努爾哈赤驀然回頭問道：「怎麼個奪法？」「汗王可先派人扮做趕赴馬市的商販，分成數伙，驅趕馬匹，暗藏兵刃，混入城內。入夜之後，大軍偷偷潛到城下，發炮為號，裡應外合，內外夾攻，李永芳必無防備，撫順垂手可得。」努爾哈赤大喜，快步上前，一拍他的臂膊，笑道：「真是後生可畏！」
那探子說道：「妖書案後，不久又出了一件事，萬曆四十一年六月初二日，錦衣衛百戶王曰乾告發孔學等人，受鄭貴妃指使，糾集妖人，擺設香紙桌案及黑瓷射魂瓶，由妖人披髮仗劍，念咒燒符，又剪紙人三個，寫上皇太后、皇上、皇太子三人的名字，用新鐵釘四十九枚，釘在紙人眼上，七天後焚化……」
那探子不知赫圖阿拉剛剛出了類似的事情，只顧著說，皇太極咳嗽一聲，探子抬頭暗瞥一眼，見努爾哈赤面色陰沉下來，眾人也都默然，以為自己說錯了什麼，正在遲疑，努爾哈赤問道：「朝廷是如何處置的？」
探子回道：「萬曆皇帝知道後，憤怒不堪，要嚴懲罪犯。內閣首輔葉向高卻向他進諫：此事不可聲張，不然勢必像『妖書案』那樣鬧得滿城風雨。大事化小，小事化了，才是上策。第二天，葉向高命三法司嚴刑拷打王曰乾，將他打死在獄中，此事也就不了了之。」
努爾哈赤掃視眾人一眼，見代善面有喜色，其他人卻緊鎖著眉頭，似是尚未聽明白，轉了話題，問道：「近日出了什麼事？」
「這些事情過後，許多大臣天天逼著萬曆皇帝送福王朱常洵趕往洛陽的藩地，去年二月，萬曆皇帝與鄭貴妃實在推託不過，只好命朱常洵離京。那鄭貴妃哭得死去活來，戀戀難捨，萬曆皇帝本來看不上長子朱常洛，因此更是對他不滿了，消減東宮的費用，就是侍衛也寥寥數人，宮中的太監最是勢利，見東宮門庭冷落，紛紛想著法子離開。」
探子說到這裡，見眾人聽得茫然，知道自己說得太迂遠了，急忙切入正題道：「五月初四日黃昏時分，有一名男子張差手持木棒闖入大內東華門，一直打到皇太子居住的慈慶宮，後被內監捕獲。張差梃擊太子宮之事，朝內多有爭論，不少大臣以為是鄭貴妃陷害太子，陰謀擁立福王。後經刑部十三司會審，查明張差系京畿一帶白蓮教教徒，其首領為馬三道、李守才，他們與鄭貴妃宮內的太監龐保、劉成勾結，派張差打入宮內，梃擊太子。一時傳遍宮闈，震動京華。萬曆皇帝見事情牽涉到鄭貴妃，不願深究，株連太多，先將張差凌遲，又將龐保、劉成處死，草草結案……」
莽古爾泰耐著性子聽到此處，忍不住打斷道：「他們自管爭鬥，與咱們有什麼相干？不就死了三個人么？」
那探子不敢反駁，只是據實解說：「貝勒爺，梃擊案雖然了結，但萬曆皇帝越發不理朝政，連旬累月的奏疏，任其堆積如山，不審不批，把一切政事置之腦後，深居內宮，尋歡作樂。皇帝不上朝，大臣和他見不著面，上了奏疏也不看，臨到大臣辭職都沒法辭，於是按慣例送上一封辭呈，也不管準不準，棄官回家。有的大臣離職之後皇帝也不知道，知道了既不挽留也不責怪，官缺了也不調補。吏部、兵部因無人簽證蓋印，邊防軍請發軍餉，無人簽發，關內的兵丁多年不行操練。這些豈不是與咱們有關了？」
努爾哈赤面有喜色，說道：「鄭貴妃想要加害朱常洛，便令太監龐保、劉成尋找張差這一類魯莽、弱智、狀似瘋顛之人行事，事情敗露之後也好掩蓋主謀之人。此案鄭貴妃脫不了干係，不然她為什麼要向朱常洛下拜？萬曆皇帝為什麼要秘密處死劉成、龐保？此案雖結，後患難除。朝臣閹璫，皇親國威，勢必紛結黨羽，相互攻訐，爭鬥不休。如此自然無暇顧及遼東，咱們正好出兵葉赫，掃滅扈倫四部，再伺機南下，將關外盡歸我建州。」
眾位兄弟之中，只有皇太極一人精通漢文，對朝廷的典章制度多所了解，聽了事情的原委，心下豁然開朗，贊道：「阿瑪說得極是。鄭貴妃身膺殊寵，宮闈侍宴，枕席言歡，也就攪亂了朝野。加上他們內憂外患又極多，倭寇為患東南，建州崛起東北，萬曆皇帝年老昏庸，朝中黨爭不止，大明江山恐怕也不會長久了。如今遼東巡撫換了李維翰，總兵換了張承蔭，此二人都是酒囊飯袋，與當年的楊鎬、李成梁不可同日而語。等咱們取了整個關東，就想法子入關南下，滅了大明，再建個新朝。阿瑪就可做成吉思汗那樣的大汗了！」
