公元1368年，朱元璋推翻元朝統治，建立明朝，定都南京，至成祖永樂十九年(公元1421年)遷都北京。朱元璋稱帝後第二年，下詔在江蘇泗州為其祖父修建「祖陵」，在安徽鳳陽為其父母修建「皇陵」。自太祖朱元璋至思宗崇禎明亡共歷16帝。其中第二代皇帝朱允炆〔wen文〕在與成祖朱棣〔di地〕爭奪皇帝的內戰中下落不明，第七個皇帝代宗朱祁鈺由於前代皇帝英宗朱祁鎮復辟，死後以王禮葬於北京西郊金山，後雖復帝號並經擴建，規模仍小於其他陵。其他各帝共建陵園14座。
太祖朱元璋孝陵在南京市東郊紫金山南麓，其餘13座帝陵均在今北京市昌平縣東北10公里天壽山南麓，統稱「明十三陵」(圖12)。
明代皇帝迷信風水之說，非常重視陵址選擇。明孝陵曾兩遷寺院，十三陵選址歷時兩年才由數處備選陵址中選定。陵區選擇在背山面水，諸山環抱，溪水夾繞的地區。孝陵位於紫金山獨龍阜玩珠峰下，背依群峰，面對平原，泉壑幽深，林木蔥鬱。十三陵位於天壽山南麓，東、西、北三面群峰聳立，南面溫榆河蜿蜒流過，山青水秀、景色壯麗。十三陵以長陵為主左右排列，形成相對集中的陵區，成為明代陵寢制度的一個顯著特點。
明代各陵規模大小不一，但形制大致相同。朱元璋的孝陵和朱棣的長陵，因為一是祖陵，一是北京的首陵，規模都較大。其後各陵，凡是皇帝生前親自督理修造的陵，都比較高大、講究；死後由子孫辦理修築的，則規模較小，也較草率。思宗朱由檢自縊死後，葬于田貴妃墓中，規模最小。
明代各陵園附近設有神宮監，掌管祭祀等事務。各陵還設衛，以駐軍保衛陵寢。今天南京中山門外有孝陵衛鎮，北京昌平縣城內有長陵衛、獻陵衛、景陵衛等衚衕。據沈國元《兩朝從信錄》載，嘉靖二十九年(公元1550年)在昌平州「以四千人立永安營，三千人立鞏華營，無事在州教場操演，有警赴各隘口把截」。可見當時陵寢的防衛是多麼森嚴。
明代初期葬制規定，每陵葬一帝一後，其他宮妃大都殉葬從死，多葬於長陵東南、西南，稱為東、西井。自英宗正統以後，多數陵墓為一帝二後或一帝三後，宮妃從死殉葬的制度被廢除。宮妃死後多葬於北京市西郊金山一帶。這種制度從一個側面反映了明代統治者政治上的專制腐敗、生活上的荒淫無度。
明孝陵和明十三陵陵園的布局形制基本相同。整個陵園坐北朝南，分為前後兩部分。前部為陵園大門、神道，後部為陵寢、地宮。由陵門兩側隨地勢修築垣牆環繞，各山口設關，置敵樓，派兵把守。陵園建築歷經破壞，已殘缺不全，但多數遺迹尚存。
孝陵陵園根據記載，周長約22.5公里。陵區正門叫大金門，門前有「下馬坊」和崇禎皇帝樹立的「禁約碑」。坊上刻「諸司官員下馬」六個大字，表示這裡是陵園的入口處，大小官員必須下馬步行。「禁約碑」碑文數百字，重申嚴格保護孝陵的條例。當時農民起義已經席捲全國，它既不能庇佑明王朝，也沒有使孝陵免遭破壞。由下馬坊北至陵丘總長約2.6公里。大金門門樓已毀，僅存三個門洞。門後為神道，呈弧形，半抱一座小山，名梅花山，總長約一公里。神道南端有「大明孝陵神功聖德碑」亭，亭頂早毀，僅存圍牆和門洞。碑通高8.87米，為一塊完整巨石製成。碑文工筆楷書，長達2700多字，由明成祖朱棣撰文，歷述明太祖一生功績。神道向西北行，兩側立石象生12對，造型均為兩立、兩蹲，其中象和駱駝最為高大。神道北拐，兩側立華表一對。華表圓柱形，高6.25米，色白如玉，纏柱鏤刻雲龍紋。再北為兩對武將和兩對文臣，各有一對年輕無須者和一對年老有須者。武將身穿甲胄〔zhou宙〕，手執金吾，腰佩寶劍；文臣頭戴朝冠，手持朝笏。這些石刻是明初石雕藝術的代表作。再前為欞〔ling靈〕星門，門已坍毀，現僅存六個石雕的柱礎。經欞星門，繞梅花山北麓，有御河橋。神道曲折並以一座山作為屏障，此為前代陵墓所未見，但為後來清東陵和清西陵沿用。這種作法可使神道延長，給人以神秘幽深的感覺。由御河橋往北緩坡而上，建築物沿正南北軸線排列。進陵門拾級而上，有稜恩殿的石砌殘基。其北為方城，下部有拱形隧道，上部原建明樓，早年已毀，現經整修。方城後面是直徑約400米的圓形封土墳丘，稱為寶頂，周圍磚砌垣牆，稱為寶城。
