一般都認為外科手術是中醫學非常遺憾的一個領域。但是在1700多年以前，我國就有相當水平的腹部手術和麻醉術。其根據就是《後漢書》、《三國志》兩部史書中，都有關於華佗以剖腹術治病的記載。
華佗，又名華敷，字元化，東漢沛國譙縣(今安徽亳縣)人。他精通儒學與醫學，拒不為官，以醫為業，方葯、針灸皆精，通曉養生之道，猶擅長手術。《後漢書·華佗傳》記述：他若遇病結積在內，針、葯不能治的，「乃令先以酒服『麻沸散』，即醉無所覺，因刳破腹背，抽割積聚。若有腸胃，則斷截湔〔jian兼〕洗，除去病穢，既而縫合，傅以神膏，四、五日創愈，一月之間皆平復」。這種酒服「麻沸散」的全身麻醉法比西醫用乙醚等施行全身麻醉術至少要早1600多年。有文獻記載的，華佗給患者施行麻醉後施行的手術就有：兩次腹腔手術、一次骨科手術、一次放血術。這從當時的醫療水平來看，是合理、可信的：《黃帝內經》中有一定的解剖學方面的實際經驗；當時本草書中已積累了一些麻醉藥的使用經驗，如烏頭、莨菪〔langdang浪蕩〕、麻蕡〔fen墳〕(大麻)等，而酒正有促進這些藥物毒性發作的作用。再者以今天的認識也可以印證這些記載是客觀的，現代中藥麻醉研究並經手術證實，口服中藥施行的全身麻醉是可行的 。而且華佗的麻醉、手術及傷口癒合過程，病體恢複時間，與現在的腹外科手術基本是一致的。
但就是這樣一個醫術高超的偉人，只因不願侍奉權傾朝野的曹操，而遭殺身之禍。華佗臨刑前曾將「醫書一卷」送與獄吏，說：「此書可以活人。」獄吏卻畏法而不敢接受，因此華佗憤然將醫書付之一炬，使華佗絕技成了千古之謎。
華佗在方藥方面沒有留下著作，但明代李時珍認為，華的學生所著《吳普本草》中載有他的用藥經驗。南朝陶弘景曾懷疑《神農本草經》為華佗、張仲景所記，雖嫌武斷，但華佗對此書作過增修工作是可能的。關於華佗醫著，《隋書·經籍志》所載的幾部均已佚失。世傳的《華氏中藏經》，據考為六朝人所撰，但部分內容為華佗的學術思想。華佗通曉養生之術，創「五禽戲」、傳養生方葯，對養生學作出了很大的貢獻，前面已經提到了。
華佗的診斷技術是很高明的。有一次一個姓李的將軍請他給妻子看病，華佗診脈後說：「病因是死胎未去。」將軍說：「確是傷胎，但死胎已經下來了。」華佗還是堅持：「根據脈象看，死胎仍未下來。」將軍不以為然。後來將軍妻子病情加重，又請華佗診視，華佗說：「夫人懷的是雙胎，一個死胎已經排出來了，另一個還未排出，應當用湯藥和針刺治療。」針、藥用後，婦人腹痛像將要分娩一樣，死胎仍未下。華佗說：「死胎久枯，不能自出，應使人探之。」遂請穩婆來，果然探得一死男嬰，手足完具，色黑，長一尺左右。
在華佗的醫案中載有治療寄生蟲病的病例，其效果可稱得上立竿見影。一次華佗坐車趕路，突然聽到對面車裡有人呻吟不止。下車一問，原來此人咽部梗塞，想吃而飲食不能下咽，家人正送他去看病。華佗診視以後說：「剛才我見路旁有個賣餅的，你去找他討些蒜齏〔ji機〕(蒜泥、菜末、醋合成的調料)，吃下病就好了。」病人如法做後，立即吐出一條蟲，癥狀也消失了。病人高興得把蟲掛在車邊，去華佗家裡道謝。華佗尚未歸家，只見華佗家牆上掛著這樣的蟲有幾十條。
華佗有時還採用精神療法治病。有一郡守生病，華佗看後，對其子說，需要用使病人暴怒的方法才會治好。於是多向郡守索要財物，卻不給他治療，過了幾天不辭而別，還留下一封信大罵郡守。郡守果然大怒，命令僕從去追殺華佗，他兒子偷偷地將僕人攔了回來。郡守暴怒後吐了很多血，病竟然痊癒了。
華佗的針灸術造詣很深。督郵徐毅患病，請醫官劉租治療，經針刺後，反咳嗽不止，不能安卧。第二天遂請華佗來看。華佗發現是刺傷了肺臟。分析事故原因，是因為劉租是按古人的取穴方法用針的，古法脊柱兩旁一系列穴位稱「夾脊穴」，距脊柱正中線旁開一寸半。華佗結合自己的經驗進行研究，認為應當改作距脊柱正中線半寸取穴。這一發明不但操作安全，而且提高了療效，從此這一系列腧穴命名為「華佗夾脊」，一直延用至今。
華佗長期行醫於民間，足跡遍於今安徽、山東、江蘇、河南等地，深受百姓愛戴，當時人視以為仙。他的名字也和扁鵲一樣，成為歷代對良醫的尊稱。