他看看陰霾的天空，又向台下掃了一眼，臉上隱隱透出一股殺氣，聲色俱厲地喝道：「白雲龍！撫順一戰，死了多少軍卒？」撫順游擊白雲龍出列，躬身叉手答道：「一萬有餘。」「你怎麼卻活著？」「……」白雲龍兩腿戰慄，軟身跪下，面如死灰。楊鎬森然道：「你貪生怕死，臨陣脫逃，還有什麼話說！左右，與我綁了！」上來幾個武士將白雲龍剝去盔甲，五花大綁，推下台去。白雲龍沒命地喊道：「大帥！努爾哈赤兵馬勢大，哪裡擋得住？求大帥恩典，求大帥恩典吶！」
萬曆皇帝朱翊鈞自十歲登基，六年以後，冊立王氏為皇后，三年以後，又選立了九個嬪妃，年紀輕輕就沉湎於酒色，淘虛了身子，常常頭暈目眩，腰酸腿軟，以致二十多年不理朝政，專心頤養，可是身邊有個嬌艷的鄭貴妃，哪裡能夠清心寡欲、養氣寧神？朝廷接連發生妖書案、梃擊案，他不顧鄭貴妃終日啼哭，將福王打發出京之藩。福王走後，鄭貴妃鬱鬱寡歡，常在他面前長吁短嘆，他只得答應福王可三年赴京朝覲一次，鄭貴妃這才有了笑容，與他整日在宮裡恣情取樂。萬曆正覺快慰，遼東巡撫李維翰的奏摺從千里以外的關外六百里加急飛抵皇城，他看了，大驚失色，不由站起身來，那奏摺落在地上。鄭貴妃從未見過皇上如此驚慌過，揀起奏摺，知道原來是撫順、東州、馬根丹三城以及周圍台堡，已給建州努爾哈赤攻破。撫順關游擊李永芳投降，遼東總兵張承蔭、副將頗廷相、參將蒲世芳等五十多員將領戰死。萬曆皇帝渾身冰冷，半晌才緩過神來，急召兵部尚書薛三才入宮，調兵圍剿。
薛三才回奏道：「遼軍缺餉已有三年，戶部自去年秋季不到一年已拖欠餉銀五十萬兩。兵部拖欠遼東馬價銀十一萬七千八百兩、撫賞銀三萬兩、新兵餉銀四萬七千一百兩，兵卒無餉，自難驅使。皇上可發內庫帑銀，以解燃眉之急。」
萬曆皇帝聽說要銀子，登時支吾起來，厲聲道：「朕只要他火速調兵援遼，你卻給朕提什麼餉銀？這幾年接連遭受旱蝗之災，皇莊顆粒無收，戶部還欠著宮裡的金花銀，每年所進不足支用，內帑空虛，朕都快吃不上飯了，哪有銀子給你們？此事你與戶部好生籌措，不得借口請帑，貽誤軍機。不然休怪朕恩情寡薄！」
薛三才不過是以兵部侍郎的身份代理尚書事，若不是本兵黃嘉善奉旨回鄉省親，單獨召見也輪不到他，再說萬曆皇帝多年不理朝政，就是閣臣、大九卿們也難得一見，他一個三品的侍郎如何能夠得睹天顏？一時難以揣摩上意，召對也生疏了，未免不夠得體，見皇上發怒，暗悔方才說話太過生硬，未留餘地，汗如雨下，不知如何作答，大著膽子說道：「薊遼總督汪可受已選調薊鎮精兵六千五百名赴遼，其他各鎮路途遙遠，徵調實在不便……」
萬曆皇帝拍案大怒道：「國家養兵，豈是白白輸給餉銀的？虧你還是個小司馬，竟說出這樣的混賬話來！難道任由奴酋在關外猖狂放肆么？」
薛三才不敢作答，戰戰兢兢，手足無措。一個小太監飛跑進來，呈上一個錦盒，萬曆皇帝打開，取出文書，是薊遼總督汪可受飛馬報來的，說努爾哈赤竟然以七大恨告天稱王，做了覆育列國大英明汗，稱孤道寡，要與朝廷分庭抗禮。他頹然呆坐，片刻才說：「這個不知天高地厚的建州奴酋！他竟敢自立為什麼英明汗，與朕一爭長短，這不是造反么？還想要朕入貢財物才肯罷兵。薛三才，朕要你大舉進剿，將努爾哈赤捉來京城，砍頭示眾。」
「臣竭盡駑鈍，也要殺了他……」薛三才急忙叩頭答應，不料萬曆皇帝卻大叫一聲，驚恐道：「這是什麼？怎麼鮮血淋淋的？」
薛三才起身看那錦盒，見裡面有一角文書，赫然竟是朱紅的顏色，那朱紅浸透紙背，好似淋漓的鮮血一般，他拿起細看，果然隱隱嗅到一股刺鼻的血腥之氣，大著膽子打開，滿紙猩紅，直逼兩眼，左角下注著幾行墨色楷書小字，說此書信乃是努爾哈赤將一名被擄的漢人，割去雙耳，以其鮮血寫成，直言若戰，可約定戰期出邊；若和，須納貢金帛……
萬曆皇帝惱怒異常，他氣不過努爾哈赤如此囂張，一改往日萬機不理的舊態，終日與六部九卿科道商議如何調兵遣將，如何籌措軍餉。他本來多病，而遼東戰事又如此棘手，一時急火攻心，舊病複發，就在病榻上傳諭首輔方從哲，早日征剿，掃除邊患。方從哲當即舉薦諳熟遼事的楊鎬出任遼東經略，又請賜尚方寶劍，重其事權，總兵以下准許先斬後奏。萬曆皇帝准了，又命周永春為遼東巡撫，陳王庭為遼東巡按兼監軍，又向貴州以外的各省加派遼餉，每畝三厘五毫，總計二百萬三十兩四錢三分八毫，限期火速運往遼東。
