「辨證論治」是中醫認識疾病和解決疾病的全過程。「辨證」就是醫生將望、聞、問、切四診所搜集到的有關疾病現象和體征加以分析、判斷為某種性質的「證候」；「論治」就是針對「證候」所採用的相應治法和方葯。這一臨床特色主要是著眼於「證候」，即疾病的本質，來認識和解決疾病，因而「證同治亦同；證異治亦異」，這就是「辨證論治」的實質。
中醫辨證學奠基於《黃帝內經》，至東漢末年張仲景著《傷寒雜病論》，將辨證論治具體化，重點提出了外感熱病以六經進行辨證的規律。其書治療雜病則以臟腑辨證入手。兩晉及隋、唐時代，隨著藥物學的發展，使得論治的水平在醫療實踐中得到進一步地提高。宋、金、元時代，醫學流派蜂起，辨證學相應地得以向縱深發展。明、清兩代臨床醫學發達，中醫辨證學取得了突破性的進展。明代樓英的《醫學綱目》開辨證論治步驟之先河，他提出：「先分彆氣血、表裡、上下、臟腑之分野，以知受病之所在，次察所病虛實寒熱之邪以治之。」孫一奎在《赤水玄珠》中指出：「凡證不拘大小輕重，俱有寒、熱、虛、實、表、里、氣、血八個字。」清代程鍾齡在《醫學心悟》中設「寒熱虛實表裡陰陽辨」專篇，亦即中醫學者皆無異義的「八綱辨證體系」。清代溫病學派崛起，葉天士創「衛氣營血辨證」、吳鞠通建立「三焦辨證」，以應溫熱病的治療，進一步豐富了辨證論治的內容。上述各辨證方法一直指導著臨床醫學。辨證論治的思路正是中醫學的重要特色之一。
臨床上常常可以看到這種情況，同為頭痛的患者，經中醫診察後，所用治法、處方往往完全不同。這是因為「證候」不同，可以有外感、肝火、血虛、痰阻等等證候之異的緣故。再者，雖然患者主訴不同，但經診察、分析，證候相同，也可以處以相同或相近的方劑。前者稱「同病異治」；後者稱「異病同治」。證候是醫生通過望、聞、問、切四診搜集資料後，對疾病的病因、病位、病性的高度概括。治則是根據疾病的普遍規律規定的治療原則，內容有治未病、因時因地因人制宜、治病求本、標本緩急、扶正祛邪、調整陰陽等。治法是針對證候而確立的具體治療方法，由於證候名目繁多，治法自然也是不勝枚舉。如對「肝鬱氣滯證」，就確立「疏肝理氣法」治之，據此選方擇葯。