努爾哈赤一腳踢翻了褚英，目光陰森得嚇人，褚英福晉歪倒在地，暈了過去。
龔正陸被五花大綁著押進屋來，皇太極用力一推，他向前沖了幾步，摔倒在褚英身旁，二人對視了一眼，褚英登時臉色慘白。努爾哈赤踱步上前，叱問道：「你還有什麼話說？」此時，幾個兵卒將法壇、大傘、令牌、法器、硃砂、印符、桃木人、蒲團、鋼針等物搬運進來。
眾人聽得摩拳擦掌，歡呼雀躍。額亦都笑道：「這好些日子無仗可打，煩悶得手腳都笨拙了，正好舒活一下筋骨。」
何合禮心思最是細密機敏，說道：「布揚古將妹妹東哥許聘了汗王多年，遲遲沒能送來完婚，這次我們一起破了他的東、西二城，給汗王將美貌的福晉迎娶回來。」
「那東哥美若天仙，也只有汗王這樣的蓋世英雄才娶得。」安費揚古嘖嘖稱讚。
費英東當年曾替努爾哈赤傳信，在葉赫遠遠見過東哥，自然更不肯落後他人，說道：「那東哥格格一直守身如玉，三十幾歲了還未嫁人，分明是等著汗王呢！」
努爾哈赤看著褚英、代善等人，笑道：「見面不如聞名，東哥未必看得上我這老頭子了。不過葉赫一直是我的心腹大患，不早日剿滅，我睡覺都難安穩。」
龔正陸卻道：「汗王，討伐葉赫為時尚早，不如深挖洞，廣積糧，先將我們的後防穩固下來。」
皇太極接道：「龔師傅說得也對。後防穩固，才能進可攻退可守，立於不敗之地。」
努爾哈赤沉思片刻，才說：「嗯！如今我們人馬多了，佛阿拉的住戶也增添了不少，但城寨狹小，頗為局促，該多建幾個城寨，分兵駐守，相互呼應。再有工匠人手不足，尤其缺少鐵匠，置辦刀槍等軍械極為緩慢，該想想法子。龔師傅，你多選幾個漢人到京城打探消息，朝廷又什麼動靜我們知道得越多越快才好。噫！莽古爾泰呢？怎麼一直沒見他？」
說起莽古爾泰，眾人一掃方才的歡樂，屋內頓覺沉悶起來。褚英環視了大伙兒一眼，堆著笑道：「老五騎馬，不小心跌了一跤，正在家裡養傷。怕爹爹責罵，沒敢來拜見。」
「是不是喝醉了？傷得怎樣？」
「只是擦破了一點兒，不過皮肉之傷，並不沉重，療養幾天就沒事了。」
努爾哈赤多日未見眾人，乘興與眾人說了小半日，已有些乏了，看看日色將近晌午，各自回去安歇。
福晉袞代早已打發丫鬟過來請了兩次，見朝會未散，託付了侍衛顏布祿，袞代還不放心，竟等在了門口。努爾哈赤猶豫不決，他本來打算去看阿巴亥，聽說她有了身孕以後，嘔吐得厲害，吃不下飯，但見了袞代，不好掃她的臉面。袞代已年過四十，生下了五男一女，她極會保養，做得一手好飯，當年佟春秀遇害以後，東果、褚英、代善三人多虧她照看，因此努爾哈赤心裡存了幾分感激，對她格外看重。袞代精心打扮了一番，身穿藕荷色緊身貼腰的暗花綢袍，衣襟、袖口、領口、下擺處鑲上精細的花邊，如意襟開到膝蓋，微微露出裡面月白色的褲子。腳著白襪，穿雙石青緞鳳頭盆底繡花鞋，頭上盤梳兩把頭，滿頭的珠翠，耳鬢處帶著一朵梔子花，香氣襲人。見了努爾哈赤，盈盈一個萬福，更覺身段婀娜，搖曳生姿。努爾哈赤拉著她的手，走進屋內，見紅木的炕桌上擺好了酒肴，八碗八碟，極是豐盛。努爾哈赤盤膝而坐，貼身侍女阿濟根和代因扎端上來熱氣騰騰的火鍋，碟中放著切好的豬肉、羊肉、牛肉、鹿肉、馬肉、酸菜、蘑菇、粉絲及佐料。袞代依次撤去碗蓋，碗里是薄如紙帛的白肉、血腸、人蔘雞、鹿茸三珍湯、酸菜粉條、酸菜魚、雪裡蕻燉豆腐，居中的一個大碗里赫然放著一隻熊掌。袞代笑道：「這是熊瞎子的前右掌，我用山泉水煮了三次，又用母雞、老鴨、豬蹄膀配成的高湯燉了三次，小火煨爛的。汗王嘗嘗，可入了味？」
努爾哈赤吃了一箸，果然入口如羹似腐，柔嫩清淡，鮮美異常，誇讚道：「你這隻熊掌真是妙絕天下，想必宮裡的皇帝都吃不到。怎麼今天整治出這般豐盛的酒宴？」
「一來是汗王剛剛朝貢回來，千里迢迢的，一路勞乏，也該進補進補，二來么……」汗王先嘗嘗「人蔘雞。」袞代話到嘴邊，竟改了口。
努爾哈赤見她欲言又止，放下筷子，說道：「有什麼事你不能說，還要這樣吞吞吐吐的？」
袞代起身跪在炕上，垂淚道：「求汗王給我做主！」
