中國古代夏商周時期不僅用青銅來製作生產工具和武器，而且還用青銅大量製作奴隸主貴族生活中使用的器具。這些奴隸主貴族用於祭祀、朝聘、宴饗、喪葬等各種禮儀活動的青銅器具，其功能不單是盛物用的容器，而且具有表示使用者身分等級的作用，即用以「明貴賤，辨等列」(《左傳·隱公五年》)。是貴族權力與地位的象徵，是當時禮制的體現，即所謂「器以藏禮」(《左傳·成公二年》)，所以稱為禮器，又稱為彝器。青銅禮器十分發達是中國古代青銅器區別於世界上其他國家古代青銅器的顯著特點，也是中國古代青銅文化的本質的鮮明的特點。這是由中國古代夏商周文明的特點——宗法血緣關係發達所決定的。另一方面，中國古代青銅冶鑄技術高度發展則為青銅禮器十分發達提供了物質與技術基礎。總之，這也有力地說明了中國古代青銅文化是在中國的土地上獨立發展起來的，形形色色的中國青銅文化外來說是沒有根據的。
夏代，已經出現了青銅禮器。到了商代，尤其是商代晚期，青銅禮器已經發展成熟，主要器類已經具備，主要有食器、酒器、水器和樂器四大類。
食器中最主要的是鼎。青銅鼎是仿陶鼎而來，大多是圓腹、兩耳、三足，少數是方形四足，或分襠袋足。鼎主要用於煮肉和盛肉，是古代華夏族最主要的食器，是祭祀、朝聘、宴饗、喪葬等各種禮儀活動中必不可少的用器，因此也就成為最重要的禮器。前面我們已經講過，據《左傳·宣公三年》等古代文獻記載，夏禹鑄造了九鼎，從此九鼎成為王權的象徵、傳國的寶器。以後，「桀有亂德，鼎遷於商。」周滅商，成王又遷九鼎於洛邑(今洛陽)。春秋時期周定王元年(公元前606年)楚莊王伐陸渾之戎，陳兵於洛邑附近，定王派王孫滿前去慰勞，楚莊王乘機探問九鼎的「大小輕重」，遭到了王孫滿的有力駁斥：「周德雖衰，天命未改，鼎之輕重，未可問也」(《左傳·宣公三年》)。這就是歷史上有名的「問鼎」故事。
目前考古發現的時代最早的青銅鼎是河南偃師二里頭遺址出土的商代早期的青銅鼎。1939年安陽殷墟武官村出土的商代晚期後母戊(司母戊)鼎，長方斗形腹，口沿上有兩個直耳，腹下有四個圓柱足。腹部四周飾以獸面紋和夔〔kui葵〕紋，耳外側飾以雙虎食人頭紋，足上部亦飾以獸面紋，並皆以雲雷紋為地紋，神秘而繁縟。腹內壁鑄有銘文「後母戊」三字，據此可知為商王祖庚或祖甲為祭祀其母戊而作。形體巨大，高達1.33米，口長1.10米，寬0.79米，1994年經中國歷史博物館科技部與中國計量科學研究院進行標準計量，實測重量為832.84公斤，不僅是中國古代、也是世界古代最重的青銅器。製作精美，系用多塊陶內范和外范拼合澆鑄而成，代表了中國古代青銅冶鑄業的高水平和中國古代人民無以倫比的智慧與創造力。
商代食器中重要的還有簋〔gui鬼〕、鬲〔li利〕、甗〔yan演〕和豆等。簋是盛黍稷飯食的器具，也是重要的禮器，常常與鼎配合使用。商代中期已經有了青銅簋，其形狀略似今天的大碗，一般是侈口、斂頸、圓鼓腹、下有圈足，有的腹部有兩耳。商代晚期的青銅簋，有的表面裝飾有精美繁縟的獸面紋或菱形格雲雷紋和乳丁紋等。鬲，是商人日常生活中普遍使用的煮飯或盛飯的食器，大多為陶器。貴族也使用青銅製作，作為禮器使用。其形狀是侈口，口上有兩個立耳，斂頸，圓腹分襠，其特點是三足中空，稱為款(袋)足；這樣，受火面積大，易於炊煮。商代中期青銅鬲已經出現。甗，是蒸食用的食器，即蒸鍋。下部為鬲，用以盛水，上部為甑〔zeng贈〕，底部有銅箅〔bi必〕或木箅，用以盛飯。商代中期已有青銅甗，大多是甑和鬲連為一體，一次鑄成。1976年安陽殷墟婦好墓出土的由三件甑及一件長方形鬲組成的三聯甗，高68厘米，長103.7厘米，形體巨大，一次可蒸三種食物，十分罕見。豆，主要用以盛腌菜、肉醬等食物，上有圓盤，下為高柄。商代銅豆數量較少，商代晚期開始出現。
