一頂小轎如飛而來，到了巨樹跟前停下，轎中出來一個高大的中年漢子，雖是一身的儒服，手中搖著一把烏木摺扇，但卻凜凜生威。伐樹的幾個大漢見了，急忙上前躬身施禮，神色極是敬畏。這幾個樵夫難道是儒服漢子的家奴？努爾哈赤正覺詫異，儒服漢子冷笑道：「努爾哈赤，皇上賜的御酒、宮膳好吃么？」
努爾哈赤一口氣跑了大半日，身上的傷痛，多時的饑渴，使他漸漸恍惚起來，伏在馬背上，一任它隨意奔走。大青馬饒是神駿異常，奔跑了半日，又不見主人呼喝催促，腳程慢了下來，竟離了官道，沿著一條小河緩緩而行。河道上結滿了厚厚的冰層，大青馬乾渴之極，收住腳步，不住地用前蹄刨踢冰面，碎冰而飲。那冰層極厚，刨了多時，只有一絲小小的裂痕，大青馬似是極不甘心，奮起前蹄，不料冰面光滑太甚，大青馬身子一晃，重重摔倒，將努爾哈赤拋出多遠。大青馬已將脛骨摔裂，掙扎幾下也未站起，仰頭迎風長嘶哀鳴。努爾哈赤給寒冰激醒，他頭痛欲裂，看這到地難起的大青馬，急驚不止，又昏了過去。朦朧之中，他感到渾身燥熱不已，伸手想解脫衣裳，卻只摸到一層單薄的內衣，似是緊緊箍在身上，撕扯不下，依稀覺得熱浪逼人，彷彿有重物壓在身上，呼吸艱難，只聽得有噼噼剝剝的乾柴燃燒爆裂之聲。努爾哈赤血脈賁張，大叫一聲，悚然而醒，果是埋身在焦熱的砂石之中，翻身欲起，渾身卻酸軟無力。
「好了，撤火吧！」一個身穿玄黑色皮袍的老者搭了搭他的脈搏，點頭道：「還算僥倖，他身上的寒毒都已除去。范楠，扶他出來，到火炕上歇息，慢慢給他煮些粥吃。」聲音之中似有幾分驚喜，在他聽來又有幾分稔熟，只是腦袋昏昏的，一時想不起來。
一個健壯的童子將努爾哈赤身上溫熱的砂石小心除去，努爾哈赤這才覺察原來自己被埋在一個碩大的水缸之中，大半缸的砂石埋了腰腹以下的身子，水缸下的木柴兀自暗火紅亮。努爾哈赤任由童子半扶半拖到炕上，覆了厚厚的棉被，覺得腰腹以下熱不可當，一股熱氣直透天頂的百會穴，「你們要將我蒸了吃么？」他心中一急，又昏了過去。醒來時，已過晌午，一股粥香飄來，那是煮得稀爛的玉米大碴子粥，努爾哈赤腹中登時一陣蛙鳴，實在是餓了。那童子果然端來一大缽粥來，努爾哈赤一口氣喝得精光，抬頭看看童子，意猶未盡。那童子嘻嘻一笑，露出一口的皓齒，「你想必沒有吃夠，可師父吩咐了，你多日不曾飲食，不可一餐吃得過多，尚需調理幾日，每頓飯只能吃個半飽，以免傷了脾胃。」
「多日不曾飲食？我不是昨日才昏倒在冰上，怎麼會是多日？」
童子大笑道：「你已昏睡了三天三夜，若不是遇到我師父，只怕是醒轉不來了。」
「我竟昏睡了三天三夜？」
「可不是么？那日師父帶我到河上破冰垂釣，見你與一匹高頭大馬躺在冰上，師父探你還有氣息，那馬卻摔斷了後腿的脛骨，怎麼也拖不動，只好救了你一個。」
「我夢見似是有人將我埋在砂石中熱蒸，可是真的？」
「此事自然有的。那日你渾身傷痕，又在冰上僵卧了多時，寒毒侵體已深，師父怕你身子廢了，落下一輩子的病痛，不得已用砂石將你埋在水缸中，架火蒸烤，儘快驅出你體內的寒毒。」
努爾哈赤大驚，掙紮起身道：「尊師是何方高人，請來拜見。」
「你切莫心急，我師父到河邊釣魚去了，天黑才回來。」
努爾哈赤想起老者稱呼童子，問道：「小哥可是范楠？」
「嗯！」童子點頭，卻無自報家門之意，努爾哈赤也不好追問，穿衣起來道：「躺卧太久，煩悶之極，小哥陪我去尋尊師如何？」
童子答應著，與努爾哈赤一起出了屋門。小屋不大，處在河邊的樹林之中。林木經過嚴冬，變得疏朗乾枯，風吹枝條，嗚咽作響。午後正是一天最為溫暖的時光，曠野郊外卻無一點兒暖意，二人迤邐向河邊而行，河堤不高，遠遠就見一個黑袍人坐在河冰之上，獨釣寒江。四周衰草連天，凄清孤寂，越發顯得似是出世高蹈的仙人，任意往來，不惹半點紅塵。黑袍人嘴裡反覆吟哦道：「千山鳥飛絕，萬徑人蹤滅。孤舟蓑笠翁，獨釣寒江雪。」繼而搖頭道：「無舟無蓑無笠，卻與詩境不合了。」努爾哈赤輕輕上前跪了，叩頭道：「多謝救命，師父大恩，沒齒不忘。」