「到底出了什麼事？看來你這頓飯也不好吃！」努爾哈赤長眉一挑，似有幾分不悅。
袞代哽咽道：「莽古爾代給人打了，渾身上下都是傷，躺也不是，坐也不是，疼得睡不著覺。我看了心疼得……嗚嗚……」她掩面抽泣，說不出話來。
「哪個這麼大的膽子？」努爾哈赤一掌拍在炕桌上，震得碗碟叮噹亂響。
「還能有誰？是大阿哥動的手。」
努爾哈赤不禁愕然，剛才看褚英的樣子哪裡會下這樣的辣手，半信半疑地追問道：「他果真如此狠心？！」
「汗王不信，可親去驗看傷勢，也可問問代善、皇太極，他倆可是親眼見的。」
努爾哈赤面色陰沉，下炕出門，向後院走去。莽古爾泰與袞代住在一起，兩進的小四合院，幾步便到。努爾哈赤剛到東廂房的窗根，已聽到裡面傳出莽古爾泰痛苦的呻吟之聲，進去一看，莽古爾泰閉目披衣，頭朝里斜倚在炕上，不住低聲叫喊，兩個兒媳帶著丫鬟左右伺候，忙得團團轉，又揉不得摸不得，只是不住地用手巾擦著他額頭的虛汗。努爾哈赤上前揭開衣裳，見前胸、後背、手臂滿是褐色的鞭傷，條條紅腫隆起，鞭鞭見血，心裡不由一陣驚悸。那兩個媳婦和丫鬟急忙在地上蹲安道：「給汗王請安。」
莽古爾泰悚然而醒，轉過頭來，驚叫道：「爹爹回來了！」起身便要跪叩行禮，努爾哈赤一撫他的肩頭道：「你身上有傷，就免了！」
莽古爾泰平日極是魯莽剛強，上陣殺人，箭矢如雨，從未膽怯皺眉，今日見了努爾哈赤卻覺心中酸楚不已，眼淚打濕了臉上的鞭痕，火辣辣地疼，麵皮禁不住連連抽搐，越發顯得哀怨可怖。他伏在炕上，哭道：「兒子差一點兒見不到爹爹了。」
努爾哈赤心火大熾，問道：「他是用右手打的？」
莽古爾泰一時沒有領會明白，只是點了點頭。努爾哈赤回身一把拉出侍衛顏布祿的腰刀，咬牙道：「那我卸了他的右臂給你！」
門口的袞代撲上來抱住他，嘶啞說道：「汗王千萬不可如此！天下哪有一條胳膊的儲君？再說汗王百年之後，大阿哥豈會放過莽古爾泰？他少了一條胳膊，還不把老五千刀萬剮了！汗王要去砍大阿哥，就先將我們娘倆砍了再去吧！」說罷大哭。
「那也不能這麼算了！褚英是儲君，他若如此狂悖，建州的大業就要毀在他手上了。」努爾哈赤長嘆一聲，將腰刀拋下，撫慰道：「莽古爾泰，你安心養傷，此事我知道了。」轉身出去，不顧袞代挽留，回到議事廳，命侍衛顏布祿道：「去將二阿哥、八阿哥請來！」
不多時，代善、皇太極幾乎同時到了。努爾哈赤看著二人規規矩矩地打了個千兒，厲聲道：「給我跪下！」二人驚恐地跪在地上，不知道他突然發這麼大火氣。
努爾哈赤低頭看著他們，罵道：「你們兩個好大的膽子，出了這樣大的事，還竟敢瞞著我！你們還將我放在眼裡么？」
代善擦著額頭的汗說：「爹爹，兒子想攔了，可怎麼也攔不住。大哥瞪起眼來，什麼話也聽不進去……」
「是怕他連你也捎上吧？」努爾哈赤知道代善為人本分，但卻瞧不起他老實得有幾分懦弱，「怎麼不派人稟報五位議政大臣？」
「五個叔叔也都趕去阻攔，大哥依然不肯聽，還說要免了他們的職呢！」
皇太極見他氣得雙手顫抖，不等發問，辯解道：「爹爹回來，兒子們不敢稟報，只因大哥曾說，若有人敢泄露出去，輕則割舌，重則處死。那聽到的也要割了耳朵。」
努爾哈赤嗔目大怒道：「好霸道！」他起身在屋裡不住地踱步，忽地收住腳步，命道：「你們各帶本旗的精兵，將褚英給我押來！」
代善躊躇道：「已是夜裡了，別驚擾了百姓，還是天明了再說吧！」
努爾哈赤頹然坐在炕上，怔了良久，才說：「你們起來！褚英如此欺凌兄弟，目無長輩，我實在沒有想到，也怪我平時管教不嚴。他從十九歲跟著我出征，頭一戰是征討安楚拉庫，如今大大小小百餘次了，英勇異常，頗識韜略，也算是咱們建州數一數二的勇士。萬曆三十五年正月，與烏拉貝勒布占泰大戰於烏碣岩，代善你還記得吧？」
「記得、記得！此戰極為險惡，一輩子也忘不了。當時，爹爹命大哥與我，還有三叔、費英東、扈爾漢率三千人馬去蜚城迎接城主策穆特赫的家小，不料布占泰在路上伏兵萬人，三叔借口白光掠過主帥旗，是不祥之兆，便要潰逃。大哥與我力主交戰，分率一千人馬，兩路突襲烏