古人認為人與自然界是一個統一、恆動的整體，叫作「生氣通天」。順應自然是養生的原則之一，叫作「四氣調神」。古人很重視人對四季不同氣候環境的適應，認為春溫、夏熱、秋涼、冬寒的氣候變化，形成了春生、夏長、秋收、冬藏的自然規律。人生活在這一周而復始的規律之中，「逆之則災害生，順之則苛疾不起」。如《素問·四氣調神論》說：「春氣之應，養生之道也，逆之則傷肝，夏為寒變，奉長者少」；「夏氣之應，養長之道也，逆之則傷心，秋為痎〔jie階〕瘧，奉收者少」；「秋氣之應，養收之道也，逆之則傷肺，冬為飧〔sun孫〕泄，奉藏者少」；「冬氣之應，養藏之道也，逆之則傷腎，春為痿厥，奉生則少」。大意是說不順應當季的氣候特點，不唯傷及本臟(按五行相屬規律，相應的臟器)，而且對下一季的正常生理活動也有影響。
四時調攝除注意起居、衣著、飲食等方面外，還要注意情志和陰陽的調節。調節方法也是依據五行與各事物相屬關係來安排的。
精神調攝稱為「養神」，包括思維活動和心理狀態的調節。中醫認為心主神明，心又為五髒的主宰，所謂「心傷則神去，神去則死」。養生強調「形與神俱」，養生家嵇康說：「精神之於形骸，猶國之有君也。神躁於中而形喪於外。」說明精神失調必然要傷及形體。
精神調節要注意以下幾個方面：
一是道德修養。「大德必得長壽」，這種思想雖出於儒學，但也得到各派養生學家的重視，故均以德行端正為養生之首務。
二是恬淡虛無。恬淡就是思想寧靜淡泊，摒棄雜念，精神不被利慾所紛擾。生活在世，人不可無欲，無欲則沒有生活，也就不能維持生命。但不能企望過高而超越實際，嗜欲不止又不能滿足，就會擾亂神氣而成為思想負擔。道家認為要薄名利、禁聲色、廉貨財、損滋味、除佞妄、去妒忌。如果這六個方面均能注意，並保持豁達樂觀的心理狀態，當然有利於身心健康。
三是以志為樂。各派養生學家雖然都強調「外無所逐」，但也都有各自堅持不懈的「功課」和誦讀不息的經典。說明自己的信仰和社會責任是不在「外無所逐」之列的，反而全心致力於此，成為排除利慾干擾的手段。大多數養生家並不贊成道家逃避社會的「無為」主張，反而認為為自己的志向而奮鬥，樂此不疲，是有利於養生的。孔子就曾說過：「學而時習之，不亦說(悅)乎」、「發憤忘時，樂以忘憂，不知老之將至」。孫思邈潛心醫學研究，71歲時寫了《千金要方》，而其《千金翼方》完成時已年逾百歲了。他們都是中外著名的學者、養生家，可是他們對於理想和信仰的追求又是那樣的執著。他們克享遐齡而思路敏捷，著述等身而猶以志為樂，的確是養生家的楷模。
古代養生家對起居、飲食也有原則性的要求。即「飲食有節，起居有常，不妄作勞」。除注意有節制、有規律而外，還有一些取其宜，抑其弊的具體內容。
飲食衛生。要求三個方面，一是飲食有節制。《素問·痹論》說：「飲食自倍，腸胃乃傷。」二是食物有宜忌，而且不能偏食。《素問·五臟生成論》說：「謹和五味，骨正筋柔，氣血以流，腠〔cou湊〕理以密。」五味入五臟，養五臟。若有偏嗜則反傷五臟，而形成疾病。三是進食衛生。如不生氣，細嚼慢咽，食後漱口、散步等。清康熙年間(公元1662—1722年)陳德求所著的《醫學傳燈·脾胃》中說：「每日飯食只宜八分，不可盡量……必須碎咬細嚙……食後慢行百步。」《千金要方》剖析更詳：「善養性(養生)者，先飢而食，先渴而飲。食慾數(多次)而少，不欲頓而多，則難消也。常欲令如飽中飢、飢中飽耳。蓋飽則傷肺，飢則傷氣，咸則傷筋，醋則傷骨。故每學淡食，食當熟嚼。使米脂入腹，勿使酒脂入腸。人之當食，須去煩惱。如食五味，必不得暴嗔，多令人神驚，夜夢飛揚。每食不用重肉，喜生百病。常須少食肉，多食飯，及少菹〔zu租〕菜(腌菜)，並勿食生菜、生米、小豆、陳臭物，勿飲濁酒……勿食生肉，傷胃，一切肉惟須煮爛，停冷食之。食畢當漱口數過，令人牙齒不敗，口香……凡熱食汗出勿當風，發痙頭痛，令人目澀多睡。每食訖，以手摩面及腹，令津液流通。食畢當行步躊躇，計使中數里來(數里遠近)。行畢，使人以粉摩腹上數百遍，則食易消，大益人，令人能飲食，無百病……飽食即卧，乃生百病，不消成積聚……人不得夜食，又雲夜勿過醉飽。」又《保生要錄》說：「凡食，先熱食，次溫食，方可餐冷食也。凡食太熱則傷胃，太冷則傷筋。雖熱不得灼唇；雖冷不得凍齒。」
