開關星點亮已經四十年了。里茨爾·布魯厄爾並沒有連續值班，但流放仍然消耗著他的生命。現在，流放終於快結束了。過去是計算還有多少年，現在則是還有多少天。再過不到四天，他就會統治一個世界：一人之下，萬人之上。
布魯厄爾飄在一名聚能操作員身後。後者正在遙控操縱在阿拉克尼著陸的集束式偵察器。他靜靜地觀察著這種微型探測器發回的信號。幾秒鐘前，偵察器剎車減速，張開它一米多長的翅膀。它的飛行高度距地面四十公里，像鬼影一樣，飄浮在下面無盡的燈火之上。燈火像一張鋪開的大網，亮閃閃的，看不到盡頭。聚能者把這個地方稱為大金斯頓南端市。這是個蜘蛛人的大都會。這個世界已經變成了冰天雪地，還會越來越冷。但它再也不是一片荒原了。蜘蛛人的大都會看上去幾乎很像弗倫克。這是個真正的文明世界，四十年不斷開發的成果。以人類的高標準看，它的科技還不夠先進。但只要有聚能者引導，一二十年就能很像個樣子。四十年了，我降級成了只管十來個人的小隊長，但用不了多久，我就會成為千百萬人的主子。那以後……如果真的能從蜘蛛人世界追根溯源，發現一個高級技術文明……總有一天，他和托馬斯·勞會重返弗倫克和巴拉克利亞，將那裡一併納人自己治下。
二秒鐘內，偵察器傳回的圖像分裂成了數十個，每個又分解為數十個……
「怎麼回……」
「集束式偵察器解體了，統領大人。」雷諾特的解釋冷冰冰的，有點像嘲弄，「分解為兩百個移動式偵察子。我們會將其中的一部分調進南端市。」她從畫面前轉過身來，幾乎直視著他的眼睛，「真奇怪，你居然突然對行動細節感起興趣來，一統領大人。」
她的大膽無禮激起他一絲怒火，但怒火稍縱即逝，而且很溫和，沒影響他的呼吸，更沒讓他氣得兩眼模糊。他只聳了聳肩。我現在甚至可以跟雷諾特和平相處了。或許是因為托馬斯·勞是對的，或許是因為他成熟了。「我想看看這些東西到底長的什麼模樣。」必須了解你的奴隸。用不了多久，他們會把上億蜘蛛人炸個灰飛煙滅，但還是會饒過一批不殺。對於後者，他必須學會忍受。
偵察子飛過一道冰封的峽谷，正無聲無息地弧形下降。還有一些仍在繼續飛行。里茨爾瞥見了雲層，還有別的什麼東西—估計是咫風①的上端。兩百顆指頭大小的小彈丸。一千秒後，小彈丸全部著陸，許多陷人深深的積雪，有的落在荒原亂石中。但還有一些偵察子成功地在適當地點著陸了。
有幾顆落在像是公路的地方，浴在藍色的街燈燈光下。其中一顆顯示出遠處一幢積了厚厚一層雪的破房子。封閉得嚴嚴實實的大型車輛從近處轟隆隆駛過。雷諾特的聚能獃子一點點調整著偵察子的位置，讓它們爬到路面上。他想讓偵察子附著在某輛車上。但小間諜們一個個停止發送信號，被大車壓扁了。里茨爾掃了一眼偵察子統計視窗，「最好一次成功，安妮。我們只剩下一枚集束式了。」
雷諾特沒搭理他。里茨爾在支撐點上一拉，飄落下來，拍拍聚能專家的肩膀，「你能把一個弄進他們室內嗎？」
得到對方回答的幾率不大。一般來說，正在執行任務的聚能者不會理睬外界干擾。但片刻之後，這個聚能者點點頭，"132號即蜘蛛人所謂乾燥庵風，詳見五十一章。偵察子的情況不錯。我還有三百秒的高成像鏈接可用，我們離防寒門的這一側只有幾米。這一個要進去了—」這人躬著身子俯在控制台上，前後搖晃著，像沉迷於手眼配合遊戲的玩家。眼前的情況還真跟一場手眼配合遊戲差不多。一幅圖像開始隨著他的動作翻翻滾滾，進人來往的車流。
布魯厄爾回頭瞪著雷諾特，「該死的，存在時間滯後。這樣怎麼可能……」
「操縱遠程機器並不是最困難的，梅林—」就是那個聚能操作員……「對處理時間滯後很有經驗。最大的困難是在蜘蛛人的網路中活動。我們可以從中提取資料、情報，但不久以後，我們就會和蜘蛛人實時互動。到那時，哪怕滯後十秒，也會對實時互動造成重大影響。」
就在她說話的時候，偵察子的小鏡頭前出現了一縷燈光。梅林早已憑藉聚能者神奇的直覺，將偵察子貼在一輛車上。圖像發瘋似的旋轉著，幾秒鐘後，梅林才實現偵察子與車身的同步，圖像穩定了。前面的牆上打開一道門，車子開了進去。三十秒過去，牆身好像在向上升起。難道是某種電梯？要是信息計量沒出問題，這個電梯間比一個壁球場還寬。
