唐朝貞觀年間(公元627—649年)，青年和尚玄奘以十八、九年的時間，行程數萬里，跋山涉水，歷盡千辛萬苦，以百折不回的毅力，穿越西域16國，孤身奔赴天竺(今印度)，取回梵文佛經657部，用20匹白馬負馱。轟動朝野，被視為驚人的壯舉。以後，關於玄奘取經的故事便逐漸在民間傳播，並越來越染上傳奇的色彩。玄奘弟子慧立寫了一部傳記文學著作《大唐慈恩寺三藏法師傳》，裡面夾雜了一些宗教神話。宋代時，玄奘取經的故事已經成為說話人的重要素材。《大唐三藏取經詩話》就是當時的話本。這個話本寫猴行者化為白衣秀士幫助唐僧取經，一路上降妖伏魔。在《大唐三藏取經詩話》中，取經事迹已經由歷史故事演變為宗教神話故事，故事的主角已經由唐僧變為猴行者，出現了沙和尚的前身——深沙神。已經出現了《西遊記》中某些情節的輪廓。至元代，出現了更加生動完整的《西遊記平話》。現今所能見到的《西遊記平話》，只有兩個片斷的材料：一是明初《永樂大典》中保存下來的「夢斬涇河龍」，約一千多字；一是朝鮮古代的漢語教科書《朴通事諺解》中保存的一段「車遲國鬥勝」，約一千字。這本書里還有八條有關《西遊記平話》的注釋。從現存的《西遊記平話》片斷可以看出：大鬧天宮已經變成獨立的故事。取經故事已經變得非常複雜。平話已經初具《西遊記》的規模。一師三徒的取經集團已經定型，出現了「黑豬精朱八戒」。由宋至明，唐僧取經的故事也出現於戲曲舞台。宋元南戲、金院本、元雜劇中都有以此為題材的劇目。明朝後期，吳承恩在民間傳說、《西遊記平話》和《西遊記》雜劇的基礎上，進行再創造，寫成了不朽的神魔小說《西遊記》。吳承恩，字汝忠，號射陽山人。山陽(今江蘇淮安)人。嘉靖中補貢生。嘉靖末隆慶初任浙江長興縣丞。除《西遊記》外，有《射陽先生存稿》四卷傳世。
孫悟空在中國，是一個家喻戶曉、婦孺皆知的人物，是《西遊記》中最令人喜愛的人物。孫悟空戰天鬥地，一根千鈞金箍棒，橫掃一切妖魔鬼怪。他用自己的鬥爭迫使神佛也不能不承認他的存在。孫悟空的叛逆精神，反映了人民對封建秩序的憎恨情緒和反抗要求。孫悟空蔑視上下尊卑的等級制度，蔑視天宮地府的威嚴和禮儀。
他酷愛自由，追求個性的解放。孫悟空充分相信自己的智慧和力量，識破敵人的一切花招。他要掌握自己的命運。他英勇頑強，不畏險阻，智慧機敏，具有永不缺乏的樂觀和詼諧。他總是洋溢著旺盛的戰鬥激情。西天取經只是為他提供了一個施展才能的大好機會。激勵他的動力，不是取經這一宗教目的，而是降妖伏魔的戰鬥本身。孫悟空好動成性，一刻也不能安靜。他好名，善謔，好捉弄人，好揭人短處，好聽奉承，喜歡自吹。師徒四人，九九八十一難，充分體現了我們民族征服人間一切困難的英雄氣概。
孫悟空這一形象，淵源於我國的神話傳說。古代早有神猿、水獸的豐富傳說，尤其是唐人李公佐的《古岳瀆經》中有關無支祁的傳說與孫悟空的形象有明顯的血緣關係。無支祁是淮渦水神，「形若猿猴」，「能頸伸百尺，力逾九象，搏擊騰踔疾奔，輕利倏忽」，又「善應對言語，辨江淮之淺深」，其神通廣大、異常機敏，難以駕馭，與孫悟空相似。胡適、陳寅恪等學者認為，孫悟空形象的塑造，受印度史詩《臘瑪延那》中神猴哈努曼的影響。雖然魯迅、吳曉鈴等學者對這種說法提出了異議，但《西遊記》作為一個取經故事，孫悟空作為取經故事的真正主角，從他的穿著打扮、名稱法號，到變法神通，處處顯示出受到佛經故事啟迪的痕迹。
豬八戒是一個很成功的文學形象，他為《西遊記》增添了不少笑聲。豬八戒很能勞動。他在高老莊做女婿時，種地不用牛，收割不用刀杖，掃地通溝，搬磚運瓦，築土夯牆，樣樣活都能拿得起來。取經路上的累活兒、臟活兒，都是他乾的。過荊棘嶺時，他披荊斬棘。過稀柿衕時，他用大嘴為大夥拱出了一條通路，「干這場臭功」。一副沉重的行李，他一個人挑到了西天。背死人、埋人頭，這種活兒也非他不可，孫悟空是不屑乾的。豬八戒是孫悟空降妖伏魔的助手。他雖然常常作了妖精的俘虜，卻從來沒有妥協投降的時候。紅孩兒把他吊了起來，他罵不絕口。豬八戒食腸寬大、色膽包天，經不起一點外界的誘惑。他目光短淺，偷懶取巧，耍小聰明，私心重，好占點小便宜，打小算盤，好撒謊，有時會進點讒言，製造矛盾，搞不團結。