明代的活字印刷，除沿用木活字外，又發明了銅活字和鉛活字。
明代沒有用泥活字印過書，只有少數文人用的圖章是陶印或磁印，如海瑞用的黃泥印是用火燒過的，印文是「掌風化之官」。
明代的木活字印刷比之元代更為普遍。不僅在皖南、浙東一帶流行，而且也流行於南京、蘇州、福州及四川、雲南等地。從事木活字印書的，有封於外地的藩王，如就封於成都的蜀藩，於1541年印了北宋學者蘇軾的詩文別集《欒城集》；就封於建昌(今四川西昌)的益藩，於1547年刻印了元代人著的破除迷信的書籍《辨惑編》和明代人著的《辨惑續編》。此外，還有各地書院、私家和書坊等。木活字印本有書名可考的約有100多種，其中萬曆年間(公元1573—1619年)印本最多。其內容多是名家詩文集，也有史書、文學理論、小說、藝術、軍事和科技著作等，其中享有盛名的是戰國人的著作《鶡〔he荷〕冠子》，此書後來很得乾隆皇帝的賞識。同時南方一些地方也開始用木活字排印家譜。從1638年起，北京發行的明政府的公報《邸報》也用木活字排印了。清初學者顧炎武(號亭林)在他著的《亭林文集》中說：「憶昔時邸報，至崇禎十一年方有活版。」以活字印邸報是新聞史上的一大進步。《邸報》上多是登載官方發布的政府文件和朝政消息，事關邊防機密的則禁止透露。崇禎時兵部尚書陳新甲，就因為在《邸報》上泄露了他奉派出使秘密向清方求和的消息，被處死了。由於《邸報》上也登載一些奇聞怪事，頗受朝野人士的歡迎。那時，北京也有經政府批准的民間自設的報房，所發行的報紙通稱為《京報》(有時也混稱《邸報》或《邸鈔》)，所載內容與官方《邸報》區別不大，可以公開出賣，接受訂戶。《京報》開始是抄寫的，後來也有了活字印刷。
明代繼元代發明錫活字、木活字之後，又發明了銅活字。
我國何時有銅活字，至今說法不一。有說始於五代的：有人根據明朝景泰年間(公元1450—1456年)進士楊守陳在《朱氏經義考》中說：「晉天福(公元936—943年)有銅版九經，皆可紙墨摹印，無庸筆寫。」認為這裡所說「銅版九經」不是指把40多萬字的《九經》雕刻在一塊或幾塊大銅版上，因為完成如此浩大的工程，恐怕是不可能的，因而以為是銅活字。也有的說始於宋朝，有人根據清朝孫從添在《藏書紀要》 中說：「宋刻有銅字刻本，活字本」，認為宋代已有銅活字。還有的說始於元朝的：有人根據元朝人黃溍在《智延和尚塔銘》中，「三歲將鏤銅為板以傳」這句話，認為元朝已有了銅活字。其實這些說法都缺乏有力的資料和實物來證明，只不過是推想而已，難以為憑。
根據完全可信的資料，我國真正用銅活字印刷還是明朝中期的事。在弘治和正德年間(公元1488—1521年)，江蘇的蘇州、無錫、常州、南京一帶，就有不少書坊製造銅活字印書，其中最負盛名的是無錫的華家和安家，他們用銅活字印的書數量最多，也有印本流傳下來。
華家以華遂最有名，此人自以為對銅活字「會而通矣」，故名其室曰「會通館」，他鑄成的一副銅活字，也名為「會通館銅版」。大約在1490年，他第一次試印了《宋諸臣奏議》(圖18)大小兩種字體的版本。這次印刷，由於缺乏經驗，金屬本身不吃墨，印得墨色模糊；再加上排版參差不齊，正文和小注不分大小，校對不精，脫文誤字比比皆是，所以遠遠比不上朝鮮銅活字的精美，但它卻是我國現存最早的金屬活字印本，因而也特別為人們所珍視。後來又印了南宋類書《錦繡萬花谷》和有關唐宋人野史雜說的叢書《百川學海》等大書以及他本人的著作。前後印書可考者達18種之多，約在千卷以上，就其數量而言，在明人銅活字印本中是首屈一指的。
稍後，華家的華珵〔g呈〕，也製造了精密的銅活字。他做過小官，善於鑒別古奇器和書法名畫，尤喜歡收藏古書，他稱自己的書齋為「尚古齋」，每次得到稀有的古書，很快就排印出版。他在弘治十五年(公元1502年)，印成了南宋愛國詩人陸遊的《渭南文集》和《劍南續稿》詩集，印本質量超過華燧的銅版。
