魏晉南北朝時期，政局動蕩、四海騷然，朝代的更迭異常頻繁。統治者濫賞亂殺，使統治集團中的很多成員得失急驟、生死無常，心理緊張、壓抑，感到空虛無聊，生活上苟且無恥、縱情享受、醉生夢死。險惡的政局驅使大量文人走上了逃避政治、迴避現實的道路。當時隱逸成風。有人終日清談、不理世務，並以此為高尚。有人放蕩不羈、醉酒佯狂，以此掩飾內心的政治苦悶。有人退居田園，與世無爭，追求遠離塵俗凡囂的閒情逸緻。有人遁入空門、奉齋守佛，企圖從佛教中找到精神的寄託。有人煉丹服藥、企望長生，這是又一條迴避現實的道路。他們都是用種種方式和政治保持距離，以保護自己。社會上侈談迷信，稱道靈異，張皇鬼神，產生了大量雜談怪異的志怪小說。
志怪小說的題材來自神話、宗教故事、民間傳說、歷史上現實中的奇人異事、地理博物傳說。志怪小說的作者有王公大臣，如西晉武帝時的中書令張華(《博物志》作者)；有史學家，如東晉的干寶(《搜神記》作者)；有道士王嘉(《拾遺記》作者)；有大名鼎鼎的數學家祖沖之(《述異記》作者)。志怪小說的作者既然來自不同的階層，具有不同的教養和人生經歷，所以志怪小說思想傾向的複雜就不足為奇了。它們或宣揚因果報應，或稱揚佛像顯靈，或鞭撻腐敗的吏治，或謳歌真摯的愛情，或描繪奇特的風物。魏晉南北朝堪稱為志怪小說的黃金時代，而干寶的《搜神記》乃是其中的佼佼者。干寶，字令升，新蔡(今河南新蔡)人。他是東晉著名的史學家，曾以著作郎領國史，後任太守、散騎常侍等職。著有《晉紀》20卷，時稱「良史」。干寶「性好陰陽術數」，以鬼神為實有。《搜神記》原書已不可見。現在通行的20卷本《搜神記》是後人從《法苑珠林》、《太平廣記》等唐宋類書中輯錄而得。《搜神記》中某些題材采自民間，作者的態度是有怪必錄，所以，除了神靈感應、妖祥卜夢、怪物作祟的故事以外，也有一些內容健康、生動可誦的故事。
這是《搜神記》卷十一的一篇動人的作品。宋康王垂涎韓憑妻子何氏的美色，竟把韓憑抓起來罰作苦役，而把何氏佔為己有。何氏暗中託人捎信給丈夫，用詩句暗示殉情的決心。韓憑見信後不久就自殺了。何氏聞訊後，從高台跳下而死。她臨死前留下遺言，希望能和韓憑同穴而葬。宋康王得知後惱羞成怒，故意把他們分葬兩邊。誰知兩人的墓上一夜之間便長出兩棵相思樹，「根交於下，枝錯於上」，還有一對鴛鴦，棲息在樹上，「晨夕不去，交頸悲鳴，音聲感人」。人們說這一對鴛鴦就是韓憑夫婦的精魂。
本篇見於《搜神記》卷十九。東越閩中的山區，巨蟒為害。官吏聽信巫祝的話，強征少女去喂蛇。多年來，已有九名無辜的少女葬身蛇腹。少女李寄奮身前往，她攜帶利劍、食品、獵犬，一舉殺死了巨蟒，為地方除了一大禍害。全文結構完整，見義勇為、果斷機敏的少女形象也頗為鮮明，堪稱為志怪中的翹楚之作。
這是一個流傳很廣的復仇故事。劉向的《列士傳》、《太平御覽》卷三六四所引的《吳越春秋》佚文、曹丕的《列異傳》、干寶的《搜神記》均有記載。其中又以《搜神記》所敘，最為詳盡生動。故事情節大致如下：幹將莫邪替楚王鑄劍，一雌一雄。三年辛苦，方才成功。他深知楚王嫌其遲緩，必加害於他，就囑咐當時已經懷孕的妻子，將雄劍藏起，日後如果生得男孩，可待其成人後為父報仇。楚王果然將莫邪殺害。莫邪的遺腹子赤比長大以後，得知父親慘遭殺戮的經過，便找到雄劍，伺機復仇。楚王得知消息後，在全國懸賞搜捕赤比。赤比流浪山中，遇到一位俠客。俠客表示，只要赤比將自己的頭和劍交給他，他可以替赤比去報仇。赤比當即毫不猶豫地自刎，「兩手捧頭及劍奉之」。俠客把頭和劍獻給楚王，楚王大喜。俠客讓楚王將人頭放湯鑊中煎煮。楚王前去觀看，俠客趁其不備，將其刺殺。俠客也同時自刎。三個人頭在湯鑊中一齊煮爛，無法識別。楚人無奈，將三人合葬，名之為「三王墓」。故事文字不多，然波瀾迭起、動人心弦。楚王的殘暴愚蠢、赤比的誓死復仇、俠客的膽識智勇和深沉不露，均給人留下難忘的印象。
故事見於《搜神記》卷十一。漢代時，東海有一位孝婦周青。她的婆婆怕拖累於她，自縊而死。小姑誣告周青縊殺母親，官府將周青收捕。酷刑之下，周青自誣殺人。臨刑前，周青發誓，若自己真有罪，頸血下流；若無罪，頸血逆流。行刑後，但見頸血逆流，飛上旗杆。周青死後，當地大旱三年。故事強烈控訴昏庸的官吏濫殺無辜的罪行。元代關漢卿的著名雜劇《竇娥冤》顯然受到了這個故事的啟發。
