阿巴亥扶他慢慢坐起身來，努爾哈赤道：「給朕裝上一袋煙。」阿巴亥聽他想抽煙，以為病情有了轉機，忙將煙袋遞上，打火點燃。努爾哈赤吸了一小口，卻猛烈地咳嗽起來，突然兩眼圓睜，張嘴吐出一口鮮血。阿巴亥嚇得呆了，趕忙將他攬在懷裡，擦乾淨嘴角的血跡，忽覺他身上一陣冰涼，冷汗直流，氣若遊絲。
努爾哈赤敗回瀋陽，躲入了城北的小宮殿里，靜養背傷。背上不過給火炮灼傷了一片，並不十分沉重，但心頭的火氣實在難消，急火攻心，傷口癒合得極是緩慢。輾轉床榻，半個多月，才勉強下來行走。四大貝勒一起趕來探視，努爾哈赤扶病而起，見了眾人，問道：「代善，八旗兵馬傷亡多少？」
「不過三五千人，阿瑪不必放在心上。」
努爾哈赤搖頭嘆息道：「征戰死傷倒也平常，只是朕自二十五歲起兵，戰無不勝，攻無不取，不料今日在這小小的寧遠城，遇著這袁蠻子，偏偏吃了一場大虧，實在可恨可惱！」
皇太極勸慰道：「自古勝敗兵家常事，一場小小敗績，汗父何必耿耿於懷？等汗父身子康健了，再領兵報仇，踏平寧遠城，出這口惡氣不遲！」
「話是那麼說，朕只是不甘心。」努爾哈赤咳嗽幾聲，蒼白的臉色漸漸有了一絲紅潤，「朕征戰多年，每次班師，無不是滿載金銀珠寶、刀槍牛羊而歸，可這次卻兩手空空，真是羞見祖宗……」言下之意，竟是極為愧疚。
代善、阿敏、莽古爾泰、皇太極四人面面相覷，不料汗王心病竟如此沉重，正想著如何勸解，顏布祿進來稟報說：「袁崇煥派人送來禮物，要面交汗王。」
「帶他進來！」努爾哈赤頗覺意外，忖道：這袁崇煥當真有趣，勝了一場卻送來禮物，到底何意？皇太極想到袁崇煥直立寧遠城頭，輕袍緩帶，大有古代儒將之風，本來暗自喝彩，但取勝之後派人送禮物致意，未免有些趾高氣揚，小看對手了，心裡大覺不屑。
「阿彌陀佛——」隨著一聲清亮的佛號，殿外進來一個出家的和尚，向著努爾哈赤合掌施禮道：「貧僧李喇嘛拜見汗王。」
努爾哈赤問道：「袁崇煥給朕送來什麼禮物？」他見信使竟是喲個方外的僧人，覺得袁崇煥處事實在匪夷所思，大大出人意表。
李喇嘛從貼身處取出一幅畫來，恭恭敬敬呈上。努爾哈赤展開一看，見上面工筆畫了寧遠城樓，樓下一尊紅衣大炮，城下一座黃龍幕帳起火燃燒，一匹高頭大馬人立而起，地上四腳朝天地躺著一人，五彩龍紋的黃袍，亂蓬蓬的頭髮、鬍鬚，神情極為狼狽，赫然就是自己，畫腳下寫著兩行小字：「老將軍橫行天下已久，今日竟敗於我這後生小子之手，豈非天意？」努爾哈赤捶座大怒，喝道：「你這蠻子，辱朕太甚！」大叫一聲，倒在龍椅上。四大貝勒急忙上前扶起，看他背上的傷口鮮血迸流，將外衣浸透，忙將他抬到炕上歇息。努爾哈赤伏在炕上，兀自咬牙切齒道：「朕二十萬大軍，竟然攻不下一座小小的孤城！可恨可恨！」
代善帶頭勸解道：「汗父息怒，身子要緊。」
努爾哈赤疲憊又痛苦地閉上眼睛，一句話也說不出來。一連躺了兩個多月，傷口漸漸癒合，想到自己中了袁崇煥的計策，氣得金瘡開裂，越發憤恨，病情剛剛好轉，就下令四大貝勒加緊整修舟車，試演火器，天涼以後，伺機攻打寧遠，必報前仇。
轉眼到了七月，正值盛夏，天氣出奇炎熱，努爾哈赤背傷癒合未久，更是耐不得如此高溫，勉強熬了幾天，瀋陽依然籠蒸火烤一般，實在難以忍受，瘡口周圍竟又紅腫起來，只得命二貝勒阿敏護送著，前往清河湯泉避暑療養。誰知一路顛簸，飽受暑熱之苦，到了清河湯泉不到兩天，背上的傷口竟有些化膿。八月初一，二貝勒阿敏殺牛燒紙，祈禱神佑，但絲毫不見效果，病勢漸覺危重，下令乘船順太子河返回瀋陽。八月初七，大福晉阿巴亥趕來侍奉。
夜色如水，星光燦爛。太子河上，燈火點點，一艘大木船在河中緩緩行進，木槳劃開河水的聲音極其輕柔，船頭卻戒備森嚴，站立著許多披甲持刀的侍衛，人人面色凝重。船艙中，努爾哈赤面色蒼白，氣虛體弱地側卧在床榻上，閉目養神。大福晉阿巴亥在一旁不停地用涼濕的手巾給他敷著身子，背上的瘡口不住地浸出腥臭的膿水，身上灼熱滾燙。不到一個月的光景，努爾哈赤已變得消瘦異常，赤裸的後背透出條條肋骨。他虛弱地噓了一口氣，阿巴亥知道他半邊身子已麻木了，忙起來扶他翻個身，見他臉上的痛苦之色減輕了不少，才小心地坐下，輕聲問道：「汗王，可是背上的傷疼得厲害？」
