我國史詩不僅數量多，而且品種亦多。英雄史詩主要分布在西北的新疆、青海、甘肅，西南的四川、雲南，東北的黑龍江，華北的內蒙古等地區。
凡是有藏族的地區，便有《格薩爾》流傳。藏族，目前大多數人仍認為源於古代游牧民族羌人，與西羌的「發羌」、「唐羌」有淵源關係。西藏古稱「博」，羌人後裔遷徙到青藏高原以後，以「博」為中心，融合而成現代藏族的先民，自稱「博巴」(「巴」意謂「人」)，居川西一帶的自稱為「康巴」，居青海、甘南和川西北等地的又稱「安多哇」，漢代以後的漢文史籍上稱其為吐蕃〔bo播〕。唐初，青藏高原建立起吐蕃奴隸主政權，並南下與唐朝爭奪洱海地區。今雲南麗江的西北塔城，當時是吐蕃的重鎮鐵橋城，也就是和雲南進行畜產品交易的市場。大概就是在這一時期，有一批吐蕃民遷入了滇西北，成為今日的迪慶州的藏族。他們也帶去了吐蕃文化，其中可能包括史詩《格薩爾》的雛型。至17世紀，隨著佛教的傳播，《格薩爾》東傳至蒙古族地區，被稱為《格斯爾》。兩者並不完全相同，被確認為兩部同源分流的史詩。此外，雲南的傣族已經發現的可確認為英雄史詩的約四部；納西族、彝族亦有此類作品。
在華北地區的蒙古族和新疆各少數民族發現了英雄史詩群。其中最著名的是蒙古族的《江格爾》和柯爾克孜族的《瑪納斯》。《江格爾》最早起源於北疆阿爾泰地區。《瑪納斯》事實上已成為新疆大多數民族共同喜愛的作品。新疆突厥語系的各民族在形成為獨立的民族之前，相互雜居，為抵禦外敵，經常組成部落聯盟。形成為獨立的民族以後，不僅經濟狀況、習俗、文化相近，而且仍然使用彼此都了解的突厥語，只有方言的差別。因此，這些民族的英雄史詩，常常出現相近的母題、結構和語言表達方式。《瑪納斯》是其中最具代表性的英雄史詩。如維吾爾族的英雄史詩《烏古斯傳》已流傳一千多年，目前所發現的最早的手抄本是回鶻文，現藏巴黎國民圖書館。該史詩敘述了英雄烏古斯的誕生、為民除害、婚姻、征戰的一生。突厥語學者們認為，烏古斯不僅是維吾爾人的祖先，也是哈薩克人、土庫曼人、烏茲別克人的祖先。維吾爾的另一部英雄史詩《艾米爾古爾烏古里》(又稱《古爾烏古里蘇丹》)主人公出生於墳園，「古爾烏古里」意譯為「墳墓之子」。這是一部散文和韻文相結合的說唱體史詩，敘述主人公墳墓之子成長為英雄的過程以及他的九次婚姻。據說，這部史詩在烏茲別克、土庫曼、塔吉克、卡拉卡勒帕克、塔塔爾人中間均流傳。它在伊朗與阿富汗則叫《科爾烏古里》。它的版本分為三大類型：第一類，高加索、亞塞拜然、艾日曼、古魯宗、伊朗、阿富汗等地的版本；第二類，烏茲別克、哈薩克、卡拉卡勒帕克、土庫曼、塔吉克人的版本。第三類，維吾爾文版本。可惜漢譯力量有限，因此新疆諸民族的此類作品，為人鮮知。
哈薩克族在歷史上曾多次受到外來的侵略，部落之間有過無數次的紛爭，加以不間斷的自然災害，在內亂外患的鬥爭中產生了大量長詩。13至15世紀，曾出現過民間長詩的黃金時期，其中，有古老的英雄史詩《阿勒帕米斯》，同時在亞塞拜然和烏茲別克流傳。民間還有一種「連環長詩」，一部接一部，內容前後貫通，《克熱木的四十名勇士》便是由40篇相連貫的英雄傳奇所組成，由第一代、第二代、第三代……直至第40代，代代是英雄。每一部的主人公分別為各代的英雄，從公元13—14世紀始，一直到19世紀止。結構跟舉世聞名的《瑪納斯》全然一樣。據學者披露，哈薩克大約有數十部英雄史詩，幾乎都有真實的歷史事件和戰爭為依據，形成龐大的英雄史詩文化圈。這些，早已被國際上突厥語學者所矚目，可惜亦未譯成漢文。
令人驚異的是，有些人數甚少的民族，卻保留了為數可觀的屬於英雄史詩範疇的作品，如東北的赫哲族和鄂倫春族。他們各自有各具特色的史詩文化。
我國從本世紀50年代末和60年代初，開始對著名的三大史詩進行搜集，在「文革」前已積累了大量的資料。從80年代初開始，再次由人民政府出資組織力量進行更大規模的搜集、整理工作。現在已有一批漢譯文英雄史詩出版問世。
我國英雄史詩類型複雜。有一種史詩的前半是創世紀，後半是英雄的戰鬥，具有過渡性質，如侗族、布努瑤的史詩均如此。有雛型作品，即保持了較為完整的原始面貌，未經文人改編加工。有單一型，即故事線索單純，基本上沒有插話。最成熟的是組合型英雄史詩，也就是本書將重點介紹的三大史詩。
綜上所述，我國史詩的分布，在地域上，大體上分為南北兩系。南方以農耕文化為背景，北方以游牧文化為背景。類型則有雛型、單一型、過渡型、組合型多種。