一陣馬蹄聲急急而來，來人高喊道：「大帥，且慢攻城——」他聽聲音極是耳熟，睜眼看時，一個鬚髮蒼蒼的老者與一個精壯的中年漢子飛馬趕到，二人下馬，那老者施了最為尊貴的抱見禮道：「建州左衛都督覺昌安拜見大帥。」
萬曆十一年春二月，天氣陰霾，北風呼嘯，霰雪飄飛。
關外一望無際的沃野，籠罩在無邊的風雪之中。古勒城環山繞水，拔地而起，城北峰巒起伏，地勢險要，上面積滿了厚厚的冰雪。又深又急的蘇子河波浪滾滾，蜿蜒流過城南，雖仍結冰封河，但冬季河水乾涸，河岸變得異常陡峭，城裡的守兵又在岸上潑水而凍成一道冰牆，攀爬頗為不易。東西兩面有重兵把守，城高溝深，易守難攻。
關外人家逢到如此風雪的天氣，都團團圍坐在火炕上吃酒玩耍。此時的古勒城西卻來了大隊的明軍，突近城牆，架雲梯攻打。城上箭如雨發，軍卒一次次衝到城下，又一次次給亂箭射回。明軍中央的大纛旗下，一匹大青馬上，一員大將身著二品總兵補服，冒著風雪，氣定神閑地看著軍卒攻殺，運籌帷幄，極是輕鬆自在，彷彿登臨山水的書生文士，笑看雲捲雲舒，花白的鬍鬚隨風飄散，手中令旗時緩時急，不住揮動，無奈城上弓箭太急太密，明軍急切之間難以靠近。不一會兒，一個都司氣喘吁吁地跑來稟道：「大帥，城中的弓箭實在厲害，是不是換個法子再攻？」
「嗯？換個法子？難道本鎮指揮有誤，要你來饒舌多嘴？」總兵眼中精光一閃，露出無限殺機，抬頭看看日頭已經偏西，冷哼道：「你跟隨我在遼東征戰多年了，本鎮的脾氣你也知道，將令既出，斷無收回之理！天色將晚，若不能拿下城寨，跑了古勒城主阿台，哼！你知道本鎮怎麼處置你。」
那都司嚇得縮舌，慌忙說道：「標下該死！就是拼了這條命不要，天黑前也要給大帥拿下古勒城。」說著將上身的鎧甲扒了，露出紫棠色的臂膊，持刀大呼道：「弟兄們，大帥有令，破了城寨，裡面的金銀財寶、女人牛羊見者有份，隨我殺呀！」明軍潮水般湧向城門。
箭如飛蝗，沒了鎧甲的遮護，都司頃刻間連中三箭，兀自揮刀猛衝，不料腿上又中一箭，終於趔趄摔倒。他給兩個軍卒抬到總兵面前，掙扎著匍匐在地，滿臉羞愧道：「大帥，標下無能，墜了您老人家的威名。」
那總兵卻未發怒責罵，反而溫聲寬慰道：「起來吧！虧你追隨本鎮這麼多年，竟蠢得有如三國時的許褚，知道他們的弓箭厲害，怎麼竟脫了鎧甲，那不是有意給人家做活靶子么！」
都司拄著刀柄搖晃站起身來，尷尬憨笑道：「標下一時情急，若攻不下區區一個小城寨，豈不是枉費大帥多年的栽培！」
總兵大笑道：「我李成梁縱橫遼東四十年，師出必捷，威振絕域，拓疆七百里，若都像你這般蠻幹硬拼，不知死過多少回了。強攻不成，便要智取。尼堪外蘭呢，將這個王八羔子揪過來！」
一個獐頭鼠目的中年漢子惶恐地快步跑來，神色極為恭敬，見李成梁目光咄咄逼人，不敢直視，兩眼閃閃躲躲，游移不定，賠笑道：「不必勞駕親兵了，奴才在這兒哪！大帥有什麼事情只管吩咐？」此人便是女真圖倫城主尼堪外蘭，也是此次圍剿古勒城的嚮導，多日之前，他已暗派得力手下混入城中，以為內應。
李成梁喝道：「給我綁了！」兩個親兵過來將尼堪外蘭綁翻在地。
尼堪外蘭大驚，哭道：「大帥，就是借給奴才幾個膽子，奴才也不敢欺矇大帥呀！」
「你這兔崽子！誑本鎮說有人做什麼內應，攻克古勒城不費吹灰之力，你卧底的人呢！怎麼還烏龜似的縮著脖子不動？非要等著拿下城寨才露面邀功么？」
「大帥，也許是那幾個人行事不夠機密，給阿台那亂賊察覺了，如此那幾個人無異羊入虎口，斷無生理了。」
李成梁冷笑道：「此次攻打古勒城，本鎮已上奏朝廷，若無功而返，朝廷的臉面何在？本鎮如何向皇上交待？看來只好以你的人頭向朝廷謝罪了。」他獰笑著一拉腰中的寶劍，劍如龍吟。
尼堪外蘭嚇得跪倒，以頭觸地，哀告道：「大帥，念奴才急於求功，也是出於一片忠心，暫且開恩將這次記下，容奴才他日將功贖罪。」
「你等得，本鎮等不得！本鎮已年過花甲了，還有幾年建功立業、封妻蔭子的日子？再說女真建州三衛各部給本鎮剿滅幾盡，阿台手下不過兩千人馬，棲身在這彈丸之地，今日正可一鼓作氣將他剿滅，豈有白白坐失良機之理？」