「不疼，我只覺得燙，像有人拿火在烤……」
阿巴亥心頭頓覺不祥，想必毒氣已漸漸散開了，她背轉身去，擦了擦淚水。努爾哈赤聲音微弱地問道：「到了……什麼地方？」
「前面就是叆雞堡了，離瀋陽四十里。」
「阿敏呢？」
阿巴亥急忙將艙外的阿敏喊來，努爾哈赤不悅地看著他，鼻子哼了一聲，責問道：「你可給他們幾個送信了？他們怎、怎麼還不到？是不是朕的話沒人聽了？」
阿敏跪下道：「汗王放心，奴才派人騎快馬趕往瀋陽，必不會耽擱！汗王再睡一會兒，大貝勒他們即刻就到了。」
「朕、朕是怕見……不到他們了。」努爾哈赤大口喘著氣，說話斷斷續續，動了動手指，說道：「你去吧！」
阿巴亥看著阿敏出艙，忍不住抽泣起來，哭道：「求汗王撐著點兒，不要胡思亂想，奴婢心裡慌得有些六神無主了！」
努爾哈赤強打精神，抓住她的手道：「拉朕起來。」
阿巴亥扶他慢慢坐起身來，努爾哈赤道：「給朕裝上一袋煙。」阿巴亥聽他想抽煙，以為病情有了轉機，忙將煙袋遞上，打火點燃。努爾哈赤吸了一小口，卻猛烈地咳嗽起來，突然兩眼圓睜，張嘴吐出一口鮮血。阿巴亥嚇得呆了，趕忙將他攬在懷裡，擦乾淨嘴角的血跡，忽覺他身上一陣冰涼，冷汗直流，氣若遊絲。她嚇得張口要喊阿敏，可連張了幾下，竟喊不出聲來。「不用喊他！」努爾哈赤聲音微弱，可依然有著往日的威嚴。
二人在床艙中靜靜地坐著，艙外河水嘩嘩地奔流聲清晰可聞，河面上不時有船隻穿梭往來，閃爍的燈火透進艙中，稍縱即逝……良久，努爾哈赤的喘息有些均勻了，他凝視著阿巴亥，悲傷道：「朕縱橫關外數年，沒想到臨死竟這般寂寞，身邊沒個兒孫守著！朕叫他們來，他們竟不聽了。」
阿巴亥聽他說得凄慘，眼裡又湧出淚來，撫慰道：「他們想必還沒接到汗王的旨意。」
「你可知道，朕為什麼不再立太子？」
「奴婢不敢亂猜。」阿巴亥聽了「太子」二字，登時想起了代善，想到自己一手拉著多爾袞，一手拉著多鐸，千辛萬苦地回到烏拉老家，在路上多鐸發冷發熱的，差點兒送了命……她心頭一陣酸楚，眼淚大滴滾落。
努爾哈赤吃力地說道：「立褚英、代善二人，朕都錯了……」
「那四貝勒呢？汗王心裡不是一直屬意於他。」
「老八倒是極像朕，他的軍功、才幹，這些阿哥之中，無人能出其右。只是……唉！都是朕害了他！」
「奴婢越發不明白。」
「朕不該給他請漢人師傅，如今他中毒已深，做什麼事都願意用那些漢人，開口閉口也是漢人的做法，朕擔心我們女真的祖制要給他毀壞了。不然，他倒是個合適的太子。」他看著阿巴亥，無奈地說道：「以老八的性子，他時刻想著叩關攻明，要進關做天下的共主。朕卻怕我們入關以後，後輩子孫給漢人教壞了，忘了祖宗創業艱難，只知文恬武嬉，祖宗之法就這麼輕易地丟了。」
「原來汗王竟思慮得如此深遠？」阿巴亥見他臉上漸漸生出一片紅光，說話的聲音也洪亮了起來，心下歡喜。
努爾哈赤拿起煙袋空吸了一口，愜意地閉眼道：「你仔細聽著，選一個能守祖制的新汗，朕才放心。」忽覺一股辣辣的煙草味直衝喉間、鼻孔，他禁不住又咳嗽起來。
阿巴亥取過煙袋，勸阻道：「汗王，先好生歇著，別一下子說這麼多的話！」
努爾哈赤搖搖頭道：「你不要攔朕，朕這病來勢兇猛，怕是熬不過去了。再不說，還要帶著這些話進棺材么？」
阿巴亥不敢再攔，只覺他身上又滾燙起來，烤得自己的胸前也是一片汗漬，拿了手巾去擦，卻聽他說：「阿巴亥，朕想從他們幾個小阿哥里……挑、挑選一人，把大金國的汗位傳給他……」
她登時停了手，忘了燥熱，詫異地幾乎叫出聲來，顫抖地問道：「哪、哪幾個小阿哥？」
「多爾袞、多鐸，還有、還有費揚古……」
「可是他們三人都還年幼，又沒有多少戰功……」
「朕要的是守成之主。」
「四大貝勒豈會答應？」阿巴亥頓生怯意。
努爾哈赤喘息道：「朕命他們趕來，就是要當面擁立新汗