他粗笨莽撞，蹣跚臃腫，瞻前顧後，時時眷戀著高老莊的土地和媳婦。取經遇到挫折時，他總是最先產生動搖，打退堂鼓，要散夥不幹。取經上路前，豬八戒特意囑咐他的岳父：「丈人啊，你還好生看待我渾家：只怕我們取不成經時，好來還俗，照舊與你做女婿過活」，「只恐一時間有些兒差池，卻不是和尚誤了做，老婆誤了娶，兩下里都耽擱了？」可是，豬八戒越到後來越有進步。回花果山去請孫悟空出山一段，他還表現得顧全大局、很有度量。他生性憨厚，常弄巧成拙。他頑皮活潑，充滿樂觀精神。作者按照農村小生產者的習慣、心理特徵來塑造豬八戒的形象。這些描寫也反映了作者對農民的某種偏見。作者有意識地把豬八戒作為孫悟空形象的陪襯和補充。
唐僧是儒生和佛教徒的結合。他是個信仰虔誠、嚴守戒律的教徒。在財貨、美色、權勢的誘惑面前，他無動於衷。他有甘冒萬死以取回真經的決心。他牢守佛教徒不能殺生的教條，達到是非不明、善惡不分的地步。他是一個迂腐的儒生。頑固偏執、怯懦無能、偽善自私。過比丘國的時候，國王要用他的心肝做藥引，唐僧嚇得魂不附體。孫悟空告訴他：「若要全命，師作徒，徒作師，方可保全。」唐僧居然回答：「你若救得我命，情願與你做徒孫也。」第五十六回，一夥草寇要搶唐僧東西，舉起棍子，上來就打，被孫悟空一一打死。唐僧竟然焚香為草寇的亡靈禱告：「你到森羅殿下興詞，倒樹尋根，他姓孫，我姓陳，各居異姓。冤有頭，債有主，切莫告我取經僧人。」難怪孫悟空責備唐僧「你老人家忒沒情義」，「雖是我動手打，卻也只是為你。你不往西天取經，我不與你做徒弟，怎麼會來這裡，會打殺人」。連豬八戒也嘲笑唐僧「師父推了乾淨」。唐僧的思想方法簡單片面，只看現象，不看本質。他優柔寡斷、昏庸糊塗，幾乎是執迷不悟，屢教不改，不可救藥。他是一個百分之百的廢物。離開了孫悟空，他是寸步難行。一遇妖怪，他就嚇得戰戰兢兢、口不能言。他人妖莫辨、屢次要趕走忠心耿耿的孫悟空。他濫施慈悲，保護妖魔，卻能念動「緊箍咒」，把孫悟空念得頭痛難忍，滿地打滾。
唐僧的原型是青年法師玄奘。隨著取經故事的演變，玄奘的歷史真實性越來越淡薄，逐漸地變成一個虛構的人物。在宋人的詩話中，他已經由一個純粹的學者變成一個遊方僧。在元人的評話中，他一變而為神聖的旃〔zhan氈〕檀佛。到小說《西遊記》，又成為如來佛的二弟子金蟬子。唐僧的形象與他的原型相去甚遠，而取經故事的主角也從唐僧變成了孫悟空。
《西遊記》描寫神魔，採用生物性、社會性和神性結合的方法。寫孫悟空，是猴性、人性、神性的統一。孫悟空的外形：毛臉、雷公嘴、羅圈腿、拐子步，這都是猴的特點。好動、愛吃桃、靈活，也不離猴的生物屬性。即便是七十二變，那一條猴子尾巴也還不好安排。他生性好強，講名氣，喜歡別人給他戴高帽。孫悟空有正義感，嫉惡如仇，這些又都是孫悟空的人性。他會變化，一個筋頭可以翻出十萬八千里，能大能小的一根金箍棒竟有13500斤重。至於豬八戒，則是豬性、人性和神性的巧妙結合。向前拱著的長嘴，兩隻大扇似的招風耳，一副憨頭憨腦的模樣，貪吃好睡，不怕臟，這都是豬的外表和屬性。豬八戒也能變化，碰上本事不濟的妖精，也可以上去抵擋一陣子。這又是豬八戒的神性。豬八戒的好色、好佔便宜等一大堆缺點，又是他的人性的表現。
《西遊記》創造了離奇多幻的神話世界，表現出豐富的想像力。孫悟空得道以後，「身上有八萬四千毛羽，根根能變，應物隨心」。天上的蟠桃，有的「六千年一熟，人吃了霞舉飛升，長生不老，有的「九千年一熟，人吃了與天地齊壽，日月同庚」。孫悟空那根如意金箍棒，重13500斤，說聲「長！」，「手中那棒，上抵三十三天，下至十八層地獄」，若是不用呢，「收了法象，將寶貝還變做個繡花針兒，藏在耳內」。孫悟空推倒了人蔘果樹，觀音菩薩將楊柳枝灑上幾滴甘露，那果樹「依舊青綠葉陰森，上有二十三個人蔘果」。鐵扇公主把扇子一扇，「把行者扇得無影無形，莫想收留得住」。在這個紛紜變幻的神魔世界中，人物的活動有廣闊的天地，且「神魔皆有人情，精魅亦通世故」，迷離恍惚，幻中有真，顯示出神魔小說的魅力。
《西遊記》的語言生動傳神，人物對話口吻畢肖，生活氣息濃郁，幽默詼諧，有很強的表現力。吳承恩善於從民眾日常的口語中，提煉出亦