史詩並不就是歷史，然而確有歷史的影子，是本民族許多歌唱詩人對歷史所作的藝術加工。柯爾克孜族稱演唱《瑪納斯》的歌手為「瑪納斯奇」，他們演唱時運用20多種曲調。至今尚健在的著名的瑪納斯奇朱素普·瑪瑪依的開篇唱詞便交待了這部史詩為什麼經久不衰：
奔流的河水，有多少已經枯乾；綠色的河灘，有多少已經變成了戈壁灘；多少人跡罕到的荒野，又變成了湖泊水灘；平坦的大地沖成了深澗，高聳的山崖變低塌陷。從那時候起啊！大地經歷了多少變遷；戈壁上留下了石頭，石灘又變成了林海；綠的原野變成河灘，山澗的岩石已經轉移。一切都發生了巨大的變化啊！唯有祖先留下的史詩，仍在一代一代地流傳。
因為是祖先留下來的，所以是可信的、永久的。當歌唱詩人追溯本民族的來源時，在民間分別流傳三種不同的傳說。不同的歌手可以根據自己的愛好選擇。這不是史詩的主體，卻又是不可缺少的。
有的傳說，葉尼塞自古便草木豐茂，水源充足，宜於放牧和耕種。有一位叫汗瑪瑪依的國王，智慧、公正、勇敢，周圍有40個部落從40個方向前來歸順。國王稱他們為「柯爾克居孜」，意為「40個部落」(柯語的「柯爾克」即40，「居孜」即部落)。國王只有第六個妻子給他生了一個兒子；取名布多諾。國王逝世後，布多諾繼位，將「柯爾克居孜」改名為柯爾克孜。他的第十代後裔奧勞孜杜是史詩《瑪納斯》第一部主人公瑪納斯的祖父。奧勞孜杜的兒子加克普是瑪納斯之父，與史詩完全一致。這一傳說幾乎沒有任何荒誕的內容，其中部落由分散到統一的趨向，與社會發展的一般規律相符。
有的傳說，有一位卡烏古斯國王，王子叫卡拉什汗，長得非常漂亮，因而厭惡長得醜陋的人。王子繼位後，曾下令將部落里所有麻臉人殺光。不幸，卡拉什汗的王后所生之子，五歲那年得了一場天花，變成了大麻臉。卡拉什汗十分苦惱，心情矛盾之極。大臣們向國王獻計，讓麻臉王子帶上一些男孩、女孩到深山去度日。隨去的男孩女孩長大後婚配，蕃衍了後代，被人們稱為「柯爾蓋孜」(柯語「柯爾」是山，「蓋孜」是遊歷)，柯爾克孜是音轉而來。國王后代的順序和名字，跟上種傳說完全一樣。這一傳說也許是上一種傳說的變異。
還有一種傳說，神話色彩較濃，即族源來自於40個姑娘：遠古時，在普舍維爾地方，有一對兄妹。一天，在山上遊玩，走進了不遠的山洞。山洞裡住了一群快樂的年青人。他們兄妹便和大家一塊兒玩耍，不巧被「聖人」發現，認為兄妹二人的行為破壞了聖規，便將此事稟報國王。國王將兄妹二人處以絞刑，把屍體燒成灰，拋入河裡。河水流入國王花園的水池，恰逢國王的40個女兒在池中沐浴。她們忽然聽到從水裡傳出一種聲音「冤枉！冤枉！」出於好奇，都伸手摸了一下水中的骨灰。不久，這40個姑娘便懷了孕。國王震怒，下令將她們逐出國境。其中30個姑娘向右轉入山區，後代稱為「奧圖茲·奧古爾」，這就是後來的右部。10個姑娘向左轉入平原，這就是後來的左部。所謂「左」、「右」部之說，並非毫無根據。按照該族傳統習慣，在喀什噶爾河上游克孜勒河以北的部落，便有左翼與右翼之分。「40」這一數字，既神秘，又神聖，有點兒類似於漢族的「九」。史詩《瑪納斯》充滿了「40」的數字。這一傳說有不同社會發展階段的沉積層，既有血緣婚的影子，又有無夫而孕的母系氏族社會的神話成分，再加上後世「聖人」、反血緣婚和反野合等等觀念的滲入，比較複雜而難以理解。當代歌手也許受現代思潮的影響，對前兩種傳說比對這一傳說更重視。
