一聲巨響，炮彈落在黃龍幕帳不遠處，幕帳登時騰起了一團火焰，努爾哈赤頓覺後背給人猛擊了一下，火灼一般疼痛，那馬也受了驚嚇，竟人立而起，他猝不及防，被掀落在地。金國兵將見大汗落馬，無不驚惶，四面八方搶了過來。
努爾哈赤廢黜了代善，為了平息立儲風波，他將四大貝勒代善、阿敏、莽古爾泰、皇太極；四小貝勒：杜度、德格類、濟爾哈朗、岳託，召集在一起，焚香盟誓。努爾哈赤帶頭跪下，大小貝勒跟在後面。努爾哈赤祈求天神，父子兄弟和睦，子孫之中，若有品行不端、殘惡狂悖之徒，群起而共誅之。不咎既往，惟鑒將來。盟誓完畢，他掃視著眾人道：「今後一切政務由你們八和碩貝勒共同議處，朕不再立儲君了，百年以後，由你們八人推選出新汗王。新汗王不能獨攬後金大權，遇到軍國大事，還要和八和碩貝勒共同議定。若是新汗王不聽訓誡，不聽規勸，肆意妄行，違背祖制，八和碩貝勒可對其處置，初犯定罪；若不改再犯，沒收其財物和門下包衣奴才；如再拒不悔改，就將他囚禁廢黜。」
他見眾人頻頻點頭，代善面現愧色，肅聲說道：「朕今年已過花甲，經歷了兩次廢黜太子，不管你們今後誰繼位做汗王，不該盛氣凌人、狂傲自負，要行善政，收拾人心，虛懷納諫，寬宏大量，多用眾人之謀……新汗王既經選立，你們必要恭順從命，不可覬覦汗位，妄生不臣之心，哪個膽敢如此，新汗王不必顧惜什麼手足骨肉之情，必要嚴辦！」他忽然看見李永芳匆匆而來，在門外逡巡，語調緩和下來，說道：「好啦！你們去吧！好生體會朕的一片苦心。」
近幾日，李永芳接連收到遼東巡撫王化貞的密函，商議約他為內應，襲破遼陽城。努爾哈赤將幾封密函反覆看了，笑道：「這王化貞不是個實誠的人，專好吹噓，以大話唬人。他不過是遼東巡撫，手下怎麼會有十四萬大軍？那熊廷弼經略遼東軍務，官職在他之上，如何卻只有五千人馬？」
「汗王問得有理，可是明朝官場上的陋規極多，汗王想必不曾理會。那王化貞在密函上所說大軍十四萬，並非虛言。他是明朝內閣首輔葉向高的門生弟子，又與兵部尚書張鶴鳴交情深厚。遼東每年往兵部請調的兵卒，都繞過熊廷弼，徑自歸到王化貞的名下，他手下兵馬遠多於熊廷弼，也就不足為奇了。」李永芳見努爾哈赤若有所思，接著說道：「王化貞自恃朝中有強援，不把熊廷弼放在眼裡。凡事專向朝廷請旨，卻不知會熊廷弼，他手握遼東重權，熊廷弼早給架空了。」
努爾哈赤悠然地點煙，深吸一口，笑道：「朕方才見密函上只具王化貞一人名姓，可知熊廷弼並未參與。看來他們經撫不和，那麼熊廷弼徒有經略虛名，不足為懼了。」
「豈止是經撫不和？奴才看來，他們二人已勢同水火了。王化貞主戰，熊廷弼主守，各持一說，極為齟齬。弄不好怕是要老拳相見了。」李永芳想到熊廷弼何等的英豪，卻奈何不得那個文弱的王化貞，若是二人由爭辯而致打鬥，該是怎樣的場面，不禁暗自發笑。
努爾哈赤將密函拋在御案上，冷笑道：「區區一個王化貞，依仗葉向高就敢如此藐視我大金，竟說什麼統領六萬大軍，一舉蕩平，可真大言不慚、狂妄之極！必要給他點兒苦頭嘗嘗，教他想起遼東就膽戰心驚。」
李永芳道：「王化貞好大喜功，意氣自豪，其實並不知兵。他若是固守廣寧不出，守住城池，山海關內外自可無虞，可他卻一心想著建功，率兵渡過遼河，不是自己找死么？」
努爾哈赤道：「朕先遣一路人馬，渡過遼河，偷襲西平堡，王化貞若能率兵救援，正好乘機在野外伏擊，倒省得攻城了。」
「野地浪戰乃是我八旗兵馬所長，卻是明軍所短，如此揚長避短，必能大獲全勝。」李永芳心裡極是讚佩，汗王計謀百變而出，端的是爐火純青。
一夜之間，後金兵馬圍住了西平堡。守堡副將羅一貫見情勢危急，派人飛馬求援。王化貞一心進兵，哪裡容得有一城一地的失陷，得知後金兵數不多，急撤廣寧、閭陽、鎮武三處兵馬，派游擊孫得功、參將祖大壽、總兵祁秉忠，帶兵往援。熊廷弼也得到了消息，派總兵劉渠趕來援助。兩路人馬會師前進，趕到平陽橋，得知西平堡失守，羅一貫陣亡。孫得功想要帶兵返回廣寧，劉渠、祁秉忠二人執意上前廝殺，孫得功勉強相隨，兵卒陸續過了平陽橋，到了西平堡北邊的沙嶺，見前面塵頭大起，大貝勒代善、四貝勒皇太極帶領三萬人馬一起殺出。劉渠、祁秉忠拍馬迎擊，孫得功卻畏縮在後面，觀望不動。只見後金兵馬前排左右一分，後面衝出一隊弓弩手，萬箭齊發，明軍猝不及防，再要持盾牌護身，早已傷了數百人，軍卒驚慌而退，有人大叫道：「明軍敗了，還不快逃？難道要等著女真人來砍脖子嗎？」劉渠、祁秉忠捨命遮攔，無奈軍心大亂，約束不住，四散潰逃。