時間一秒一秒過去。布魯厄爾發現自己被眼前的圖像深深吸引住了。這以前的許多年裡，他們得到的所有有關蜘蛛人的資料，都是經過雷諾特的聚能譯員翻譯之後的二手情報。其中很大一部分肯定是瞎編的，真事兒哪可能那麼逗人喜愛。他要的是真正的圖像。微型光學偵察衛星送回了一些圖像，但清晰度差得要命。好幾年時間裡，里茨爾一直覺得，只要蜘蛛人發明出高清影像通訊，他就能到手大批優質圖像。問題是，蜘蛛人的視覺系統跟人類差別太大。到現在，蜘蛛人軍用通訊中的百分之五都是高清晰度的圖像，特里克西婭·邦索爾稱之為「影像魔法」。如果不經過轉譯、分析，人類根本瞧不出名堂來。譯員們早已向卡爾·奧莫的監控人員證明，對蜘蛛人來說，這些都是清清楚楚的普通影像，再正常不過了。要不是這樣，他肯定會懷疑這種所謂影像魔法是一種加密圖像。
但現在，再過幾秒鐘，他就會以人類的視角好好瞧瞧這些怪物到底什麼模樣了。
仍舊看不出動靜。如果這真的是一台電梯，他們下降的路程可不短呀。考慮到南極的氣候，這種做法也有道理。「信號會不會丟失？」
雷諾特沒有立即回答，「現在還不清楚。梅林正在調動其他偵察子進人那個電梯井，形成中轉路徑。我更擔心他們會不會發現這些探測器。就算激活了自毀機制……」
布魯厄爾放聲大笑，「管他呢。雷諾特，你怎麼還不明白？只要再過四天，我們就可以放手大幹了。」
「協和國已經開始恐慌了。他們剛剛撤換了一個高級負責人。我有會議記錄，維多利亞·史密斯已經懷疑網上有人跟他們作對了。」
「他們情報部門的頭頭？」這個新消息讓布魯厄爾愣了愣。肯定是剛發生不久的事。又如何？「他們只有不到四天時間，還能有什麼辦法？」
雷諾特的目光仍舊是徹底的冷漠，「可以分段隔離他們的網路，說不定乾脆徹底斷網。這種辦法是可以堵住我們的。」
「同時意味著輸掉與金德雷國的戰爭。」
「是的，除非他們能向金德雷國提供扎紮實實的證據，說明的確存在著『潛伏在太空里的魔鬼』。」
這當然是完全不可能的事。這女人只是鑽進了牛角尖罷了。里茨爾朝眉頭緊鎖的雷諾特露出了笑臉。鑽牛角尖再正常不過了，是我們把你製造成這個樣子的。
電梯門開了。鏡頭傳送圖像的速度降低到每秒一幀，解析度也很低。真該死。
「好！」是梅林，表示某種勝利情緒。
「他把一個中轉偵察子調動就位了。」
圖像突然銳利起來，也流暢多了。小間諜爬出電梯門，梅林將它的眼睛向下轉動，下面出現了一道陡得難以置信的台階，更像一座雲梯。這是個什麼地方？上貨的車庫？偵察子潛入角落，向外望著蜘蛛人。從屏幕上顯示的比例尺判斷，他看出蜘蛛人的個子與他們的猜測一致。成年蜘蛛人的高度大約能到布魯厄爾的大腿。這東西的身姿很低，在地面鋪得很寬。點亮之前他們從下面的圖書館弄來了一批圖片，裡面的蜘蛛人就是這副模樣，跟聚能譯員們在聽眾腦子裡激發出的形象完全不是一回事。他們穿著衣服嗎？跟人類不同，這些怪物纏著一條條料子，像帶紐扣的橫幅。許多怪物身邊還掛著很大的背簍。他們的動作倒挺快，一抽一抽的，難看得要命。大刀一樣的前腿在身前這裡劈一下，那裡砍一不。這兒的怪物還真不少，除了顏色古怪的衣服，身體的甲殼全是黑色。他們的腦袋上亮閃閃的，好像綴著扁平的寶石，這就是蜘蛛人的眼睛。至於嘴，那些譯員總算挑了個合適的詞兒：胃。帶尖牙的小洞，很深，周圍是一圈小爪子—是不是邦索爾翻譯公司所謂的「進食肢」？這些小爪子好像隨時隨地都在蠕動。
黑乎乎地聚成一堆以後，蜘蛛人的形象比他想像的更可怕，簡直是噩夢。這類東西，你碾呀踩呀，碾呀踩呀，可還是不斷爬出來，越來越多，朝你身上爬。里茨爾倒吸了一口氣。只有一個讓他稱心的想法：只要一切順利，再過不到四天，眼前這一批怪物都會一命歸天。
一艘星際飛船即將飛越開關星系，這是四十年來的第一次。只是短短一躍，不到兩百萬公里，按文明世界的標準，跟移動船身調整泊位沒多大區別。但對倖存的飛船來說，這已經接近它們的機動極限。
無影手號的啟航準備是在喬新親自監督下完成的。這艘飛船向來是里茨爾·布魯厄爾