《瑪納斯》有廣義與狹義之分，廣義指以《瑪納斯》為總稱，包括瑪納斯家族八代的英雄事迹，每一分部各以主人公名字命名。狹義的只指這一史詩的第一部。
第一部《瑪納斯》，敘述了第一代英雄瑪納斯從誕生到逝世的全過程。內容特別豐富，甚至包括主人公未誕生之前，便已受到異族卡勒瑪克統治者的迫害。少年出走，經受了各種磨練，集合了40勇士，統一了60個分散的部落，建立了以他為首的內七汗與外七汗的部落聯盟。出征了七次，每次出征都取得勝利，最後一次因受到強敵空吾爾的暗害而喪命，戰局才轉勝為敗。中外學者所注目的名篇，如《瑪納斯的誕生和童年時代》、《卡妮凱的婚姻》、《兩英雄結盟》、《闊克台依的祭典》、《瑪納斯之死》……都是第一部的精華，也是八部中閃光的華章。
第二部《賽麥台依》。主人公賽麥台依是瑪納斯的獨生子，父死時，他尚在襁褓之中。遵瑪納斯遺言，母親卡尼凱帶他逃往布哈拉外祖父家，住在一座城堡里藏身匿跡，直到12歲，開始重振父業，殺死空吾爾報仇。不幸內部出現了叛徒，大將坎巧勞殺傷了賽麥台依，賽被仙人用隱身法救走。柯爾克孜重新陷入卡勒瑪克人的控制。
第三部《賽依台克》。賽依台克是賽麥台依的遺腹子，曾隨母親阿依曲萊陷入敵人的魔爪，有賴阿依曲萊的巧為周旋，悉心守護，倖免一死。長到14歲，他殺死了霸佔母親的克亞孜，收復了故鄉塔拉斯，並殺死了叛徒坎巧勞，為父報仇。
第四部《凱耐尼木》。以第四代的主人公命名。凱耐尼木一生的功績甚多，除了平息聯合進攻的外敵，對內還消除了諸多隱患，如殺死活了8000餘歲的異教徒居仁多，營救了被困在魔鬼湖的祖父賽麥台依等人。他神奇強悍，是唯一長壽善終的英雄。這一部除了民族征戰，還表現了貧富之間的矛盾。
第五部《賽依特》。這一部篇幅比較短，主要唱第五代英雄賽依特斬除七頭惡魔的故事。22歲即已戰死。
第六部《阿斯勒巴恰、別克巴恰》。這是講兩兄弟，哥哥阿斯勒巴恰中彈早殤，弟弟別克巴恰繼續與卡勒瑪克的統治集團作戰。未待兒子出生便死於疆場。這一家族代代單傳，唯有賽依特生了兩個兒子。
第七部《索木碧萊克》。索木碧萊克是別克巴恰之子，屢挫敵人名將，但24歲即死。
第八部《奇格台依》。奇格台依是索木碧萊克的遺腹子，父親死後五個月出生。21歲即逝。短暫的一生，主要與卡勒瑪克人作戰。
這部史詩和《格薩爾》、《江格爾》在敘事結構上不一樣，部與部之間有嚴格的順序，貫穿了一條歷史發展的線索。史詩中反覆提到卡勒瑪克人對柯爾克孜人的侵略，這和史實基本吻合。11世紀末，蒙古部崛起，成吉思汗被推舉為首領以後，繼續降伏蒙古其他各部，武力不斷擴張。卡勒瑪克是歷史上蒙古族的一個部落。蒙古族曾於1207年和1217年兩次降服柯爾克孜族。以後，卡勒瑪克人又多次使柯爾克孜族遭到毀滅性的打擊。《瑪納斯》有這樣的詩句：「打敗了我們柯爾克孜族，血洗了我們的土地。」這是對歷史沉痛的追憶。