1468年5月，雪舟一行到達北京。他除了參加遣明使團的一些禮儀性活動外，主要是訪師會友，學禪作畫。他曾向明朝著名畫家李在和張有聲學習中國水墨畫的著色、潑墨、暈染技法。李在屬於明代浙派畫院畫家。這一派以畫山水為主，吸取了馬遠、夏珪等宋元水墨畫名家筆法，在當時風行一時。如果把今天收藏在東京國立博物館的雪舟《四季山水圖》與李在所畫《山水圖》對照，就可以發現確有不少相似之處。雪舟的水墨畫氣勢宏偉，達到了相當高超的境界，畫藝之精湛令當時中國的畫家們也為之驚嘆。明朝的皇帝和大臣們也十分讚賞雪舟的畫，明憲宗曾讚揚他的畫是國之奇寶，以至下令若非有詔，不可隨便作畫。禮部官員還特地請雪舟為其新建大廳中堂牆上作畫。禮部尚書姚夔對他說：「現在外邦入貢者，幾乎達到30餘國，但還沒有看到過像您這樣繪畫水平的人。況且本部掌管科舉之事，中朝名士，沒有不登本堂者。那時，必然召集諸生指著牆上的畫對他們說：這是日本上人雪舟的繪畫，外夷尚有這樣的高手，你們難道還不應該各勤本業，以達到這個水平嗎！」
雪舟等揚，俗姓小田，1420年出生在日本備中的赤濱(今岡山縣總社市)。因為見到了元朝僧人楚石梵琦的墨跡「雪舟」兩字，感到雪地之舟的意境與自己內心的追求十分契合，從此便以雪舟作為自己的號，並以此在作品上署名。
家住蓬萊弱水灣，丰姿瀟洒出塵寰。
久聞詞賦超方外，剩有丹青落世間。
鷲嶺千層飛錫去，鯨波萬里踏杯還。
懸知別後相思處，月在中天雲在山。
雪舟的視野不僅僅局限於當時中國的畫壇，他一面參悟佛法，一面深入探究水墨畫的精義。源遠流長的中華文化傳統和雄偉壯觀的中國山水，深刻地影響了雪舟的哲學觀和自然觀。他還和許多中國文人、畫家、僧侶結下了深厚友誼。在華期間，雪舟曾作《富士三保清見三絕景圖》，描繪了白雪皚皚的富士山和日本傳說中天女下凡的勝地三保松原。中國詩人詹僖特地為該畫題詩，其中最後四句寫道：
雪舟等揚是日本水墨畫之集大成者，雲谷派的創始人，並對以後狩野派、長谷川派等日本畫壇流派的畫風影響甚大。他的繪畫作品雅俗共賞，上自公侯貴族武士，下至士商庶民，都紛紛請他作畫，被日本人民尊崇為「千古之一人」、「古今之畫聖」。他的傑作留傳至今的如《四季山水圖》、《天橋立圖》、《潑墨山水圖》、《秋冬山水圖》等，都被日本政府作為國寶加以珍藏。
1469年2月，雪舟隨遣明使離開北京南下踏上歸國之途。在南下路上，他以沿途所見的風景為素材，畫了《歸路真景圖》、《揚子江圖卷》等許多寫生山水畫。在明州將要登船臨別時，他的好友進士徐璉為之送行，並作《送雪舟歸國詩》，表達依依惜別之情。
名剎雲連清建古，虛堂塵遠老禪西。
乘風吾欲東遊去，特到松原竊羽衣。
當時日本室町幕府與明朝政府之間開展由官方壟斷的中日勘合貿易，進行經濟、文化的交流。1467年，室町幕府的遣明使在編組赴中國貿易船隊時，由於幕府財力不足，便決定第三號船由大內氏經營。因而雪舟和禪僧桂庵玄樹等能夠以大內氏的從僧的身份搭乘該船去中國。當時雪舟雖然已經48歲了，但是當他航行在海上，遙望西方，看到自己多年的宿願將要實現時，不禁心潮澎湃，十分激動。他期望在水墨畫的故鄉中國，真正領會繪畫的真諦。
雪舟為中日文化藝術的交流作出了傑出的貢獻，受到中日兩國人民的尊敬。1956年，不僅在他的祖國日本舉行了盛大紀念活動，同時在中國也舉行了雪舟的紀念會、展覽會，出版了他的畫冊，並邀請日本畫家代表團訪華，成為當代中日文化交流史上一大盛事。
1956年，世界和平理事會決定紀念10位世界文化名人，其中之一就是15世紀日本著名畫家雪舟等揚。這位人稱畫聖的藝術大師對日本繪畫發展作出了卓越的貢獻，他的美術傑作是明代中日繪畫藝術交流的結晶。
雪舟訪明，無論對他個人的藝術道路，還是對於日本美術發展史，都是重要的轉折點。他訪問中國兩年間取得的傑出成就，使雪舟在日本畫壇和禪界贏得巨大聲望。中國繪畫的潑墨山水畫、扇面仿古畫等多種形式，都是雪舟訪明後帶回日本的。而且，雪舟還運用中國畫「師法自然」的理論，來指導日本的繪畫實踐，幫助當時日本的繪畫界擺脫宗教束縛，克服布局千篇一律的舊俗，力創新風，使清純自然的山水畫成為日本室町時代畫壇的主流。雪舟不但擅長山水，而且也善畫人物和花鳥。他的人物畫如《益田兼堯像》、《惠可斷臂》等，人物形神兼備，栩栩如生，克服了長期以來日本肖像人物畫比例失當、形象獃滯的缺點。
在日本室町幕府時代，禪宗畫僧如拙及其弟子周文等，力圖把中國宋元時期流行的水墨山水人物畫法介紹到日本，並與日本繪畫融合起來。雪舟得到周文的指點，水墨畫技法和繪畫水平提高很快。周文去世後，他一度去鎌倉的建長寺，跟隨玉隱永嶼禪師，一邊修禪，一邊習畫。
1469年6月，雪舟和遣明使一起從明州出發，渡海回到日本九州博多，然後自己又回到周防國。1476年又遷到豐後國(今九州大分縣)，在名叫天開圖畫樓的畫室中作畫。他以繪畫向日本人民介紹了中國美麗的自然風光，如《唐山勝景畫稿》描繪了明代明州港生氣勃勃的景象，畫中還有日本商船，從一個側面反映了當時中日經濟文化的交流。雪舟晚年常在日本各地旅行，面對大自然寫生作畫。最後又回到周防的山口，建立自己的天開圖畫樓。1506年與世長辭，享年87歲。
雪舟出身在下級武士家庭，12歲就到當地禪寺寶福寺出家當和尚。他的繪畫天資受到師父的讚賞，並鼓勵他到京都相國寺修行。他在相國寺拜春林周藤為師學習禪宗，又向正好在相國寺任都司的著名畫僧天章周文學習水墨山水畫。