養生之所以重視飲食，古人認為：主身者神，養神者精，益精者氣，資氣者食。故稱食為生民之天，活人之本。
飲食補養。《內經》提出：「谷、肉、果、菜，食養盡之。」「五穀為養，五果為助，五畜為益，五菜為充，氣味合而服之，以補精益氣。」我們的祖先在兩千多年前就已經重視多種食物的搭配了，這就是周朝「食醫」的職責。上古時代食物搭配主要遵循「五味」配「五行」的理論來解釋，稱為「五味所宜」。《靈樞·五味》謂：「五穀：秔〔jing京〕米(粳米)甘，麻(芝麻)酸，大豆咸，麥苦，黃黍(黃米)辛。五果：棗甘，李酸，栗咸，杏苦，桃辛。五畜：牛甘，犬酸，豬咸，羊苦，雞辛。五菜：葵(冬葵)甘，韭酸，藿(豆葉)咸，薤〔xie泄〕(野蒜)苦，蔥辛。」很明顯是歸類示範。接著強調「凡此五者，各有所宜」：「肝色青，宜食甘(肝苦急，急食甘以緩之)，秔米飯、牛肉、葵、棗皆甘；心色赤，宜食酸(心苦緩，急食酸以收之)，犬肉、麻、李、韭皆酸；脾色黃，宜食咸(咸入腎，軟堅，腎關利胃氣乃行，脾氣方化)，大豆、豕肉、栗、藿皆咸；肺色白，宜食苦(肺苦氣上逆，急食苦以泄之)，麥、羊肉、杏、薤皆苦；腎色黑，宜食辛(腎苦燥，急食辛以潤之)，黃黍、雞肉、桃、蔥皆辛。」《周禮》謂：「凡和(飲食調配)，春多酸，夏多苦，秋多辛，冬多咸，調以滑甘(甘主四時)。」「牛宜稌〔tu塗〕(粳米)，羊宜黍，豕宜稷(穀子，一說高粱)，犬宜粱(上等小米)，雁宜麥，魚宜苽〔gu姑〕(茭白的果實)。」又指出了四季調五味及肉食與主食的搭配原則。可見上古飲食調味方法是很繁瑣的。此外，將藥物與食物配合應用，即食療，在古代也很盛行，古醫籍中食療(包括治療和補益身體)的種類與配方不勝枚舉，其中簡單易行，而又能為所有人所接受的莫過於「粥」。宋代愛國詩人陸遊曾作詩：世人個個學長年，不悟長年在目前，我得宛邱平易法，只將食粥致神仙。宛邱即北宋詩人張耒。曹慈山在《老老恆言》中搜集「粥譜」百種，引據文獻百餘種，其對粥的調養、治疾效果備加讚賞，他認為以粥補養確是「避峻厲以就和平也」。
起居有常。孫思邈說：「善養生者，卧起有四時之早晚，興居有至和之常制。」有四時早晚就是要求符合春生、夏長、秋收、冬藏的規律；有至和常制指作息時間要合理安排。晝夜節律對人體的生命活動有著明顯的影響，古代是用陰陽、五行、日月星辰的道理來解釋的，現代的「生物鐘」學說及一些實驗結果也證明了這種節律的存在。另外，勞逸應適度，《內經》指出了「五勞」的危害：久視傷血，久卧傷氣，久坐傷肉，久立傷骨，久行傷筋。但相反過逸則會造成氣血滯澀。劉完素在《傷寒直格》中，將「逸」列為八邪之一，認為「逸豫怠惰而生病」，正是「流水不腐，戶樞不蠹」之義。《老老恆言》論述動與靜的辯證關係，很有意味：「心不可無所用，非必如槁木，如死灰，方為養生之道。靜時固戒動，動而不妄動，亦靜也。道家所謂：不怕念起，惟怕覺遲。至於用時戒雜，雜則分，分則勞。惟專則雖用不勞，志定神凝故也。」這個分析不只適用於「用心」，也適用於「勞力」。
合理地運用強壯身體，延緩衰老的中藥，也是養生的內容之一。兩千多年來歷代醫家給我們留下了豐富的藥物保健經驗，尤其是歷代宮廷保健秘方更是受到人們的青睞，如龜靈集、保元益壽丹、松齡太平春酒等，就都是清廷帝後的常用保健方葯。
有關養生藥物有很多有趣的傳說，內容雖誇張，但其藥物的健身延壽作用卻給人留下深刻的印象。如《本草綱目》有一則故事說到中藥「何首烏」名字的來源：唐代有個姓何的人，生來孱〔蟬〕弱且無性慾，58歲尚未成婚。偶然在山中挖得一種葯。一個老人告訴他，每天空腹酒服一錢，可使人有子嗣。於是他每天服用，幾個月後身體果然強健，白髮轉黑，也顯得年輕了許多。娶妻後10年間生了幾個男孩，從此改名叫「能嗣」。以後一家人都堅持服藥，父子都活了160多歲。他的一個孫子叫「首烏」，130多歲頭髮仍烏黑，容顏不老，人問其故，才道出祖孫三代服藥始末。後來人們就稱這種葯叫「何首烏」，至今仍用它補腎養血，烏髮駐顏。
更有一則關於枸〔gou苟