公元前202年，劉邦打敗項羽，建立西漢王朝，建都長安(今西安)。自高祖劉邦至平帝劉衎〔kan看〕共歷11帝，建陵園11座。據文獻記載：劉邦稱帝後第二年開始營建陵園，此後的西漢各帝都在生前就為自己營造巨大的陵墓。從本世紀60年代初開始，文物考古工作者對西漢諸陵進行了多次實地勘查，基本上確定了諸陵的方位和陵園的建制、布局。
西漢11座帝陵(圖4)，分為南北兩大陵區，分別位於漢長安城北的咸陽原和長安城東南的白鹿原、杜東原。分布在咸陽原上的有九座，西自興平縣南位鄉，東至高陵縣馬家灣鄉，綿延50餘公里，大體可以分為三個區域。最東一區以高祖長陵為中心，西為惠帝安陵，東為景帝陽陵。最西的一區武帝茂陵在西，昭帝平陵在東。中部的一區，以元帝渭陵為中心，西為成帝延陵，東為哀帝義陵，西北為平帝康陵。最東一區是西漢最早的幾個帝陵，位於漢長安城以北，與都城隔渭河相望。長陵南與長安城北面居中的安門大街正相對應。陵墓的排列，體現了古代左昭右穆制度，這一點對後世帝陵的排列產生了很大影響。白鹿原上為文帝霸陵和其母薄太后的南陵，杜東原上為宣帝杜陵。
西漢初年高祖和呂后陵墓，在同一陵園內，此後，帝後的陵墓各自修築方形陵園，陵園垣牆用夯土築成，有的至今地面上還很清楚。帝陵陵園一般邊長410—430米，牆基寬8—10米，據牆體收分推測，牆高約10米左右。後陵陵園一般邊長330米，個別較大者邊長近400米，牆基寬四米左右。每面垣牆的中央各闢一門，門前立雙闕，兩側建房屋。四座門的形制大小基本一致，據分析東門為正門。漢宣帝和孝宣王皇后陵園的東門門址經過發掘，中間為門樓，中央為通道，門兩側有左右塾，兩翼有配廊。通道中間有門檻，門檻左右各有門墩一個，地面鋪素麵方磚。塾的四壁置壁柱。配廊中間有隔牆。塾與配廊前面均有檐廊，廊外地面用河卵石鋪設規整的散水，用以承接雨水，保護地面。
西漢帝陵和陵園的建築布局受到都城建制的影響。大多數陵墓在陵區的南部，帝陵在西，後陵在東，這種布局和長安城內皇帝所居的未央宮在西南部、皇太后所居的長樂宮在東南部非常近似。陵墓居陵園中央，陵園四面各闢一門，正門在東，其形式和未央宮的主體建築——前殿在宮城中央、四面各闢一宮門、東門為正門的布局也是非常相似的。
陵墓構築方式分為兩類：一類為「鑿山為藏」、不起墳丘，如霸陵。西漢諸侯王陵墓多採用這種形制，如已發掘的河北滿城西漢中山靖王劉勝墓、山東曲阜西漢魯王墓。後世帝陵有的也採用此制，如唐太宗昭陵、唐高宗和武則天合葬的乾陵等。另一類是「穿土為壙」，地面上夯築起高大的墳丘。墳丘都作覆斗形，底部和頂部平面多為方形，少數為長方形。底部長寬約150—170米，高約20—30米，其中以茂陵墳丘最大。有的墳丘在靠近頂部時，四邊內收形成二層台階式。這種覆斗式墳丘外觀似堂，漢代稱「方上」，給人以壯觀、堅固之感。《後漢書·禮儀志》注引《皇覽》的記載：「漢家之葬，方中百步，已穿築為方城。其中開四門、四通，足放六馬。」經過鑽探的杜陵，四面正中各有一條平面呈梯形的斜坡墓道，大小形制基本相同，填土均經夯築。
漢代是我國歷史上厚葬最盛行的時期。《晉書·索琳傳》載：「漢天子即位一年而為陵，天下貢獻三分之，一供宗廟、一供賓客、一充山陵。」以節儉著稱的漢文帝生前要求：「治霸陵皆以瓦器，不得以金、銀、銅、錫為飾，不治墳，欲為省，毋煩民。」實際上因山為陵的工程十分浩大，「發近縣卒萬六千人，發內史卒萬五千人」(《史記·孝文本紀》)，僅兵士就動用了三萬餘人。漢昭帝暴亡，由大司農田延年負責搶修陵墓，僅為運河沙就徵用了長安附近的牛車三萬輛。漢成帝為了修建陵邑，於鴻嘉元年(前公元20年)借口地勢不利，將已營建16年之久的延陵作廢，決定在長安東新豐縣境內重建新陵，名昌陵。由於昌陵附近地勢較低，積土為陵的工程十分浩大。「昌陵因卑為高，積土為山，……卒徒工庸以鉅萬數，至燃脂火夜作，取土東山，且與谷同賈(價)。作治數年，天下遍被其勞，國家罷敝，府臧空虛，下至眾庶，熬熬苦之。」(《漢書·陳湯傳》)結果是數萬名徒卒日夜勞作、經營五年仍未完工，只得停止，繼續修建延陵。