本篇首見於曹丕的《列異傳》，題作《宗定伯》。後來又為《搜神記》收錄，編入卷十六，作《宋定伯》。這是一個人捉弄鬼的故事。南陽宋定伯夜行遇鬼，他謊說自己也是鬼。同行數里後，鬼提出步行太累，建議輪流背負。鬼背定伯，覺得定伯太重，對定伯的身份產生懷疑。宋定伯解釋說：「我新死，故重耳。」巧妙地掩飾過去。渡河的時候，鬼沒有一點聲響，宋定伯卻弄得水嘩嘩作響。於是，又一次引起鬼的懷疑。宋定伯又以「新死不習渡水」遮蓋過去。宋定伯一路上與鬼閑聊，從鬼口中探聽到了鬼怕人唾的弱點。快到宛市時，宋定伯將鬼高高舉起，鬼驚恐地大叫起來。宋定伯毫不理睬。到了宛市，宋定伯將鬼扔地上，鬼化為一隻羊。宋定伯唾了一口，使之不能再變化，賣鬼得了1500錢。
全篇洋溢著詼諧輕鬆的喜劇情調，充滿了人對鬼的優越感。宋定伯對自己的智慧充滿信心，將鬼魅玩弄於股掌之間。故事明顯地帶有民間文學的特色。
就內容的豐富、文筆的優美而言，南朝劉義慶的《幽明錄》，不亞於干寶的《搜神記》。劉義慶，彭城(今江蘇徐州)人。他是劉宋王朝的宗室，襲封臨川王，曾做過荊州刺史、南兗州刺史。劉義慶喜愛文學，史傳中稱他的文辭「足為宗室之表」。《幽明錄》原書早已亡佚，魯迅的《古小說鉤沉》輯有《幽明錄》的佚文，凡265則，是最完備的輯本。《幽明錄》多記晉宋間的奇聞異事，生活氣息濃，取材更為廣泛和豐富。
六朝志怪，大多質樸無華，少渲染、少虛飾、少綴合，整個小說藝術尚處在起步階段。可是，六朝志怪中也有少數作品，出類拔萃，可讀性強，可以從中看出古代小說由稚拙向老練、由不自覺到自覺過渡的痕迹。《幽明錄》中的《劉晨阮肇》就是這樣的作品。這篇小說講的是一個人仙相愛的故事。劉晨、阮肇迷路深山，巧遇仙女，雙雙結成良緣。顯然，這是一個經過文人潤飾的民間傳說。故事發生在風光奇特壯觀的天台山，山川的神秘氛圍無疑增加了愛情故事的浪漫色彩。從心理上說，也使讀者更加容易接受小說中的某些離奇的情節。隨著主人公的目光，作者用「絕岩邃澗，永無登路。攀援藤葛，乃得至上」，短短16個字，就寫出了天台山那種冷峻險惡的環境。人跡罕至的深山，忽然出現了兩位「資質妙絕」的女子。劉、阮與她們素不相識，而她們卻能直呼「劉、阮二郎」。不但知道這兩位不速之客的姓名，而且對他們深山迷路的經歷也了如指掌。劉、阮聽到仙女直呼其姓，「如似有舊，乃相見忻喜」。山窮水盡之際，忽然遇到這樣兩位熱情、大方而又美麗的女子，喜悅之情壓倒了驚疑的心情。然而，畢竟事有可疑。所以，直到「酒酣作樂」之際，劉、阮依然是「忻怖交並」。最後，新婚燕爾，疑怖之心才逐漸消除，只覺得「言聲清婉，令人忘憂」。桃源雖好，畢竟不是久留之地，於是又有思鄉之苦。回鄉後，「親舊零落，邑屋改異，無復相識。問訊得七世孫，傳聞上世入山，迷不得歸」。「七世孫」之說，大有「山中方七日，世上已千年」的悵惘之感，為整個愛情故事染上了淡淡的哀傷色彩。這無疑也是那個時代的投影。
全篇情節完整，想像浪漫，充滿生活氣息，體現了亂世之中人們對健康愛情的嚮往。情節是超現實的，但主人公的心理反應又是現實的。作者對主人公心理狀態的把握準確而又細膩，這種心理狀態與讀者的生活經驗相吻合，因而很容易為讀者所接受。這個故事很有影響，詩人們引為故實，後世小說家、戲曲家們以此為題材的作品不少。一直到蒲松齡的《聊齋志異》，從其中《翩翩》一篇，依然可以看到劉、阮故事的影響。
六朝志怪多寫人神之戀、人鬼之戀，而《幽明錄》中的《賣胡粉女子》一篇，卻用浪漫主義的想像，敘述了一對普通青年男女的戀愛故事。故事的梗概如下：有一位富家子弟，愛上了一個賣胡粉的女子。或許是由於禮教的束縛，或許是由於兩家社會地位的差異，富家子沒有向父母說明，也沒有託人說媒，而是採用一種十分特殊的方式來表達他的愛慕之情，「乃託買粉，日往市，得粉便去」。天長日久，這位天天來買胡粉的「顧客」終於引起了賣胡粉女子的懷疑。富家子說明真相，賣粉女子為富家子的痴情所感動，終於以身相許。誰知樂極生悲，富家子在作愛時突然身亡，