努爾哈赤聽他說得豪氣干雲，心頭大喜，說道：「咱們攻打葉赫，明朝屢次出兵阻攔，我實在氣他們不過！如今他們的朝廷出了這等大事，他們軍心想必也有些渙散，我想趁機給他們點兒厲害嘗嘗，不能教他們輕易小覷咱們。兵發葉赫之前，咱們先攻明軍一座城池如何？」
額亦都握著胖大的拳頭道：「我心裡這口氣憋得很久了，再不出一出，肚子都要氣破了。」
努爾哈赤揮手命探子退下領賞，問眾人道：「攻打哪座城池為好？老八，你說說看。」
「阿瑪一直說對明朝要用蠶食之法，好比砍大樹，要先去其枝葉，其次是軀幹，最後連根拔起。明軍的城池撫順離咱們最近，取了撫順，即是打開了向南的門戶。」
努爾哈赤笑道：「老八所言正合我意。你們回去加緊準備，喂好戰馬，整頓兵甲，不日就要攻打撫順。」
何合禮遲疑道：「撫順城堅兵強，怕是不易攻克。」
努爾哈赤捋髯道：「攻克不下，也要嚇他們一嚇，教他們見識一下建州鐵騎！」
「大哥怎麼辦？」代善一直等著對褚英的判罰，不料給探子一攪擾，竟沒有了下文，阿瑪竟說起攻打明朝的事來，心急難忍，只得舊話重提。
果然，努爾哈赤瞪了他一眼，緩緩說道：「不能留他。」
「大哥求阿瑪能給他個贖罪的機會，即便不能贖罪，他寧肯戰死沙場，也不想死在自己人的刀下。」
努爾哈赤頹然地向後靠到御座上，嘆氣道：「晚了，不能讓他再動刀槍弓箭了。代善，你送他上路吧！我、我不想去了。你告訴他，我沒他這個兒子。百年以後，我見了你額娘，自會向她請罪求饒。去吧！」
代善淚眼凝視著努爾哈赤，欲言又止，起身黯然離去，眾人心頭悲欣交集，說不出是什麼滋味。
四月二十二日，褚英走出了赫圖阿拉城西南角的西大獄，被蒙上黑色頭罩，押到了校場的點將台上。萬人空巷，觀者如潮，校場四周擠滿了男女老少。代善看著劊子手將繩索緩緩套入他的脖子，高高吊起……「大哥——」代善不由一聲嚎啕，哭倒在地。
努爾哈赤絞死了長子褚英，率全體將士祭拜過堂子，周身披掛，騎上戰馬，親率二萬兵馬，誓師攻打撫順。角聲響起，螺號嘹亮，旌旗蔽日，槍戟如林，浩浩蕩蕩，殺奔撫順。大軍行進到木奇一帶，分兵兩路，一路由大貝勒代善領兵攻取東州、馬根丹；另一路由努爾哈赤親自率領直奔撫順城。四月十四，八旗軍冒雨趕路，馬不停蹄，很快進至撫順城下。將到撫順城下，大雨兀自下個不住，努爾哈赤下令在距城三十里處紮營。疾風密雨，伴著一聲聲的炸雷，將近處的樹木、村莊籠罩在無邊的煙幕之中，道路泥濘，行走艱難，軍中生火做飯也是不易。努爾哈赤坐在大帳中，帳外的雨點時而驟急時而淅瀝，將帳頂敲擊得有如鼓響，心中十分焦躁，看天色陰沉如給一塊大幕遮蓋，不知何時能放晴？正在煩悶不已，帳外忽然傳來爭吵之聲，皇太極帶著巡營的將士將一個人推搡進來，吆喝著：「跪下、跪下，快見過我們的汗王！」
努爾哈赤見來人生得相貌堂堂，體格魁偉，像是一員虎將，身上卻是文士裝扮，頭戴一頂黑色羅紗的四角高方巾，穿著一件藍色蠶綢直裰，外面罩件油衣，足下踏一雙半新半舊的鹿皮油靴，沾滿了爛泥，年紀在二十歲上下，一雙眼睛炯炯有神。想是在雨中淋得久了，面色青白，身子冷得發抖，卻無一絲驚慌，站著問道：「你果真是當年的建州都督？」
巡營將士推他一把，喝道：「哪裡有什麼都督？我們的主子已是昆都倫汗了，還不跪下，小心打斷了你的狗腿！」
那書生橫他一眼，不悅道：「我是讀書識禮的人，還用你來教？」
努爾哈赤見他倔強，大覺有趣，笑道：「我做建州都督之時，怕還沒有你呢！你問這個作甚？」
那書生伸手從貼身處摸出一方紙來，遞上道：「都督看了這封信，自然明白了。」
努爾哈赤接過那封微微有些濡濕的信來，打開看了，驚詫道：「你是范楠的兒子？他如今在哪裡？」隨即招呼他靠近坐下烤火取暖。
那書生恭恭敬敬地施過大禮，才將油衣、油靴脫了，在火盆旁烤著淋濕的衣衫，回道：「家父就住在撫順城中，晚輩在家中排行第二，家父取名文程，字憲斗，號輝岳。晚輩幼遵庭訓，入學讀書，十八歲中了秀才，與兄長文采同為瀋陽縣學生員。今聞都督起兵叩關，都督風采，家父時常提及，以為都督是個成就大事的不世雄主，故不辭勞苦，不避斧銊，冒雨投營，拜謁軍