關於帝後合葬，《史記·外戚世家》集解引《關中記》載：「高祖陵在西，呂后陵在東。漢帝後同塋則為合葬，不合陵也。諸侯皆如此。」根據調查，西漢11陵的確是帝後合葬、同塋不同陵。長陵帝後共用一個陵園。自景帝陽陵開始，帝後各自建築陵園。後陵多在帝陵之東，但也有少數例外，如茂陵李夫人、渭陵王皇后、安陵張皇后，或因死時未立後位，或因生前受貶。後陵墳丘的形狀一般與帝陵相同，但規模較小，西漢晚期更為明顯，這與當時后妃地位下降顯然有關。
帝後陵的「玄宮」尚沒有發掘的實例。但從文獻記載結合中山靖王劉勝夫婦墓、廣陽頃王劉建夫婦墓等的發掘情況可以了解其概貌。劉勝夫婦墓位於河北省滿城縣西南陵山上，鑿山為藏，南北並列。劉勝墓全長51.7米，最寬處37.5米，最高處7.9米，結構仿生前宮室。甬道、耳室、中室內原建有瓦頂木結構房屋，甬道及南耳室內放置車六輛、馬16匹。後室用石板建成石屋，內置棺槨，周圍開鑿一道迴廊。劉勝夫婦均著以玉片、金絲編綴的金鏤玉衣，屬天子等級(圖5)。劉建夫婦墓位於北京市西南大葆台。兩墓東西並列，穿土為壙，上部封土連成高大墳丘。劉建墓(一號墓)墓道內隨葬車三輛、馬13匹。墓室南北長26.8米，寬21.2米，內設「黃腸題湊」。題湊用長條形柏木頭向內層層壘砌，共30層，內部分為前室、後室和內迴廊，又名「正藏」。其外以豎立的松木枋構成外迴廊，寬3.6米，中間以豎立的木板隔為兩重，前面有甬道，總稱為「外藏槨」(圖6)。
漢代厚葬之風甚盛，隨葬品種類繁多，舉凡生前所用物品無不具備。劉勝夫婦墓隨葬品達4200多件，許多具有極高的科學、藝術價值。帝後陵的隨葬品自然更為珍奇華美、數量巨大。《漢書·貢禹傳》載武帝死時「昭帝幼弱，霍光專事，不知禮正，妄多藏金錢財物，鳥獸魚鱉牛馬虎豹生禽，凡百九十物，盡瘞〔yi意〕藏之」，「昭帝晏駕，光復行之」。其他各陵也應大體近似。
陵墓附近分布陪葬坑，有的則位於墓道以內。陪葬坑有的是磚砌牆壁，有的設枋木壘成的「槨箱」。坑內放置大量陪葬品，有金銀珠寶、陶俑、明器，還有實用的車馬、錢幣、糧食等。長陵陪葬墓楊家灣漢墓的陪葬坑出土彩繪兵馬俑、漆器、陶器等達2000餘件。
陽陵的陪葬坑在王皇后陵正南300米處，已發現24個，佔地面積96000平方米。坑作南北向的長條形和中字形，長度不等。東西共14行，行距20米，每行坑數不一，最少一個，最多六個。坑為地下隧道式，木框架結構。坑底橫鋪木板。兩側壁下設縱向的墊木，上立方柱，其間鑲嵌枋板，並以榫卯套合。頂部先架枋木，再鋪棚木。南北端有斜坡通道。坑內埋葬有木質彩繪車馬和木俑、彩繪陶俑、彩繪陶動物模型，以及兵器、農具、工具、陶器等。陶俑兩臂為木質。從殘存痕迹觀察，俑身原穿絲綢製作的戰袍，外套木片製作的鎧甲。
西漢帝陵的陵園旁邊多建立寢園。園內以寢殿為中心，配以便殿等構成一組建築群。寢殿陳設皇帝的衣冠、幾仗、象生之具(神座)，由宮人像生前一樣侍奉。《後漢書·祭祀志》記載：「古不墓祭，漢諸陵皆有園寢，承秦所為也。」當時還有「日祭於寢」的禮儀制度，說明秦漢時代的「寢」應是先秦墓上建「堂」的發展，已有用於祭祀的功能。便殿則是存放帝王生前衣物、葬儀用具，以及參與陵事活動和管理的官員辦公、休息、宴飲的場所。西漢初帝陵寢殿大多建在陵園裡，高祖和呂后陵的寢殿就在陵墓的一側。大約從景帝開始，寢殿移到陵園以外，一般在帝陵東南，獨立成園。目前尚存建築遺迹的有景帝陽陵和武帝茂陵，均在陵園外東南方。而經過鑽探和發掘的宣帝杜陵和王皇后的寢園均在陵園南側。
杜陵寢園四周築牆垣，北牆利用陵園南牆的一段。平面呈長方形，東、西、南三面有門，內有寢殿和便殿兩組建築。寢殿在西部，為大型宮殿建築，通寬13間，進深五間。壁柱下部置基石並箍以八角形鎏金銅鑕〔zhi至〕，牆壁內抹糠泥，外塗白堊〔e餓〕，復施粉紅色。殿堂四周建迴廊，迴廊外為卵石鋪砌的散水。整座建築顯得莊重典雅，富麗堂皇。便殿在寢殿以東，是一組多功能的建築群，由殿堂、院落和成套的房間組成，每套房屋間數不一，面積不等，布局結構各異，表明其作用不同。後陵寢園布局與帝陵相似，但規模較小。據《漢書·貢禹傳》記載：武、昭、宣三帝陵園中奉陵宮人竟達數百人之多。這樣的規模