明十三陵四周沿山以片石或卵石砌築圍牆，山口處建有關隘，周圍約34公里。陵區正門名大紅門，居兩山之中，東名蟒山，西名虎峪山，象徵青龍、白虎，分列左右，守衛陵寢大門。門前有一座高大的石牌坊和下馬碑。牌坊為五間六柱廡殿頂，通寬約34米，高約11米，全部用漢白玉石雕成。托腳浮雕雲龍，上立圓雕卧獸。大紅門為單檐歇山頂建築，下部三條券洞，全部磚石結構，紅牆黃瓦，十分莊嚴雄偉。
門後為總神道，直達長陵，長約六公里。南端有「大明長陵神功聖德碑」亭，亭為方形樓閣式，重檐歇山頂，四面有門洞。碑高6.5米，下為巨大龜趺座。碑文長達3000餘字，由仁宗朱高熾撰寫，記述明成祖一生經歷。碑的背面刻清代乾隆皇帝「哀明陵三十韻」詩，兩側還刻有乾隆、嘉慶時修復明陵的記載。碑亭外四角各立白色石華表一座，上雕雲龍紋。碑亭以北長約800米的神道兩側仿照孝陵立石像生。共有獅子、獬豸、駱駝、象、麒麟、馬各四個，皆兩卧兩立；文臣武臣各四個，另增加了四勛臣。石刻都用整塊白色石材雕成，形象生動。神道北為華表石柱組成的三門牌樓式欞星門。再北過溫榆河上的七孔御河橋，便可直達長陵。屬於長陵的這條神道，由於以後各陵都建在長陵兩側，並設支道與其相通，而且各支道均不再設石象生，因此實際上為各陵所共有。這是十三陵陵園建築的特點之一。
十三陵雖是一個統一的陵區，但各陵都建在一個小山下面，自成一個獨立的陵園。陵園建築形式大同小異，基本上沿襲明孝陵的形制。每個陵的外面都建有圍牆，南面設宮門，大部門前豎無字石碑。唐代武則天臨死前留遺言在乾陵前立一通無字碑，意思是自己的功過由後人來評說，成為陵前最早的無字碑。明代初年，在為皇陵立碑時，由翰林侍講學士危素撰文，朱元璋看後不滿意，說：「皇陵碑記皆儒生粉飾之文，恐不足為後世子孫戒」，只好自己撰文，記述其卑微出身，艱難經歷。此後由嗣皇帝撰寫碑文成為祖制。據明《世宗實錄》記載，十三陵中的長、獻、景、裕、茂、泰、康前七陵到嘉靖十五年(公元1536年)才開始建亭立碑。建成後，當時的禮部尚書嚴嵩請世宗撰寫碑文，結果沒有寫，就空了下來。考察明代歷史，僅太祖和成祖二代有創業和定業之功，而孝陵與長陵神道前已有「神功聖德碑」記述功績。其他各帝均無建樹，特別是明中期以後政治腐敗，皇帝荒淫無度，無功可錄，讓它空著比刻文更能掩蓋其無能和腐敗，更具有欺騙性。
宮門內是稜恩門，有的三間，有的五間。稜恩門內為主體建築稜恩殿，是帝後和官員祭陵行禮的地方。面闊七間或九間，兩廂多建有廊廡。殿後有牌樓門、石五供(香爐一個、燭台兩個、花瓶兩個)，再後便是寶城。寶城前部建明樓，寶城下面為玄宮(地宮)。
各陵園中以長陵最大，保存最好。長陵稜恩殿坐落在三層漢白玉台基上。每層都有欄杆圍繞，欄板上浮雕雲龍花紋。大殿面闊九間，進深五間，重檐廡殿頂，總面積近2000平方米，全部用楠木建成。殿內有32根直徑在一米以上的本色大柱，中間四根為獨木，高達14.3米。這樣宏大的楠木結構，而且歷經500多年，仍完整無損，在全國也屬絕無僅有。明樓為方形高樓，重檐歇山頂，檐下嵌榜書陵名，樓中豎石碑，刻皇帝廟號、謚號。寶城直徑約340米。
定陵地宮在1956—1958年進行了科學發掘。定陵是神宗萬曆和皇后的合葬陵。神宗朱翊〔yi義〕鈞昏聵腐朽，怠於政事，揮霍無度，陵墓基本仿照嘉靖永陵建造並且更為豪華(圖13)。
玄宮前面有磚隧道、石隧道和封門的金剛牆，深距墓頂約33米。玄宮由前殿、中殿、後殿與左右殿連接組成，連同甬道通長87.34米，最寬47.28米，高7.2—9.5米，總面積1195平方米。全部用石材起券構築。各殿之間有甬道相通。前、中、後三殿之間有石券門，上面雕出額枋、檐瓦等，門上橫樑(管扇)為銅鑄，內設漢白玉雙扇石門。門高3.3米，每扇寬1.7米，面上雕刻九排門釘和鋪首銜環。石門設計合理，靠門軸一面較厚，靠門邊較薄，雖然每扇門重約2噸，但開關仍較輕便。各門內均有自來石頂門。前殿和中殿地面鋪砌方形澄漿磚(俗稱金磚)，後殿和兩配殿鋪砌花斑石。
地宮中殿設漢白玉石雕供案三座，放置成品字形。案的靠背和兩側扶手雕龍紋或鳳紋，四周浮雕雲紋。案前設黃琉璃五供，前置青花雲龍紋大瓷缸一口。缸內裝著香油、燈芯，