《紅樓夢》作者曹雪芹，名霑，字夢阮，號雪芹，亦號芹圃或芹溪居士。祖籍遼陽。先世系漢族，後為滿洲正白旗「包衣」人。「包衣」是滿語「奴隸」的意思。曾祖母孫氏為康熙之乳母。祖父曹寅少為康熙伴讀。後出任蘇州織造、江寧織造。雍正時，曹家連遭打擊，從此衰敗。《紅樓夢》中包含有曹家變故的某些素材和作者本人的某些經歷。
《紅樓夢》共120回，前80回系曹雪芹所著，後40回系程偉元、高鶚所續。程偉元、高鶚根據原著的暗示，追蹤前80回的情節，完成了賈寶玉、林黛玉、薛寶釵的戀愛婚姻悲劇，安排了其他一系列人物的命運結局，使《紅樓夢》成為一部完整的書，從而推動了《紅樓夢》在社會的傳播，擴大了《紅樓夢》的影響。可是，後40回寫了寶玉中舉和家業復興，違背曹雪芹的原旨；在人物描寫和情節構思方面有一些歪曲和庸俗的筆墨，和曹雪芹的原著有很大距離。
《紅樓夢》寫了一個戀愛不能自由、婚姻不能自主的悲劇、即賈寶玉和林黛玉、薛寶釵的戀愛、婚姻悲劇。青年男女之間的戀愛與婚姻是一種古老的題材，《紅樓夢》的偉大在於，它以如實的描寫，寫出了造成這一悲劇的深刻的社會根源，寫出了悲劇主人公的思想性格與悲劇之間的內在聯繫。作品以這一悲劇的發生、發展作為全書的中心事件，但作品又並不局限於這一悲劇本身的描寫，而是開拓出去，寫出廣闊的社會環境，寫出那個崩潰中的貴族社會。賈寶玉和林黛玉對自由愛情的熱烈執著的追求、賈寶玉主張平等待人、尊重個性、各人按自己意志生活的思想，反映了那個時代對個性解放和人權平等的要求，閃爍著初步的民主主義精神。
賈寶玉是悲劇的中心人物。他錦衣美食、珠翠環繞，生活在溫柔富貴鄉里。但是，他並不滿意這種生活，討厭家庭加給他的種種精神上的枷鎖、渴望無拘無束的生活。一群純潔無邪、聰明伶俐的女孩子生活在他的周圍，她們的誠摯熱情、自由不羈的品格感染著他，她們的不幸和痛苦啟發著他。酷愛自由的性格使他對一系列的封建教條產生了懷疑和否定的思想。他否定讀書做官的科舉道路，鄙棄功名富貴。寧可讀《西廂記》、《牡丹亭》，而不肯讀四書五經，不講八股文，不願與賈雨村一流的名利之徒交往，不愛聽「仕途經濟」之類的「混帳話」。他毀僧謗道、褒貶忠孝，與封建教育的一套格格不入。元春封為貴妃，賈府里上上下下歡天喜地，只有寶玉置若罔聞、毫不介意。他大膽地否定男尊女卑的封建觀念，同情被侮辱、被損害的女子。賈寶玉開始時也沾染了一些貴族公子的壞習氣。有一次他回到怡紅院，襲人開門遲了一點，竟被他踹了一腳。後來經過秦可卿之死、林黛玉孤苦的身世、貴妃姐姐元春內心的痛苦、金釧之死，父親對他的毒打、晴雯之死等一系列事件的教育，使他逐漸地清醒和成熟。他對愛情的態度越來越嚴肅和專一。他對林黛玉的理解和愛情也日趨加深。賈府的全部希望寄托在他這個「命根子」的身上，他卻堅決不走封建家長給他規定的人生道路，這就成為這個貴族大家庭的最大恐懼和悲哀。這就意味著這個貴族大家庭已經後繼無人、毫無希望。賈寶玉違背家長的意願，愛上了「自幼不曾勸他去立身揚名」的林黛玉。賈寶玉完全不去考慮家族的利益、賈府的前途。他的內心深處對於薛寶釵始終是疏遠的、隔膜的。林黛玉的身世和品格使賈寶玉十分愛慕。這種帶有叛逆色彩的愛情成為賈寶玉克服自身弱點的一種精神力量。可是，賈寶玉是以個人去反抗家族、反抗社會，他的力量是渺小的，他的反抗是軟弱的。賈寶玉的內心充滿了矛盾。他熱愛生活而又悲觀厭世，努力反抗卻又找不到出路。他的一生都染上了濃郁的悲劇色彩。
林黛玉的形象帶有比賈寶玉更加濃郁的悲劇色彩。她出身書香門第，小時候極受父母的鐘愛。母親的早逝使她自小就失去母愛。父親請了私塾先生教她讀書，又因為她身體怯弱，課讀也便不甚嚴格。這種家庭環境使林黛玉養成了孤傲清高、我行我素的品格。以後父親也相繼下世，林黛玉小小年紀便寓居在外祖母家裡，過著寄人籬下的生活。學識淵博、富有才華的林黛玉不像薛寶釵那樣隨分從時，世故圓滑，處處看家長的臉色行事。迎風灑淚、對月傷神，她是那麼多愁善感、憂鬱而又敏感。她的自尊心很強，用她的直率與純真抵禦著外界的輕賤和冒犯。林黛玉博覽群書，愛看《西廂記》、《牡丹亭》，內心深處嚮往著真摯熱烈的愛情。可是，她畢竟是一位貴族出身的千金小姐，封建禮教和傳統的觀念無形中束縛著她。