唐代日本到中國出使、求法、留學的官員、僧人、留學生雖然為數不少，但留下訪華遊記之類文字記載的卻不多。赴唐日本人所寫的中國遊記之中，記述史事最詳、史料價值最高者，當推慈覺大師圓仁和尚撰寫的《入唐求法巡禮行記》一書，有的學者甚至將它與元代訪問中國的義大利人馬可波羅寫的《馬可波羅遊記》相提並論。
圓仁(公元794年—864年)，日本天台宗山門派創始人。俗姓壬生氏，生於下野(今木縣)的都賀郡。自幼喪父，九歲由其兄教授經史，後就學於都賀郡小野寺村大慈寺的鑒真和尚之三傳弟子廣智。15歲登比睿山，投傳教大師最澄門下。因勤勉好學，頗得最澄賞識，常跟隨大師左右，修天台大法。22歲時在東大寺戒壇受戒。最澄圓寂後，不滿30歲的圓仁已在比睿山開壇弘法，還到法隆寺、天王寺等處講學。
835年，日本派遣以藤原常嗣為首的第18次遣唐使團，圓仁受眾僧推舉為隨團入唐僧。船隊7月從難波出發，出海後不久即遇險，舟破折回待命。837年，第二次揚帆西渡，又遇逆風，被迫退回。直到838年第三次渡海，飽經風險，備嘗辛苦，才抵達中國揚州府。經淮南節度使李德裕奏報朝廷，准大使等少數人入長安，其他人則留原地待命。圓仁便在揚州開元寺求法，得到各種佛經100多部。但是他要求巡禮天台山的申請卻未被批准，只得於839年隨遣唐使從揚州踏上歸途。當舟泊海州時，圓仁偕弟子惟正等借故下船，潛行登陸，被海州官府查覺，又被護送登上遣唐使團第二船。當舟抵山東登州府時，圓仁又離船登陸，投入文登縣法華院。
840年，圓仁又向中國官府申請巡禮五台聖地。他在奏狀中寫道：「本人心慕釋教，修行佛道，遠聞中華五台等諸處，佛法之根源，大聖文化處，西天高僧，逾險遠投，唐國各德，游茲得道。圓仁等舊有欽慕，涉海訪尋，未遂宿願。」「今欲往赴諸方，禮曷聖跡，尋師學法。」平盧節度使張詠為其真摯熱誠的感情所感動，圓仁終於獲准巡禮五台。840年4月，圓仁率弟子從登州出發，經山東青州、淄州、齊州，河北德州、貝州、冀州等地，徒步跋涉44天，行程2990多里，終於抵達五台山。他們巡禮了五台山各名剎靈跡，參謁大華嚴寺志遠和尚等名僧。志遠是圓仁師父最澄的故友，見面倍覺親切。圓仁將日本天台宗延曆寺僧人提出的30條疑問，請志遠解疑釋惑，另外還抄錄了天台典籍34部。圓仁一行在五台山逗留50餘日，才與志遠法師等依依惜別。臨行時特地取了五台山的土、石作為聖物帶回日本。8月抵唐都長安，居資興寺，又向大興善寺元政、青龍寺義真等高僧學習密法，還向青龍寺法潤和尚學習金剛戒，並得到經書、道具多種。
843年，唐武宗實行排佛，毀寺驅僧。845年圓仁被命還俗，離開長安。唐朝友人楊敬之、李元佐等為其餞行，以衣物、佛像、經卷相贈。棲白和尚還贈詩一首：《送圓仁三藏歸本國》，以抒惜別之情。847年，圓仁攜經疏傳記585部794卷及法物多種，搭乘新羅商船回到日本。他以比睿山為中心展開弘法事業，次年被授以傳燈大師法位。854年任天台座主，861年著手建造文殊樓，並以從五台山攜歸之土石奠基。圓仁還撰寫了《顯揚大戒論》等著述近百部。864年71歲時圓寂於京都延曆寺。866年日本清和天皇賜圓仁「慈覺大師」謚號。
圓仁留唐10年，客長安六載，寫下了日記體的中國遊記《入唐求法巡禮行記》四卷，具有很高史料價值，是研究唐代歷史、社會、宗教和中日交流的重要資料。書中對唐代中日兩國間的交通往來、文化交流以及唐代中國之典章制度、風俗禮儀、政治外交、經濟文化、宗教等方面情況，均根據親身經歷耳聞目睹，隨筆記錄。所記之事，雖有訛傳誤聞，但仍有不少可補史乘。書中還錄有當時往返書簡牒文，是考證中唐以後公私文牘〔du讀〕格式手續的珍貴文獻。尤其是圓仁滯唐後期，正遇唐武宗會昌排佛之舉，據載當時全國拆寺4600多所，僧尼強令還俗者26萬多人，而且排佛之際，摩尼、景、襖等教，亦遭牽連而被滅。這是中國宗教史上的重大事件，可是在唐人著作中涉及不多，而圓仁的《入唐求法巡禮行記》一書對此作了詳細記述。除記載了會昌年間唐武宗排佛經過之來龍去脈外，還記述唐代安史之亂後民間不崇佛、厭僧侶的社會現象。書中還反映佛教僧侶對朝廷的不滿，認為滅佛的唐武宗是一位昏庸無道的皇帝。該書對朝鮮新羅人在華活動也有不少記載，有助於了解當時中朝、中日關係以及新羅在中日交流之間所起的作用。《入唐求法巡禮行記》的文學價值雖不及史料價值，但書中對五台山風景描寫的文字也很優美，而且記敘人物故事頗具幽默詼諧的風格。總之，圓仁的《入唐求法巡禮行記》可以說是古代中日文化交流史上一部十分珍貴的文獻。