無論什麼事，總能找到竅門。岡勒·馮一生都對這一信條堅信不疑。參加開關星遠征就是一次風險很大的賭注。這種事主要是科學家感興趣，但岡勒從中看到了竅門。然後發生了易莫金人的偷襲，這次賭注讓她成了遭受奴役的奴隸，而且是被流放的奴隸，被監禁在由暴徒們管理的牢獄中。但就算到了這一步，仍然可以找到竅門。在她一生的這二十年時間裡，憑藉這些竅門，她的日子越過越紅火—當然是以這個爛攤子的標準而言。
最近一段時間，這兒的事情有了變化。喬新離開營帳已經四天了，自從她這一班上崗以來就沒見過他。最初的小道消息說，他和麗塔被臨時抽調到輪值表的C枝去了，目前正處於下崗冬眠階段。她和麗塔本來計畫好要做幾筆生意，這下子可全完蛋了。還有，這種事是非常、非常罕見的。接下來，特林尼又說哈默菲斯特營帳里有兩個聚能飛行員也不見了。這樣看來，麗塔說不定還沒解凍，而喬新和他的飛行員卻去了……別的什麼地方。此後的說法就五花八門什麼都有了：喬新去了那顆仍處於寂滅狀態的太陽執行勘察任務；喬新在蜘蛛人世界著陸了。特魯德·西利潘在本尼酒吧里搖來晃去，得意洋洋，好像參與了什麼內部機密似的，卻又不肯透露……這一點最明白無誤地證明，確實發生了什麼不同尋常的大事。
岡勒搞了一台賭局，讓大家為喬新的去向下注打賭。但她自己也因為被蒙在鼓裡焦躁難安。所以，當大老闆決定向所有人公開這個秘密時，她半點也沒有因為賭局散夥覺得失望。
托馬斯·勞請了幾個下級前往他的老巢，聽他介紹當前情況。自從開園儀式以來，這還是岡勒第一次走進湖泊園。勞把那個開園儀式搞得相當隆重，想藉此表明他對大家多麼友善。但從那以後，這個園子變成了戒備森嚴的禁地。當然，開園那天安妮·雷諾特的事故也可能是原因之一。
岡勒和另外三個受邀下級雙腳擦地，一步一蹭地沿著小徑走向勞的木屋。她一邊走，一邊評論著眼前的景象。「看樣子，他們總算弄明白怎麼下雨了。」更準確地說，是隨風飄搖的薄霧，打濕了她的頭髮和睫毛。處理得高明極了，似乎完全不受重力缺失的影響。
范·特林尼不屑地笑道：「我敢打賭，之所以弄出雨霧，主要是為了清掃飄浮垃圾。我這輩子見識的偽重力園子多了去了，多半是些錢多腦子少的客戶建的。弄一片地面還不夠，還要加上天空。亂七八糟的垃圾會越積越多。用不了多久，你那一片天空就會到處飄垃圾。」
走在他們旁邊的特魯德·西利潘道：「我倒覺得這兒的天空挺乾淨的。」
特林尼抬起頭，透過飄動的雨霧向上望去。頭頂的雲層很低，灰撲撲的，從湖對岸向這邊飄來，速度相當快。整體景象中，有些是真的，有些肯定是牆紙系統的虛擬圖像，但兩者融合得天衣無縫。以岡勒·馮的眼光看，這幅景象末免有些過分陰沉，不過涼雞爬的頗為清新。「是啊，」過了一會兒，范承認道，「我得說你一句好話，特魯德。你那位阿里·林真是個天才。」西利潘又吹上了。「不光是他一個人。把大家的工作協調起來，這才是最最重要的。我調了好大一批聚能者做這個工程，把它弄得一年比一年好。再過一段時間，我們還會研究出怎麼製造逼真的海浪呢。」
岡勒的視線落到伊澤爾·文尼身上，翻了個白眼珠。那些易莫金頭目們才不管這兒花費了多少人的心血呢。現在，園子對大眾徹底封閉了，但它的食物、木材、植物以及其他種種設計，無一不來自下層群眾。
雨霧圍繞著木屋翻翻滾滾。穿著抓地鞋的來客們身體東搖西晃，檢驗這裡的重力幻象到底逼真到什麼程度。他們走進木屋，勞的大壁爐里燒著大段原木，看樣子是真正的原木，整幢房子暖烘烘的。統領示意大家在一張會議桌邊就座。在座的有勞、布魯厄爾和雷諾特。窗外灰濛濛的天光照出另外三個人的側影，其中一個是奇維。
「喲，你好，喬新，」伊澤爾道，「歡迎……回來。」
沒錯，是喬新和麗塔。托馬斯·勞打開室內照明燈。溫暖加燈光，任何一個文明體系都有的尋常東西，但對照著外面花大價錢形成的寒冷陰暗，顯得室內一派祥和，讓人覺得安心、踏實。
