的感情，便深情地吟唱了一首戀歌：「候人兮猗〔yī衣〕！」(《呂氏春秋·音初篇》)(圖3)這是一首迄今所知最早又最短的四言情歌。它的意思是「等待你啊！」除表示感嘆的語氣詞「兮猗」外，實詞只有「候人」兩字。這個故事及其極簡潔的唱詞，揭示和印證了古代音樂文獻《樂記》關於遠古歌唱起源過程的論述：「情動於中，故形於聲」，「故歌之為言也，長言之也。」這是說：感情在內心激動起來，也就表現為聲音；用歌唱代替語言，實際是說話聲音的延伸擴展。有意思的是，我們今天還能在納西族東巴教所用古代東巴象形文字「唱」的結構上，見到「歌唱是語言發展」這一古老音樂起源論的圖像演釋(圖4)。東巴文用直線(—)表示說話聲音；用波紋線(~~)表示說話聲音轉化為歌唱聲音，歌唱聲音上下的虛線(----)表示歌唱時輸送出的氣息。
遠古著名樂舞有《葛天氏之樂》、《雲門》、《大咸》、《大韶》等。《葛天氏之樂》表現葛天氏部落先民亦農亦牧的勞動生活方式以及祭祀天、地、祖先，祈求草木穀物豐茂、人畜興旺發達的禮樂程序。表演時，由三人手執牛尾，踏著音樂節奏，唱出《載民》、《玄鳥》、《遂草木》、《奮五穀》、《達帝功》、《依地德》、《總禽獸之極》等八段歌曲，這就與樂官夔所說「擊石拊石，百獸率舞」的場面相似(《尚書·益稷》)。《雲門》是歌頌黃帝豐功偉績的樂舞，黃帝在神話傳說中為日神，他代表的氏族以朝日雲霞為圖騰，因而得此樂舞名。《大咸》又稱《咸池》，表現祭奠先祖亡靈的內容，「咸池」在神話傳說中是日落之地，是先祖亡靈歸宿的地方。《大韶》簡稱《韶》，因用編管吹奏樂器排簫為主要伴奏樂器而又稱《簫韶》，傳說是虞舜時代的祀典樂舞，它在夏代後又有《九招》、《九歌》之稱，孔子在齊國聽到的《韶》樂，就是這一遠古樂舞的遺音。