尼堪外蘭回頭看看不遠處圖倫城的部眾，登時心如死灰，暗悔自己不如安心做一城之主，手下一千多個部眾，日子也快活逍遙，何苦昧於名利，妄想依靠明人，統一建州三衛，豈非自找麻煩，身惹是非？再多的牛羊馬匹人口，也是身外之物，哪裡有性命要緊？今日犯在李成梁手裡，此人嗜殺成性，心狠手辣，怕是脫不過了。正在閉目悲戚，一陣馬蹄聲急急而來，來人高喊道：「大帥，且慢攻城——」他聽聲音極是耳熟，睜眼看時，一個鬚髮蒼蒼的老者與一個精壯的中年漢子飛馬趕到，二人下馬，那老者施了最為尊貴的抱見禮道：「建州左衛都督覺昌安拜見大帥。」
「覺昌安，你們父子二人來古勒城做什麼？」李成梁一怔。
「聽說大帥要攻打古勒城，奴才與兒子塔克世急急趕來接回小孫女。」
塔克世見李成梁不解，接話道：「阿台的妻子是奴才大哥禮敦的女兒，奴才的阿瑪擔憂城破傷及性命，趕來接她回家，幸好城寨還沒有攻破，不然侄女不知死活，阿瑪不免要傷心了。」
李成梁與覺昌安多年前就已相識，知道他的底細。覺昌安世代住在赫圖阿拉城，自六世祖猛哥帖木兒給永樂皇帝敕封為建州衛指揮使，傳到覺昌安已有四代，覺昌安生有五子，長子禮敦、次子額爾袞、三子界堪、四子塔克世、五子塔察篇古。覺昌安年紀大了以後，上書朝廷將建州左衛都督一職轉封給四子塔世克，頤養天年。李成梁見覺昌安如此老邁的年紀，竟還惦記著一個遠嫁出門的孫女，舐犢情深，凡人概莫能外呀！他心裡暗自感慨，詭秘一笑，問道：「覺昌安，如今古勒城被困，你如何接出孫女？」
覺昌安抱拳道：「請大帥讓一條生路，老奴才進城接她。」
「念我們多年的交情，本鎮倒可放你入城，可阿台能為你打開城門么？」
不等覺昌安答話，一旁的尼堪外蘭大叫道：「大帥，不止阿台的妻子是塔世克的侄女，阿台的姐姐還是他的妻子，他們是極為相好的親戚，進城自然不難。就是勸說阿台開門歸降，也費不了幾句話的。」他心頭一動，彷彿垂死的人抓住了救命的稻草一般，輕易不願放手。
李成梁心下頗覺愕然，如此阿台、塔世克二人如何稱呼？這些蠻夷當真不曾開化，哪裡有半點中原的禮教！他心中早有打算，自然不會聽從尼堪外蘭的攛掇，但他城府極深，不教人窺出一絲的心機，微笑著順勢問塔世克道：「你可願意進城勸他們來降？」
「這個、這個……」塔世克躊躇地看一眼父親。覺昌安向來是個十分謹慎的人，本來不曾有這樣的打算，事出突然，不容細想，又畏懼李成梁的威勢，點頭道：「老奴才願意效勞，但有一事請大帥應允。」
「講！」李成梁平日驕橫慣了，無人敢在他面前打什麼折扣，他見覺昌安答應得不十分痛快，心裡便有幾分不悅。
覺昌安自幼年起便在遼東安居，一直周旋在明朝官軍與建州女真各部之間，察言觀色的功夫練就得爐火純青，李成梁殺人如麻，建州女真婦孺皆知，八年前他第一次血洗古勒城，玉石俱焚，血流成河，嚇得人人心驚肉跳，此刻見他眉毛一挑一聳，登時加了小心，求他放過孫女婿阿台的話不敢胡亂說出，乾咳兩聲，遮掩道：「老奴才求大帥不要懲罰那小孫女，阿台作亂，她並不知情。」
「好！一言為定。」
女真禮俗，入城拜見不能帶兵刃，以示絕無敵意。塔世克鎖著眉頭，將腰刀解下，覺昌安覺察他有些為難，伸手一攔道：「帶在身上無妨，怎麼說與阿台也屬至親，勸他歸順也沒惡意。你既擔心，我與你一起進城。」
二人到了城前，守門的軍卒見城主的岳父到了，明軍離得又遠，一面飛報阿台，一面小心打開城門，二人催馬要進，後面卻傳來一聲吶喊，無數明軍一擁而上，隨後殺來。覺昌安大驚，如何也想不到李成梁會趁此機會攻搶城門，慌忙打馬向城中飛奔，堪堪離城門還有一箭之地，城頭有人大喝道：「快快關門放箭！」覺昌安、塔世克抬頭看時，見阿台橫眉立目站在城頭，大罵道：「覺昌安呀覺昌安，好你個反覆無常的小人！當年你們父子引著明軍攻打古勒城，殺我阿瑪，我念在多年至親的份上，不與你們計較，沒想到養虎遺患，這次又來害我，豈能再饒你？放箭射他！」
覺昌安父子急忙調轉馬頭回來，不料雙方箭發如雨，腹背受敵，好在二人馬術精奇，急忙蹬里藏身，躲在馬腹下面。哪知一支火箭