楊鎬是河南商丘人，字汝京、京甫，號鳳筠。萬曆八年進士。做過兩地知縣，後升遷入京。萬曆二十五年，倭寇進犯朝鮮，楊鎬以右僉都御史經略朝鮮，率兵往援，在蔚山大敗，棄軍喪師被免職。三十八年起任遼東巡撫，不久辭歸故里閑居。楊鎬接旨赴京，與方從哲、黃嘉善徵調各地兵馬，宣府、大同、山西三鎮，各發精騎一萬，約三萬人；延綏、寧夏、甘肅、固原四處，各發兵精騎六千，共約兩萬五千人；川廣、山陝、兩直，各發步騎兵五七千不等，共約兩萬人；浙江發善戰步兵四千；永順、保靖、石州各處土司兵，河東西土兵，數量二三千不等，共約七千人。加上朝鮮兵等處兵馬，總計十一萬多人，號稱四十七萬，會集遼陽。楊鎬奏請起用山海關總兵杜松，徵調還鄉的老將劉綎，又奏請懸賞萬金，斬擒努爾哈赤，由兵部刊印榜文，曉諭天下。明廷將出師日期定在萬曆四十六年六月，因為兵餉不濟，將不出關，兵不聽調，無法如期出師。進了七月，努爾哈赤統帥大軍攻破清河城，明廷又將出師期限定在八、九月間。到期滿時，明軍只有宣大、山西兩地兵馬起程，其他各路尚未籌辦妥當。又過了四個月，各路兵馬才漸漸湊齊，分頭出關，路上走了兩個月，萬曆四十七年二月，終於會集遼陽，遼陽城樓插起彩旗，沿街各家商號掛起彩燈，遼東巡撫周永春親率城內的副將、參將、游擊、千總、百總等大小官員，迎出城外，把楊鎬迎到巡撫衙門，擺酒接風。
楊鎬八年以後又來到遼陽，頗多感慨。一連幾日，他躲在行轅里與薊遼總督汪可受、巡撫周永春、巡按陳王庭商議討伐之策，最後定下了四面合圍夾擊之術，兵分四路：西路軍出撫順，以山海關總兵杜松為主將，率保定總兵王宣、原撫順總兵趙夢麟、都司劉遇節、參將龔念遂等官兵兩萬人，兵備副使張銓為監軍，沿渾河北岸入蘇克爾河谷，從西進擊；北路出開原，以總兵馬林為主將，率游擊麻岩、都司鄭國良、游擊丁碧、游擊葛世鳳等官兵兩萬人，以兵備道僉事潘宗顏為監軍，通判董爾礪贊理，出靖安堡，自北面進擊；南路軍出鴉鶻關，以遼東總兵李如柏為主將，率參將賀世賢、都司張應昌、參將李懷忠、游擊尤世功等官兵兩萬人，以兵備道參議閻鳴泰為監軍，推官鄭之范贊理，自南面進擊；東路出寬甸，以總兵劉綎為主將，率都司祖天定、姚國輔、周文、周翼明等官兵一萬人，以兵備道副使康應乾為監軍，同知黃宗周贊理，出涼馬甸進擊，會合一萬三千朝鮮兵馬，自東面進擊。四路大軍在赫圖阿拉城外的第二道關代珉關前會師，直搗赫圖阿拉。楊鎬坐鎮遼陽，居中調度。
大軍休整了近一個月，天氣轉暖，三月十五日，誓師遼陽演武場。演武場上搭起高高的點將台，一對五六丈高的大旗杆矗立台前，懸掛著的兩面杏黃大旗迎風飄搖，左邊的綉著「奉天征討」，右邊的綉著「三軍督司」。點將台上擺設了黃龍緞帷的供桌，香煙繚繞，供著萬曆皇帝欽賜的尚方寶劍。三聲炮響過後，奏起鼓樂。楊鎬身穿皇上欽賜的麒麟服，居中坐在高高的點將台上，汪可受、周永春、陳王庭一旁坐陪，眾將官和監軍御史魚貫而入，參拜後列立兩廂，躬身垂手，屏息無聲。
楊鎬領兵多年，鮮有勝績，全賴首輔方從哲舉薦，才得以起複重用，如今手握十萬大兵，最怕別人不肯心服，想著藉機樹威。他向汪可受、周永春、陳王庭三人略拱拱手，拈著鬍鬚，目光凌厲地向兩旁掃了一遍，慢慢站起身來，凜然說道：「本帥受皇上厚恩，委以重任，誓要掃滅建州，以報陛下。大軍出征，必要軍紀嚴明，有功必賞，有罪必罰。如有玩忽懈怠，有尚方劍在，副將以下先斬後奏，決不寬貸！」幾句話出口，演武場上近十萬大軍登時鴉雀無聲。
楊鎬申明軍令、軍紀一十四項：若有遲誤軍期或逗留不進的，大將以下者論斬；官軍有臨戰不前的，立斬；各軍兵卒以衝鋒陷陣、破敵立功為先，不許臨陣爭割首級；敵兵敗走，准許割取敵兵首級報功；若是敵軍未敗，先行爭割首級的，無論官兵，立即處斬。他看看陰霾的天空，又向台下掃了一眼，臉上隱隱透出一股殺氣，聲色俱厲地喝道：「白雲龍！撫順一戰，死了多少軍卒？」
撫順游擊白雲龍出列，躬身叉手答道：「一萬有餘。」
「你怎麼卻活著？」
「……」白雲龍兩腿戰慄，軟身跪下，面如死灰。