李時珍(公元1518—1593年)，字東璧。明代蘄州(今湖北蘄春)人。他的居處瓦硝壩(今蘄州鎮)是兩湖和蓮市湖交界處，故晚年號瀕湖山人。他出身於儒、醫傳世之家，祖父即善醫，父親李言聞，晚號月池。博洽經史，因有醫名，被朝廷錄用為太醫院吏目，有著述數種，但均未傳世。
李時珍少年即耽嗜典籍，14歲考中秀才，但三次鄉試(考舉人)都未得中。當時見父親高明的醫術解除了很多人的疾苦，特別是自己患「骨蒸」(肺結核)幾乎送命，也經父親精心調治而愈，因此在24歲時決心棄科舉業，而繼承家學。他白天隨父看病，夜晚燈下苦讀醫籍，勤奮的鑽研與實踐使他的醫術大進，聲名鵲起。
他讀的醫藥書籍很多，發現前代本草書籍不盡人意之處很多，遂有重修本草之志。關於本草書，自《神農本草經》之後，大規模地修定本草有幾次，朝廷主持編修的有三次，即唐顯慶四年(公元659年)完成的《新修本草》、宋開寶六年(公元973年)完成的《開寶本草》、宋嘉祐五年(公元1060年)完成的《嘉祐本草》。而宋代唐慎微所編的《證類本草》收載藥物已達1746種，當時被視為最完備的本草書。但經李時珍考察，發現其中錯誤之處很多，有的歸類不準確；有的兩種葯記為一物；有的一物分記成兩種葯；有的實物與藥名不符，各種錯誤不勝枚舉，而且漏載的葯也不少。於是他親自到許多產葯地區調查詢問，足跡遍布湖北、江西、安徽、江蘇、河南、河北等地，虛心向農、獵、漁、樵、葯農、鈴醫各種人討教。並採集標本，摹繪圖樣，有時對某些葯還要親身嘗驗。例如，陶弘景認為生薑久服會「傷心氣」；蘇恭認為陶說毫無根據，生薑可以常服；孫思邈認為常服生薑會患眼病。李時珍為驗證哪種意見正確，就常吃生薑，果然患了眼病，愈後再吃，時間一長又患眼病。反覆幾次實驗，得出了正確的結論：「食姜久，積熱患目。」李時珍歷時30年，參考了800多種書籍，經三次修改，終於編成一部空前規模的本草著作，命名為《本草綱目》。但當時並沒有受到朝廷重視，刊行工作受到很多挫折，直到李時珍去世三年後，《本草綱目》才得以問世。
《本草綱目》共52卷，190餘萬言。全書分16綱，62目，收載藥物1892種，附方11096首，插圖1109幅。這部著作在醫藥學上的巨大成就自不待言，而且在化學、地質、天文、生物學方面都有突出的貢獻。首次刊行後，僅過10年就傳入日本，後來又被譯為日、朝、法、德、英、俄、拉丁等文字。英國進化論的奠基人達爾文稱讚該書為「中國古代的百科全書」。《四庫全書提要》謂：「(該書)業醫者無不家有一編，《明史·方技傳》極稱之。蓋集本草之大成者，無過於此矣！」
李時珍診治疾病極為認真，治療效果卓著。他曾用延胡索治癒了荊穆王妃胡氏的胃痛病。富順王之孫嗜食燈花，諸醫不知是何病症，束手無策，他認為是蟲症，用藥後果然病癒。當時富順王父子不和，有一次其子生病，請李時珍診治，處方之後富順王問所進何方，時珍答以「附子和氣(父子和氣諧音)湯」，感悟了富順王，於是父子和順如初。楚王因此認為李時珍醫術、品德皆佳，召聘為王府奉祠，兼良醫所事。李時珍任職後仍經常外出給百姓看病，深受百姓愛戴。數年後經楚王舉薦，入京任太醫院院判(副主管)。但由於當時皇帝篤信「仙丹」不死之術，信賴推波助瀾之人，使李時珍非常失望。故僅任職一年即託病辭歸鄉里。但這一年他得以披閱大量醫籍，資料和本草實物的研究對他確立重修本草的決心起到很大的激勵作用。
李時珍著作還有詩文集多種，然而僅醫藥著作傳世，除《本草綱目》外，還有《瀕湖脈訣》、《奇經八脈考》等，均有一定影響。