元代的活字印刷繼續得到發展並有所創新，除沿用泥活字外，又發明了錫活字和木活字。
元朝初年，有個叫楊古的人，曾用活字版印過幾部書。元朝學者姚燧(號牧庵，公元1238—1313年)著的詩文集《牧庵集》中說，忽必烈的謀臣姚樞「以《小學》流布未廣，教其弟子楊古為沈氏活板」，這裡所謂「為沈氏活板」，就是指根據沈括的記載而仿製的泥活字，其時間大約在公元1241年到1250年。他印的書有朱熹等人編的兒童教育課本《小學》和北宋幾位哲學家的言論集《近思錄》，還有南宋呂祖謙(世稱東萊先生)著的《東萊經史論說》等，並讓這些書「散之四方」。這些書也是我國較早的活字本，可惜也未能流傳下來，不過它表明楊古已再一次實踐了畢昇的偉大發明，但比畢昇發明泥活字已經晚了200年。
差不多與此同時，有位不知姓名的發明家，可能考慮到錫的熔點低，適宜於用字模澆鑄活字，於是發明了錫活字。根據元朝著名的科學家王禎著的《造活字印書法》一書中說：「近世又鑄錫作字，以鐵條貫之，作行，嵌於盔內，界行印書。但上項字樣難於使墨，率多印壞，所以不能久行。」這就是說可能在宋末元初的時候，已有人用字模澆鑄出錫活字了；印刷的時候，要用細鐵絲把字串起來(字身上可能鑄有小孔)，排在字盤內，再用界條一行行隔開，就可以印書了。只是由於當時沒有好的油墨，往往印壞，所以未能流行開來。但是，它卻是我國最早的錫活字，它比歐洲人谷登堡用金屬活字印書，幾乎要早一二百年。遺憾的是，有關發明錫活字的這位發明家的姓名和生平事迹，王禎沒有留下記載，今天除了對這位默默無聞的發明家表示崇敬外，也就一無所知了。
在錫活字發明之後不久，元朝人又創造了木活字，它的創始人就是最早記載錫活字的王禎。
王禎這位科學家，對農業科學、機械製造和印刷技術都有重大貢獻。他做過兩任縣官，生活儉樸，把自己的薪俸節省下來，修建學校、道路和橋樑，又教導農民種田植樹，栽桑種棉，還幫助窮苦人治病施藥，做了不少有利於百姓的事情，是一位很受百姓愛戴的地方官。
公元1295年，王禎做了安徽旌德縣縣官，開始撰寫他的不朽名著《農書》 。為了出版這部著作，他請工匠按照自己的設計，花了兩年的時間，刻制了三萬多個木活字，這是我國第一副木活字。在這之前，據沈括說畢昇曾經想按照雕版印刷的方法，用木材做活字材料，只是因為木材沾了水就會膨脹，版面容易高低不平；而且木材經不起火烤，和鐵板上的藥物粘在一起不容易取下來，所以才改用膠泥做活字，製做木活字的計畫也就未能實現。
王禎製造木活字，又把活字印刷術大大提高了一步。他製作活字的方法是：先準備一方整塊木板，把寫滿字樣的紙反著貼在上面，然後仔細地雕刻。字刻好以後，用小細鋸把單字一一鋸下來，再用小刀修整，使木活字大小高低相同。這樣，製作木活字的工作就完成了。
排印的時候，先製作一個方形木盤，把木活字一行行排進去，用竹片做為界行把字夾緊。排滿一版後，再用小竹片墊平，用木楔塞緊，使活字固定不動，然後就可以在排好的字版上塗墨鋪紙印刷了。
公元1298年，王禎用木活字試印了他自己主編的《旌德縣誌》，全書六萬多字，不到一個月就印成了100部，速度又快，質量又好，這就是見於記載的我國第一部木活字印本，也是我國地方志中最古的活字本，不幸的是，它在明朝萬曆(公元1573—1619年)年間已全部失傳了。
公元1300年，王禎被調到江西永豐縣做縣官，他還把自己的那套木活字印書工具帶了去，準備在那裡排印他的《農書》，沒想到那裡已經用傳統的雕版方法把《農書》印刷了出來，他帶去的那套木活字只好貯存起來，沒再用來印過書，後來這套木活字的去向不明。
王禎還有一大貢獻，就是創造了可以轉動的排字盤(或稱轉輪排字架)，那是類似圓桌面的轉盤，盤的直徑約七尺，軸高約三尺多。盤內用竹條分隔成許多格子，格子依詩韻次序編了號碼，每個字也編了號碼，並登錄在冊子上，把活字按照編號歸入相應的格子內。一般常用字和雜字，排放在同樣的另一大輪盤內。兩個輪盤可以排放三萬多字。排版時，一人看著文章喊字的號碼；另一人坐在兩個輪盤之間，轉動左右輪盤，就可很方便地取出所需要的活字。這樣，排字工人就不必走來走去了，大大節省了人力和時間，這在排版技術上是一個很大的進步。
王禎在木活字試印成功之後，總結了活字印刷的經驗，寫了一篇《造活字印書法》，記述了包括寫韻、刻字、鋸字、修字、造輪、取字、存字、印刷等一整套工序，並把它附在《農書》後面。這是最早系統地敘述活字印刷的文章，是研究我國印刷史的重要文獻，它已被譯成幾國文字傳到國外。
王禎創造的這副木活字雖然早已失傳了，但是元朝的木活字，曾在甘肅敦煌千佛洞中發現了幾百個，刻的是古代維吾爾文單字，這是當今世界上最古的木活字實物。可惜這些木活字，在20世紀初期大部分被法國的伯希和盜走了，目前只剩下了五個，陳列在北京歷史博物館裡，這是元朝木活字技術流傳到兄弟民族地區的有力證明。
在王禎發明木活字以後20多年，有位在浙江奉化做州官的馬稱德，他在任內曾為當地老百姓做過不少好事，如興修水利，開墾荒地，植樹造林，興辦學校，建藏書樓等，也是一位體恤下情、為民造福的地方官。這期間他也雕刻了10萬個活字，並且在公元1322年印成了20冊一部的《大學衍義》若干部以及另外一些書籍。雖然記載中沒有提到這副活字用的是什麼材料製成的，但是一般認為是木活字，因此這是繼王禎之後，又一次用木活字印書的記載。不過這部書也早已失傳，可是上述二人的印書事迹，證明了元朝初年木活字不僅流行於安徽南部，也已經流行到浙東一帶了。
今天人們談論元代的木活字印本，大多認為已不存於世。可是近年有的國內學者根據對西夏文《大方廣佛華嚴經》殘卷的研究，認為就是元朝初期刻於杭州的木活字印本。果真如此，西夏文《華嚴經》就成了現存僅有的最早的木活字印本了。
元朝以後，木活字繼續流行，只是錫活字被其他金屬活字所代替了。