當愛情叩響她的心扉的時候，她沒有足夠的勇氣去承認它。每當賈寶玉直接向她坦露情懷的時候，她總是感到「氣憤」和「悲傷」，使痴心的賈寶玉不知所措。林黛玉和賈寶玉一樣厭惡讀書做官的「仕途經濟」，鄙視那些庸庸碌碌的名利之徒。所以，她被賈寶玉引為同調和知音。林黛玉把愛情作為自己在賈府生活下去的精神支柱。最初是青梅竹馬、兩小無猜，後來年齡漸長，發展成朦朧的初戀。中間經過數不清的嘔氣、誤會和爭執，經過反覆的彼此試探，雙方加深了相互的理解。林黛玉孤苦的身世和孤傲自尊的品格要求賈寶玉在知心和專一的前提下發展彼此之間的感情。在確信了寶玉對自己的真實感情以後，林黛玉的內心趨於平靜。她和寶玉的愛情進入了成熟的階段。可是，這種愛情從一開始就註定是一個悲劇。無論是孤苦的身世、還是林黛玉我行我素的性格，都使其不能為這個正在滑坡的貴族大家庭所接受。林黛玉嫁給賈寶玉，只會助長和加強賈寶玉離經叛道的傾向，使賈寶玉變得更加難以駕馭。這是封建家長決不能允許的。唯一的選擇是犧牲林黛玉、聘娶家境富饒、處世精明、思想正統的薛寶釵來作賈寶玉的配偶，以此來糾正賈寶玉的非正統傾向，以挽救家族的沒落。
薛寶釵出身皇商家庭，母親是金陵王家的小姐，舅舅王子騰是九省都檢點，又有錢又有勢。注重實利、圓滑機敏的商人習氣，崇奉禮教的官僚習氣，給了薛寶釵雙重的熏染。和林黛玉一樣，薛寶釵具有美麗的容貌、出眾的才華、良好的文化修養。與林黛玉不同的是，薛寶釵深諳世故、善於處世。她八面玲瓏、左右逢源，在賈府里周旋敷衍、如魚得水。這位有「冷美人」之稱的貴族小姐努力適應賈府的生活環境，裝愚守拙，表現出一種冷靜的理智。薛寶釵平時罕言寡語，也不愛修飾打扮。她豁達隨和，別人說她什麼，不太計較。平時好施小惠，曲體人情，深得下人之心。尤其善於揣摩家長的愛好和旨意。賈母讓她點戲，她就點賈母喜歡的戲。金釧兒自殺以後，王夫人受到良心的譴責，薛寶釵不惜歪曲事實，違心地寬慰王夫人，說金釧兒是自己不慎、失足墜井，不是負氣投井。她將自己的新衣服送給王夫人，以充作金釧兒的殮衣，一點也不忌諱，解決了王夫人的難題。她工於心計、而又不露聲色，是封建社會中完美無缺的少女典型，是封建家長為賈寶玉選擇的最理想的配偶。
王熙鳳是《紅樓夢》中給人印象最深的人物之一。王熙鳳的娘家有錢有勢，非同一般。她的爺爺「專管各國進貢朝賀的事」。叔父王子騰當過京營節度使、九省統制、九省都檢點。她的大姑母王夫人是賈母偏愛的兒媳婦。二姑母薛姨媽是體面的皇商之家。王熙鳳憑藉這些背景，憑藉自己的聰明才幹，十八九歲便在賈府掌理起家務來。王熙鳳「模樣又極標緻，言談又爽利，心機又極深細」，目光四射、手腕靈活、日理萬機、指揮若定。寧國府秦可卿的喪事，特意邀請她去主持操辦。她一去就看出寧國府的五大弊端，並提出一整套治理整頓的措施。王熙鳳威重令行、旁若無人，形成「脂粉鬚眉齊卻步，更無一個是能人」的局面。這位王夫人的內侄女爭強好勝、追慕虛榮，具有很強的權勢欲。賈芸求賈璉安排差使，鳳姐嫌他不走自己的門路，故意把位置派給了賈芹。後來賈芸悟出門道，給鳳姐進貢送禮，鳳姐便嘲笑賈芸道：「你們要揀遠道兒走么！早告訴我一聲兒，多大點子事，還值得耽誤到這會子！」她給節度使雲光一封信，就打消了張金哥的婚約。她硬給作主，讓彩霞嫁給來旺的兒子。賈府這位年輕俊俏，素有「鳳辣子」之稱的女當家伶牙俐齒，處處討賈母、王夫人的歡喜，曲意奉承、插科打諢、無所不至。凡涉賈母的衣食住行、吃喝玩樂，她都親自過問、特別用心，一點也不敢疏忽。她善於處理四面八方的關係。對平兒，她軟硬兼施；對鴛鴦，她竭力拉攏。因為鴛鴦深得賈母的信任和寵愛；對襲人，她也是儘力地討好，因為襲人被王夫人看中、內定為賈寶玉未來的妾。王熙鳳嗜財如命、而又揮霍成性，她居然剋扣丫環們的月例錢去放高利貸；包攬詞訟、從中漁利，僅從張金哥的婚姻中，她一插手就得了3000兩銀子的賄賂。鴛鴦替她從賈母房裡偷了一箱子「金銀傢伙」，王熙鳳拿去當了一千兩銀子。她壓縮奴婢的開支，卻不敢減省賈母、王夫人的支出。王熙鳳是一個集漂亮、聰明、能幹、貪婪、狠毒於一身的複雜形象。
寶玉的兄弟姐妹之中，探春與寶玉的關係最為