統領招呼大家坐下，自己也坐了下來。勞跟平常一樣，簡直是寬厚仁慈、英明睿智的領導化身。可他休想騙過我，岡勒心想。這次航行之前，她已經積累了豐富的經驗，在三個世界上跟十來個客戶文明打過交道。客戶們大小不一，人種各異，其政治制度更是千差萬別：專制、民主，五花八門。可總能找到跟他們做生意的辦法。大老闆勞是個惡棍，但又是個非常聰明的惡棍，知道自己必須跟大家搞交易。多年以前，奇維便讓他明白了這一點。不幸的是，一在這場交易中佔上風的是他—這可不是青河人通常的交易模式。當你無法從惡棍手中逃掉時，做生意是相當棘手的。不過從長遠看，就連這也沒什麼大不了的。
統領需要他們每一個人。「感謝大家到這裡來。先通知各位一聲，我們這次會議在本地網上實時轉播。但我希望諸位能把自己在會場上的親身感受轉告你們的朋友。」他微微一笑，「我相信，這個話題在本尼酒吧會大受歡迎。我要向大家報告的是一個天大的好消息，同時也是一個巨大的挑戰。諸位，飛航主任喬新剛剛從阿拉克尼近地軌道上返回。」他頓了頓。我敢打賭，本尼酒吧這會兒準是鴉雀無聲，人人屏氣凝神。「他在那裡有一些非常……有意思的發現。喬，請對大家談談你的這次任務。」
喬新站起身來。起來得太快了點，幸好妻子一把拉住，他才能站在地板上面對大家，沒飄上半空。岡勒極力捕捉麗塔的視線，可這女人的全部注意力都放在喬新身上。他們肯定一直把她凍著，直到他回來。不然的話，她那張大嘴巴別想保守秘密。麗塔臉上的表情是極度寬慰。這麼看來，不管是什麼消息，准不會是壞消息。
「遵命，大人。按照您的指示，我提前結束休眠，對阿拉克尼實施抵近偵察。」他說話時，奇維開始向大家依次發放青河水準的頭戴式。岡勒趁機朝她作了個要求買下的口型，對方輕輕一笑，悄聲回了一句，「快了！」大老闆們至今仍然不允許一般人擁有這種設備，也許這條禁令終於要變了。一秒鐘後，頭戴式實現了多方共享式交感圖像的同步，會議桌上方盪起一陣漣漪，化為L1巨岩龐雜體的圖像。距它很遠的地板上方是碟狀的蜘蛛人世界。
「我和我的飛行員啟用了最後一艘艦載偵察艇。」一道金線從龐雜體上呈弧形射出，到達距蜘蛛人世界一半時開始減速。大家的視角切換到偵察艇上。前面，碟狀的阿拉克尼越變越寬，看上去一片冰封，死氣沉沉，幾乎和人類第一次抵達時一模一樣。不，並不完全一樣，有一個巨大區別：北半球處有一抹微弱的城市燈火，在主要城市上方不住顫抖。
黑暗中響起警報，范們準是被發現了！
特林尼的大嗓門，難以置信地嚷嚷了一聲：「「他們朝我們的方向發射過探測波束。顯示當地防禦雷達和衛星。」他朝圖像道。行星周邊空間頓時出現一片片藍色、綠色的光點。阿拉克尼地面還有探照燈的弧光，蜘蛛人的制導雷達不斷掃描天空，「我們今後的行動恐怕會有點棘手。」
安妮·雷諾特的聲音打斷飛航主任的話：「我手下負責網路的聚能者已經刪除了所有表明我們存在的實體證據，冒這個險是值得的。」
「哼，最好是這樣，你們最好真的有了什麼重大發現。」
「是的，范，確實是重大發現。」喬新跨前一步，來到交感圖像一側，將手深深插進那一片密密麻麻的衛星叢中，在一個藍色光點旁附上一個標註：金德雷國543號偵察衛星，後面還有說明其運行軌道的一系列參數。他瞅著范的方向，臉上笑嘻嘻的，好像期待著對方的某種反應。從那些參數中，岡勒瞧不出什麼名堂。她略微偏過身體，從圖像一側觀察范·特林尼。那個老騙子似乎跟其他人一樣摸不著頭腦，顯然對喬新的笑容和西利潘自鳴得意的嘿嘿笑聲頗為惱怒。
特林尼眯縫著眼睛，打量著圖像。「好吧，我看得出來，你們讓偵察艇和543號偵察衛星並軌同步了。」他身旁的伊澤爾·文尼吃驚地倒抽一口冷氣，特林尼的眉頭於是皺得更緊，「發射時間是七百千秒之前，化學推進燃料，與行星保持短期同步，高度是……」聲音越來越小，變成了自言自語的咕濃聲，「高度，他媽的，一萬二千公里！你們肯定弄錯了。」
喬新笑開了花，「沒弄錯。正是因為這個，才會派我下去抵近觀察。」岡勒總算漸漸明白過來了。從前干後勤的時候，她的工作主要是貨物管理，不怎麼涉及太空飛行。但貨運費用是商品價格的一個重要組成部分，再說，她畢竟是個青河人。阿拉克尼的情況和地球差不多，是一顆類地行星，一天大約有九十千秒。它的同步軌道高度應該遠遠高於一萬二千公里。即使在她這樣的非技術人員看來，這顆偵察衛星也是完全不可能的。這