再後，華燧的侄子華堅和華堅的兒子華鏡也熱心從事銅活字印刷事業。華堅印的書以「蘭雪堂」為名，先後印了漢朝著名文學家蔡邕的《蔡中郎集》(蔡邕官至左中郎將，習慣上稱蔡中郎)，唐朝著名詩人白居易的《白氏文集》和元稹的詩賦文集《元氏長慶集》，並於1515年印成了唐代類書《藝文類聚》100卷，這是一部古籍擇錄彙編的書，所引古代典籍多達1400多種，堪稱唐代類書之冠。其中所徵引的古書今天差不多都散失了，所以此書保存了不少的珍貴資料。隨後又印了漢代儒學大師董仲舒的經學、哲學著作《春秋繁露》。這些書都是蘭雪堂用銅活字排印的有名版本，蘭雪堂印本因為在每一直行內排印兩行，所以被稱為「蘭雪堂雙行本」。
總之，從公元1490年至1516年的近30年間，華家共用銅活字排印了大約24種書籍，1500多卷，這些書傳世稀少，很為藏書家所珍愛。
當時，和華家齊名的還有無錫的安國，他是一個「富幾敵國」的大地主大商人，號稱「安百萬」。他為人比較開明，曾經為地方上做過不少的公益事業。據《常州府志》載：安國「贍宗黨，惠鄉里，乃至平海島(捐款幫助平倭寇)，浚白茅河，皆有力焉。父喪，會葬者五千人。」可見他是一個很有錢而又熱心公益、深得百姓擁戴的人物。同時，他又喜歡古書名畫、造字印書。他印的書，稱為「安國活字銅版」，又因為他家種有大量桂花，所以也稱「桂坡館」。他從1521年至1534年印了至少10種著作，內容有地方志、水利通志、文集和兩種大部類書，均以印刷精美、校勘嚴謹著稱。有些書在邊欄外還印有《千字文》編號，次序十分清楚，其裝幀工作的認真細緻，在中國古籍中是不多見的。他最先出版的《東光縣誌》，是我國唯一的一部用銅活字印的地方志，但是也早已失傳了。可惜安國的這副銅活字，在他死後被他的六個兒子瓜分了，每人所得都殘缺不全，成了無用的廢物。
明代的銅活字印書，除上述兩家外，還有南京的張家，刻有五代時王仁裕著的筆記小說《開元天寶遺事》，該書雜錄唐明皇時宮中瑣事及民間傳說，今天還有印本傳世。蘇州的金蘭館(不知是誰家室名)刻有南宋詩人范成大(號石湖居士)的《石湖居士集》和明初詩人孫蕡〔fen墳〕的詩文集《西庵集》，二書每頁版心上都印有「弘治癸亥(公元1503年)金蘭館刻」一行字。這些書字體秀麗，筆畫挺拔，版式疏朗，印製精良，與華、安兩家印的書字體風格迥然不同，今天也都有印本流傳下來。位於浙江南部頗為偏僻的慶元縣，縣學教諭韓襲芳也印了《諸葛孔明心書》，今上海圖書館有傳本。福建的芝城(建寧的別稱)在1552年所印的《墨子》一書，是藍色印本，印得異常精美，尤為藏書家所重視。比《墨子》出版早一年，芝城還印了一部大肆宣揚迷信的書《通書類聚尅擇大全》，書中記載了舉凡婚喪嫁娶、上官赴任、入學求師、洗頭沐浴、甚至婦女穿耳都要選擇日子，以便擇吉避凶，求得平安，很像黃曆的「宜、忌」，可謂荒唐之極。該書的字體版式大體與《墨子》相同。大概在江蘇南部地區，還用銅活字印了大批唐人詩集，如《唐玄宗皇帝集》、《許敬宗集》、《駱賓王集》等共約50種，這些詩集字體古雅，版式疏朗，行款一律，紙張有黃白兩種，都是明代的珍本。
縱觀明代銅活字印書，可考者60多種，以無錫華家為最多。華燧作為第一位用銅活字印書的人，是一位很富於創造精神的人，他解決了銅活字的鐫刻、排字、施墨、印刷等一系列技術問題，對活字印刷術的發展做出了貢獻。有人說他是受了朝鮮銅活字的影響才有了上述成就的，但是這種說法還缺乏具體證據。
至於明代發明鉛活字的事，歷史上記載很簡略。16世紀初，陸深在他著的《金台紀聞》中說：近來常州人用銅、鉛做活字，比雕版印刷要方便巧妙得多。但是排印時容易發生錯誤，還不如用手抄寫，因此這種方法不可取。當然這種對鉛活字的評價是不公允的。當時用鉛活字印過什麼書，沒有留下記載，也沒有印本流傳下來，不過明代發明鉛活字這是事實，只是沒有大量使用而已。