古代文獻記載夏代儀狄或杜康(少康)作酒。根據考古發現，早在新石器時代已經發明了酒，已經出現了陶質酒器。酒是重要的飲料，系用糧食或水果發酵製成。酒的發明是人類物質生活發展史上的一件大事，酒在人們的日常生活與社會生活中起著重大的作用。古代文獻記載商人酗酒，到了商紂王時，甚至於酒池肉林，為長夜之飲。考古發現，商代墓葬中普遍用酒器隨葬，在河北藁城台西發現了商代的釀酒作坊遺址。在這樣的社會條件下，商代的青銅酒器十分發達。主要有飲酒器爵、角、觚〔gu孤〕、觶〔zhi至〕、斝、觥〔gong工〕及盛酒器尊、卣〔you友〕、瓿〔bu部、又讀pou掊〕、罍〔lei雷〕、方彝和壺等(圖7)。爵，是古代飲酒器的共名。作為專名是指一種侈口、圓腹、前有出酒的流、後有尖圓的尾、口沿上靠流處大多有兩個小柱、腹側有手執之鏨〔pan盼〕、腹下有三個扁棱足的飲酒器。有的無柱或單柱，或方腹四足，或有蓋。河南偃師二里頭遺址出土了商代早期的青銅爵。安陽殷墟婦好墓，一座墓中就出土了40件青銅爵，其中一對大型的婦好爵，高達37.3厘米，腹部飾有精美的鳥紋及獸面紋。角，數量較少。商代中期已經出現。形狀似爵，前後皆為尾而無流，無柱。安陽殷墟1022號墓曾出土一件牛角狀的青銅角，有蓋，口側有一個貫耳，可以系帶。斝，形狀亦似爵而個大，圓口，有二柱，而無流及尾。也有的為方腹四足，或分襠三袋足。王國維《說斝》(《觀堂集林》卷三)認為斝即《周禮》等古代文獻所記之散。或認為斝是行裸〔guan貫〕禮時盛酒灑地以祭之器。安陽殷墟婦好墓出土圓斝四件、方斝八件，其中最大的婦好方斝高達68.8厘米，腹部飾有精美的獸面紋。觚，高體，侈口，圓腹，高圈足，呈喇叭形。也有方腹的。商代中期已經出現，商代晚期普遍應用，經常與爵相配成組。安陽殷墟婦好墓出土青銅觚多達53件。觶，形狀像今天的小瓶，商代晚期開始出現。一般為侈口、斂頸、橢圓腹、圈足，有蓋。觥，橢圓形或長方形腹，前有流，後有鋬，下有圈足，上有蓋。是飲酒器中最大的，而且製作十分精緻，紋飾繁縟。《詩經·周南·卷耳》：「我姑酌彼兕觥，維以不永傷。」鄭玄註：「觥，罰爵也。」觥在商代晚期開始出現。安陽殷墟婦好墓出土觥八件。其中婦好觥二件成對，通高22厘米，通長28.4厘米。蓋前端呈立雕虎頭形，後端作鴞〔xiao肖〕頭。器身前部飾浮雕的虎身，後部飾浮雕的鴞身。蓋與器扣合在一起，則前視呈蹲坐的老虎形，後視則呈站立的鴞形，設計構思十分巧妙。1959年山西石樓桃花庄出土的龍紋觥，器身呈牛角狀，下有圈足，上有蓋。觥首作昂起的龍頭形，雙角突出，牙齒外露，器腹飾龍紋及鼉〔tuo駝，揚子鱷〕紋，構思奇特。高18.8厘米，長24.1厘米。尊，既是盛酒器乃至禮器的共名，又專指一種重要的用於奉獻的盛酒器，器型高大，紋飾精美，數量眾多。尊在禮器中的地位僅次於鼎。尊的形狀多為圓腹，圈足。有的大侈口，折肩；有的侈口，圓弧腹似觚。此外還有方腹的。另有一類尊，整體作成鳥獸形，有鴞、象、牛、羊等，稱為鳥獸尊。商代中期青銅尊已經出現，商代晚期普遍應用。安陽殷墟婦好墓出土青銅尊十件，其中圓尊五件、方尊三件、鴞尊二件。傳山東梁山出土的商代晚期的小臣俞犀尊，高24.5厘米，作站立的雙角犀形，造型十分生動。卣，《詩經·大雅·江漢》：「釐〔xi西〕爾圭瓚〔zan贊〕，秬〔ju巨〕鬯〔g唱〕一卣。」秬鬯是香酒，因此，卣是專門盛香酒用於祭祀的盛酒器。考古發現，卣在商代晚期開始出現，並常與尊配合成組來使用。其形狀大多是橢圓形腹，下有圈足，口上有蓋。其特點是上有提梁。安陽殷墟婦好墓出土提梁卣兩件成對，小口，細長頸，鼓腹，圈足。蓋鈕作立雕的鳥形，提梁兩端作立雕的龍頭形。頸、腹及圈足滿飾獸面紋。高36.4厘米。此外，也有的卣整體做成鳥獸形。例如傳湖南安化出土的商代晚期的虎食人卣，作成一隻蹲踞的老虎形，兩隻前爪正抱持一人，張開大口，作欲吞食之狀，寓意神秘。頂部有蓋，上部有一個提梁，以便提攜。通體飾有繁縟的獸面紋、虎紋及龍紋等。高32.5厘米。瓿，或稱甂〔pian篇〕。形狀像今天的罈子，圓腹較矮，下有圈足，有的有蓋。商代中期已經出現。安陽殷墟婦好墓出土青銅瓿三件。其中二件婦好瓿成對，有蓋，腹飾獸面紋及夔紋，高34.2厘米。罍，大型盛酒器。《詩經·周南·卷耳》：「我姑酌彼金罍，維以不永懷。」其形狀有圓形和方形兩種，特點是腹下部有一個可供穿系用以傾酒的鼻鈕。商代中期青銅罍開始出現。安陽殷墟婦好墓出土婦好方罍兩件成對，直口，弧肩，深腹，平底。肩部有兩個半圓耳，腹下部有一個鼻鈕。有蓋，蓋鈕呈屋頂形。肩部飾夔紋，腹部飾渦紋及三角形夔紋。高52.5厘米。彝，是