明代小說的發展顯示了白話小說的巨大藝術潛力。清代小說的發展繼續證明了這一點。差別在於，清代的小說、尤其是清代的長篇小說大多數是作家個人的創作。它們沒有像《三國演義》、《水滸傳》、《西遊記》那樣，經歷從民間傳說、話本、戲劇到文人整理寫定的漫長過程。明代的小說，除《金瓶梅》以外，或寫超凡的英雄，如林沖、武松、關羽、張飛、孫悟空；或寫離奇的故事；而清代的某些長篇小說，如《醒世姻緣傳》、《儒林外史》、《紅樓夢》、《歧路燈》等作品，卻把目光投向日常的家庭生活，投向生活中的普通人物。正是在這類小說中，出現了偉大的現實主義巨著——《儒林外史》和《紅樓夢》。
清代出現了蒲松齡的文言短篇小說集《聊齋志異》、紀昀〔yun勻〕的文言短篇小說集《閱微草堂筆記》，出現了《醉醒石》、《豆棚閑話》、《五色石》、《十二樓》、《無聲戲》等話本小說。可是，從整體上看，清代是長篇小說的黃金時代。英雄傳奇則有《水滸後傳》、《說岳全傳》、《萬花樓楊包狄演義》；歷史小說則有《隋唐演義》、《說唐演義全傳》；見才學、寫幻想、寫烏托邦式社會理想的小說則有《鏡花緣》。這些小說的成就雖然無法與《儒林外史》、《紅樓夢》相比，但它們和現實主義偉大巨著一起，組成了清代長篇小說流派眾多、風格互異、爭奇鬥妍的壯觀圖畫。
晚清時期，出現了描寫妓女生涯的狹邪小說《品花寶鑒》、《海上花列傳》；描寫公案與俠義的《施公案》、《三俠五義》；出現了改良派的譴責小說，其代表作是李寶嘉的《官場現形記》、吳趼〔jian儉〕人的《二十年目睹之怪現狀》、曾樸的《孽海花》、劉鶚的《老殘遊記》。譴責小說以尖銳潑辣的筆墨暴露封建官場的腐敗黑暗，在當時產生了很大的影響。可是，譴責小說對官場的暴露比較膚淺，批判不夠深刻。在表現手法上，誇張失實，缺乏含蓄，離真正的諷刺還有距離。