在我們祖國的歷史上，記載著豐富多彩的發明創造，舉世聞名的印刷術，就是我們勤勞智慧的祖先發明的。
在印刷術發明以前，特別是在造紙術尚未問世之前，缺乏輕便便宜的書寫材料，文化知識的傳播受到很大限制，因而讀書學習非常困難。
大約距今四五千年前，我們的祖先就知道在陶器上刻畫示意符號，這些符號由豎道、橫道、斜道組成，約二三十種，這可能就是中國原始文字的起源。試想，在陶器上刻畫文字和閱讀陶器文字，該有多大的困難！
到了3000多年前的商代後期，我國的文字已經發展到比較成熟的階段。那時的文字大都刻在龜甲或獸骨上，後人稱之為「甲骨文」。我們今天的漢字就是由甲骨文發展來的。在可認識的漢字中，甲骨文是最古的文字體系，已經發現的甲骨文單字約在5000個以上，能夠認識的約1700字。甲骨本身很笨重，並且多已破碎；甲骨文的形態和我們今天的文字差別很大，一般人幾乎不能認識它；而且文字的內容都是關於占卜的記錄。占就是占卦，卜就是問事，商王凡事必須通過占卦來決定。占卜的記錄，叫做卜辭。卜辭用詞簡單，內容廣泛，許多內容目前還不清楚。可想而知，在甲骨上刻寫文字和閱讀這種文字，該是何等的不易！
大約從商代後期起，我們的祖先又開始在青銅器上刻字鑄字。有的是在器物鑄成後刻上自己的名字，以表示對器物的所有權；有的是在鑄造器物時就鑄上一篇紀念性短文，說明作器的原因、用途等。青銅器上的這種文字，一般稱做「銘」(俗稱金文)。銘文少的僅一二字，多的達幾百字。像赫赫有名的商代「司母戊」大方鼎，在鼎腹的內壁上有「司母戊」三個字；西周晚期著名的毛公鼎，銘文多至497個字，為現存青銅器上最長的銘文。我們從發現的銘文里可以學到許多歷史知識。但是，青銅器是當時最珍貴的器物，多為統治階級所專有，一般人見不到；銘文的內容又過於簡單，像「司母戊」三個字就有不同的解釋，何況有的銘文像圖畫，很難辨認。可以想像，在青銅器上刻鑄文字和閱讀銘文，也是難之又難！
大概也是在商朝的時候，我們的祖先就已經懂得用毛筆和墨在竹木簡上書寫了。竹木簡就是細長的竹片或木片，每片長約一二尺，寬約半寸左右。每片多的寫三四十個字，少的寫七八個字。一個文件要用上幾十片或幾百片，一部書要用上千片。成百上乾的竹木簡，需要按順序用麻繩把它們編連起來，麻繩容易斷爛，所以有時用絲繩，叫做「絲編」，有時用熟皮帶，叫做「韋編」。通常是先編後寫。編串起來的竹木簡，古時候叫冊。冊字古人寫成「
到了春秋戰國之際，寫在絲織品上的書出現了。絲織品有縑、帛等名稱，所以這種書就稱做「縑書」、「帛書」。戰國時期的《墨子》書里，有「書之竹帛，傳遺後世子孫」的記載，可見那時帛和竹木簡已經同時並用。漢代的著作里，常用竹、帛二字表示記錄，竹帛成了書籍或歷史的代名詞，成語「名留竹帛」就是名留史冊。長幅的帛書總是捲起來收藏的，因此有了「卷」的名稱。古時「卷」和「篇」是計算書籍數量的單位。班固的《漢書·藝文志》是一部記錄國家圖書館藏書的書籍目錄，其中記錄的書有用篇計算的，也有用卷計算的，而用卷計算的還不到用篇計算的一半。篇指簡書，卷指帛書，這說明漢代的主要書寫材料還是竹木簡，帛書還不普及。很顯然，竹木簡比帛便宜得多，儘管沒有帛輕便，但還得使用它。不過帛書到東漢時還是相當流行的。《後漢書·儒林傳·序》記載，東漢末年，軍閥董卓脅迫漢獻帝從洛陽西遷長安，官府和宮廷的帛書遭到了很大的破壞，士兵們取帛書做成帷帳車篷，製成袋子，可見當時帛書的數量是不少的。帛書柔軟輕便，可隨意摺疊或捲起，閱讀、攜帶、保存都很方便，它的出現和流行，為古人學習提供了有利的條件。但是，縑帛價格昂貴，一般人用不起，還不是普及文化的最好工具，於是，我們的祖先又想法研究新的書寫材料了。這樣，就有了紙的發明。
西漢時候，當人們還用竹帛寫字時，就有了一種絲質的「絮紙」。紙字的左半邊是「糸」，就是因為原始的紙是用蠶絲纖維製成的。那種絮紙可能是漂洗綿絮的勞動婦女首先發明的，是她們從廢料中撿出殘餘的蠶絲纖維制出的副產品。由於原料來源有限，產量不多，絮紙並沒有用作書寫材料，但是它提供了一個可貴的造紙方法。隨後，古人在製造絮紙經驗的基礎上，又制出了最早的植物纖維紙——麻質的紙。不過早期的麻紙很粗糙，還不足以代替縑帛和竹木簡作為書寫材料。到了東漢時期，宦官蔡倫總結了勞動人民的造紙經驗，和有關工匠共同設計，利用樹皮、麻頭、破布、舊魚網等廢料，從中提取植物纖維來製造紙張。公元105年，一種輕便便宜又能大量生產的植物纖維紙試製成功了，從此，造紙術流傳各地，紙的應用也就推廣開了。有了紙張，古人讀書寫字就有了良好的條件。到了魏晉時期，紙張逐漸取代了笨重的竹木簡和昂貴的縑帛，紙寫本書籍流行開來。但是，在書籍全靠抄寫來流傳的時期，古人讀書還是相當困難的，文化的普及仍然受到很大的限制。一部長篇巨著，就得抄上幾年甚至10多年的時間，不但耗費了許多時間和人力，而且抄來抄去，容易發生錯誤和脫漏。一有抄錯抄漏，往往把原書的意思都改了。一部寶貴的著作，假如只有一個或幾個抄本，一旦遇到天災人禍，這部好書就容易被毀掉。我國古代有不少有名的典籍就是因此而沒能保存下來。
如上所述，陶器、甲骨、青銅器、竹木簡和縑帛曾是我國古代的書寫材料，這些材料要麼笨重得很，要麼價錢很貴，這給古人讀書寫字帶來很大困難。到了漢代，發明了紙，雖然輕便便宜，卻要靠抄寫傳播，人們才能讀到書，學到文化知識。然而，隨著社會經濟、文化的發展，抄寫書籍越來越不能滿足人們的要求，這就促使我們的祖先想方設法，去探索尋求複製書籍的新工藝，於是，便發明了雕版印刷術。