王化貞不知軍卒潰敗，還想著西平堡解圍之後，如何向朝廷寫摺子報捷，正在構思腹稿，一陣驟急的馬蹄聲直闖轅門，總兵江朝棟氣喘吁吁地跑進來，喊道：「大、大事不好了！孫、孫得功反了，誘開城門，正朝巡撫衙門殺來，大人快走！」
王化貞倉皇失措，兩腿顫抖不止，竟跨不上馬。江朝棟將他連拉帶拖地架上了馬，揮鞭出城疾馳。回頭再看廣寧，城中濃煙大起，殺聲震天，王化貞嚇得抱緊馬鞍，落荒而逃。一直跑到大凌河，見一支人馬迎面疾驅而來，打的是大明旗號，為首的一員大帥，身高七尺上下，魁梧高大，威風凜凜，正是遼東經略熊廷弼。王化貞伏在馬背上失聲大哭，不肯下來相見。熊廷弼提韁上前，見他泗涕滂沱，狼狽不堪，拱手道：「撫台大人當日豪言六萬大軍一舉蕩平，怎麼卻落到這步田地？」
王化貞無言以對，既慚愧又尷尬，更加埋低了頭，號啕不止。熊廷弼重重一嘆，說道：「你就是再高聲用力地啼哭，也沒用了，廣寧不可復得。熊某隻有五千兵，都交你率領，也好抵擋後金追兵。熊某不忍心這麼多的百姓給後金擄去受苦，要護領他們入關。」
王化貞聽到五千人馬，眼睛一亮，說道：「還是先奪回廣寧，不然如何向朝廷交待？」
「遲了遲了。」熊廷弼搖頭不已，「如你不上當出戰，盡撤廣寧兵馬，也不至有如此大敗。如今正是兵潰之時，誰還肯為你賣力固守？」
王化貞還要再三相求，探馬來報，後金佔了廣寧，錦州、大小凌河、松山、杏山等城都已失陷。熊廷弼看看發獃的王化貞，良久無言，下令將沿路各城鎮不能帶走的糧草等財物點火焚燒，煙火遮天蔽日。逃難的遼民有數十萬之眾，他們攜妻抱子，拉牛牽羊，哭叫之聲，驚天動地。王化貞、熊廷弼回到京城，即被羈押刑部大獄，東閣大學士、兵部尚書孫承宗奉旨出關督理山海關及薊、遼、天津、登、萊諸處軍務。
孫承宗字稚繩，別號愷陽。北直隸保定府高陽縣人。萬曆三十二年進士。年少時，曾杖劍出遊塞外，訪問要塞關隘邊城堡壘，與九邊的戍將、老卒吃酒談兵，深知邊事，曉暢虜情。孫承宗坐鎮山海關，徐圖恢複。更定軍制，申明職守，以馬世龍為遼東總兵，袁崇煥督理營務，鹿繼善督理軍儲，杜應芳督理修繕甲仗，孫元化督理修築炮台，游擊祖大壽駐守覺華島，副將陳諫協助趙率教駐守前屯，副將李承先負責訓練騎兵，在山海關練成七萬精兵。又在寧遠築起堅城，命袁崇煥、滿桂、祖大壽駐守。派兵進據錦州、松山、杏山、右屯及大、小凌河，收復大片失地，前後修復山海關以外的大城九座、堡四十五座；練兵十一萬；立車營五個、火營兩個、前沖後勁營八個；製造甲仗器械弓箭等戰具數百萬；開拓土地四百里，開墾屯田五千頃。遼東兵精糧足，壁壘森嚴。
努爾哈赤本打算乘勝進兵山海關，但見孫承宗調度有方，明軍日益恢複，他又想著遷都瀋陽，因此按兵不動，廣徵能工巧匠在瀋陽營造城池，建築宮殿。四條寬街通衢的首尾各開一座城門，城池四面各開兩座城門，城東，北為內治門，南為撫近門；城南，西為天佑門，東為德盛門；城西，北為外攘門，南為懷遠門；城北，西為地載門，東為福勝門。城中央建起一群宮殿，居中為大政殿，八角重檐，正門兩根盤龍巨柱，煞是威嚴氣派，是努爾哈赤頒布詔令之處。殿兩旁呈八字形排開十座亭子，稱為十王亭，則是左右翼王和八旗大臣辦事的地方。整座宮殿，樓台掩映，金碧輝煌，雖是仿照大明京闕樣式，但在塞外宮闕如此巍峨，確是亘古未有。
努爾哈赤帶著幾個福晉，滿朝文武，來到瀋陽，又將離居多日的阿巴亥接入宮中，歡聚一堂。隨即離開福晉子孫，移居城北的一座小宮殿頤養居住。這座宮殿背對未曾拆毀的明人所修鎮邊門，夾在城北地載門與福勝門之間，面朝通天街，不大的二進院落，甚為僻靜。正中是三間寬敞高大的殿堂，東西兩廂各有三間配殿，黃色琉璃瓦鋪頂，鑲著綠邊，氣勢非凡。鎮遠門雖稱之為門，其實已給堵死，不再通行，宮殿周圍終日罕見行人。努爾哈赤每日在這裡看書、舞劍，似是遠離