黑袍人緩緩轉過身來，放下魚鉤說：「小罕子，想不到我們竟會在此見面。」
「張先生——」努爾哈赤驚愕不已，「你、你怎麼會在這裡？」原來此人他早已見過，乃是在撫順結識的一個忘年之交，名喚張一化，本是河北大名府人氏，蹉跎多年，好歹中了舉人，打算湊些銀子，捐個出身，卻因得罪了大名知府，反被革去了功名。大名府待不下去，輾轉流落到了遼東，在撫順設館授徒。關外地處偏僻，文風不盛，收不得幾個學生，設館的束修又少，免不了受凍挨餓。他看書極為駁雜，經史子集以外，占卜星象陰陽風水並發奇門……無所不觀，有時在酒樓茶肆談古論今，努爾哈赤喜歡聽他講述歷代興亡掌故，尤其是《三國演義》、《水滸傳》等小說中用兵打仗的故事，便要跟他學習兵法。張一化見努爾哈赤識字不多，自然讀不懂《孫子兵法》等武經七書，每日教他讀一回《三國演義》。努爾哈赤聰慧異常，終日請益，不到半年的工夫竟將一本《三國演義》背得爛熟，後來他結識了五個異姓兄弟，每日舞弄槍棒弓箭，與張一化見面便稀少了許多。
「一言難盡呀！」張一化長嘆一聲，命范楠收起魚竿魚簍，一起回家。他邊走邊說道：「李成梁不知從哪裡聽說了我占卜算卦的名聲，請我到廣寧為他看看前程。我生性耿介，據實直說，不想得罪了他。李成梁果然是梟雄本色，當時他並未有什麼不快，如數奉上程儀，那知他早已知會撫順游擊李永芳，我一回到撫順，便將我押入大牢，說我妖言惑眾，誹謗朝廷命官。好在你那五個兄弟聽說了，四下打點，才將我贖了出來。撫順是待不下去了，我只得四處遊走躲避。」
「師父何時收了這個徒弟？」
「范楠乃是我好友瀋陽衛指揮同知范沉之子，他祖上是北宋名相范文正公，世居江西，太祖高皇帝時，獲罪謫遷瀋陽。范沉銳意功名，教他隨我學習時文制藝。」
三人回到小屋，努爾哈赤便將獨闖廣寧的前後細說了一遍，張一化聽得唏噓不已，范楠大睜著兩眼，極為欽佩地看著他。
「小罕子，你今後有什麼打算？」張一化問努爾哈赤。
努爾哈赤一拳擊在火炕上，悶聲道：「還能怎樣打算？父母之仇，不共戴天，早晚我還要去廣寧，拼著一死也要殺了李成梁。」
「你想公然與朝廷為敵么？」
「那倒不是，我心裡只恨李成梁，京城的皇帝倒是絲毫不恨的。」
「在關外李成梁就是朝廷，二者並無分別。」
努爾哈赤不解道：「如此豈非動不得他了？」
「你何必一定急於向他發難？還有更要緊的事該做。」
「那報仇之事……」
「君子報仇，十年不晚。先放一放，一味想著報仇，無異以卵擊石，傷不到分毫的。」張一化見他心有不甘，問道：「你有多少人馬？」
「我阿瑪一死，手下人馬多數奔散，各尋其主，剩不下幾人了。就是留下不走的，也都是些老弱病殘無處可投奔的人。」
「軍械、馬匹、糧草有多少？」
「只有阿瑪留下的十三副鎧甲……」努爾哈赤心頭異常沉重，一種近乎絕望之情油然而生。
張一化拈鬚道：「這些人馬不用說李成梁，就是他手下的撫順游擊將軍李永芳，你能抗拒得了么？」
「李永芳手下有一千多號人馬，自然難於抗衡。」
「是呀！撫順離赫圖阿拉不過幾十里的路程，你在李永芳的鼻子底下，有什麼風吹草動能躲得過他的眼睛？如今之計，是萬萬不可再妄興什麼報仇的念頭了。」
「先生以為該怎麼辦？」努爾哈赤漸漸冷靜下來，聽他鞭辟入裡，暗自佩服。
張一化沉吟道：「三十六計之中第十計，我以為大可運用。」
「那是什麼計策？」
「笑裡藏刀。」一旁的范楠插嘴道。
「不錯。信而安之，陰以圖之。備而後動，勿使有變。剛中柔外也。古人說：辭卑而益備者，進也；無約而請和者，謀也。你可還記得關羽為何敗走麥城？」
努爾哈赤點頭道：「陸遜為奪取荊州，給關羽寫了封書信，極力誇耀關羽功高威重，可與晉文公、韓信齊名。自稱介書生，年紀太輕，難擔大任，還要關羽多加指教。關羽為人，驕傲自負，目中無人，讀罷陸遜的信，仰天大笑，說道：無慮江東矣。親率大部人馬，一心攻打樊城。陸遜暗中向曹操通風報信，約定雙方夾擊關羽。孫權派呂蒙襲取南郡。關羽回師，為時已晚，孫權大軍已佔領荊州，他只得敗走麥城。」