中國是世界上養蠶織綢最早的國家。公元前4世紀，中國的絲織品就已馳名於世。當時的羅馬人稱中國為「賽里斯(seres)」意即絲綢之國。究竟何時中國人發現養蠶與繅絲技術，由於時代久遠，尚無確切答案。據文獻記載與考古發掘，至少可以追溯到我國的原始社會。
傳說在遠古時代，漢族的祖先居住在黃河中下游地區，以獸皮、羽毛、樹葉為遮體的衣著。有一次部落首領黃帝的妻子嫘〔lei雷〕祖，發現桑樹上有蠶吐出絲將自己包了起來，從中受到啟發，遂教導人民養蠶、繅絲、織綢、制衣。這個傳說無疑告訴人們養蠶織綢歷史源遠流長，起碼發生在中國原始社會三皇五帝的時期。考古發現證明，距今5000年左右的新石器時代文化遺址中，便有蠶繭及絲織品出土。如黃河流域的仰韶文化、龍山文化，長江流域的馬家浜文化、良渚文化均反映出農業與手工業的分工，同時也發掘出這個時期的蠶繭。1926年，我國考古工作者在山西夏縣西陰村仰韶文化遺存中，發現了一個被刀切過的繭殼。1958年在浙江吳興縣錢山漾〔yang樣〕出土一批絹片、絲帶、絲線等，並有大批稻穀。經科學測定距今已有5000年。
在殷商時期，在現有約4500個單字的甲骨文中提到蠶、桑、絲等與蠶有關的字約260個左右。周朝建立後，養蠶業發展很快，在《詩經》風、雅、頌不少篇章中都有所敘述。《豳風·七月》中敘述得尤為具體。《尚書·禹貢》將中國劃分為九州，記載其中六個州以絲產品為貢品(實際指的是當地的特產)：袞州(今冀、魯一帶)貢絲、織文(染絲織成的絲織品)；青州(今魯、豫一帶)貢絲和〔yan演〕絲(柞蠶絲)；徐州(今蘇皖淮河一帶)貢玄纖縞(黑色的絹綢)；揚州(今蘇皖的長江流域)貢織貝(錦)；豫州(今豫鄂一帶)貢纖(很細而薄的綢子)、纊(絲棉絮)；荊州(今湘鄂一帶)貢玄纁〔xun熏〕(黑色和黃色的綢子)。這些記載與我國考古工作者先後在河南、陝西、湖北、湖南出土的絲綢文物大體相符。
春秋戰國時期，由於鐵器的廣泛使用，極大地提高了生產力水平，促進了農業與手工業的發展。當時的山東半島由於「齊帶山海，膏壤千里，宜桑麻」，迅速發展為重農桑、通漁鹽的經濟發達地區。齊國都城臨淄生產的羅、紈〔wan丸〕、綺、縞〔gao稿〕等絲織品，工藝精美，色澤絢麗，號稱「冠帶衣履天下」。隨之襄邑(今河南睢縣)也發展成為紡織中心，以生產各種錦類著稱。
到了漢代初期，由於絲織品需要量驟增，使官營的蠶絲生產作坊開始出現。在少府之下設織室令丞專門管理設在長安的東、西織室，另外在齊郡臨淄設服官所，專門為皇室生產綺綉、冰紈、方空縠〔hu胡〕(有縐紋的紗)、吹絮綸等高級精美絲織品。漢元帝(公元前48—前32年)時絲織工匠有數千人之多。由於襄邑刺繡精美，皇室又在那裡設有服官所。此時私人作坊相繼出現，其中最大的是張安在家。他的作坊有700多名工匠。漢代絲織品豐富多樣，有紈、綺、縑、綈、素、縞、綢、綾、紗、羅、緞、錦、綉等。尤以紗盛行，質地鬆軟，輕薄如紙。1972年在湖南長沙馬王堆一號墓出土的一件紗衣，衣長128厘米，袖通長190厘米，其重量僅49克，即還不到一兩，可見當時工藝水平之高，為世人讚歎叫絕。
漢代絲綢除供上層社會消費外，通過「絲綢之路」，途經中亞地區再轉運到歐洲。這條路分兩條：南面一條從長安出發經天水、蘭州、甘州(今甘肅張掖)、肅州(今甘肅酒泉)出玉門關經鄯善(今新疆若羌縣治卡克里克)、于闐(今新疆和田)、莎車、疏勒(今新疆喀什)，到大宛(今中亞費爾干納盆地)；北面一條出玉門關經車師(今新疆吐魯番)、龜茲〔qiuci丘詞〕(今新疆庫車東)達大宛。南北兩條匯合於大宛，再經哈拉達安息(波斯)、條支(今伊拉克境內)而到大秦(羅馬)。絲綢之路，是東西文化交流和經濟往來的友好之路。隨著中國絲綢西傳，中國養桑蠶及織絲綢技術逐漸傳入西方。據西方史書記載，羅馬的愷撒大帝(公元前100—前44年)曾有一次穿了一件中國絲綢袍子去看戲，引起轟動，引起全場觀劇者的羨慕，被認為是破天荒的豪華之舉。公元552年拜占廷皇帝查士丁尼(公元527—565年)專門派熟悉中國情況的僧侶二人來中國，把蠶種帶了回去，從此養蠶及織絲技術開始在西方興起。
唐宋兩代絲織品花色品種又有增加，如浙江生產的繚綾十分精美，被視為絲織中珍品。唐代詩人白居易有《繚綾》詩讚美道：「天台山上明月前，四十五尺瀑布泉，中有文章(即花紋)又奇絕，地鋪白煙花簇雪。」可見浙江這種皎潔精美的繚綾似瀑布白雪，令人嘆為觀止。唐朝安史之亂後，絲綢產品逐漸在江南興旺發達起來。唐代還有一種「聯珠團窠紋」及「獨窠文綾」，將各種栩栩如生的動物及象徵吉祥的龍鳳、麒麟刺繡在緞面上，花團錦簇，高貴異常。宋代織錦業有發展，絲織生產與織帛生產有了分工，民間機戶和機坊增多。南宋紹興元年(公元1131年)在浙江、湖北征綢39萬匹，在川、廣、湘、浙征絹273萬匹。由此可以看出，當時絲織業規模之大。北宋時生產的定州緙〔ke克〕絲曾名噪一時，緙絲，又叫克絲，專門織佛像、人物、書畫、圖案，極為名貴，日本人稱其為「綴錦」。
明清兩代，蘇州、杭州、成都、廣州、福州、潞安州(今山西長治)增設許多織綢作坊，工匠有數萬人之多。官府設有絲綢手工工場。著名的「江南織造」就是在南京、蘇州、杭州設立的籌辦皇室使用的各種絲綢的衙門。這個時期研究創造出許多新技術、新產品。如多彩絲綢——妝花、彩織錦緞、妝花絲絨與金彩絨等，技法之高超是以前無法比擬的。明清絲綢貿易不斷擴大。鄭和七次下西洋，使中國精美絲綢進一步名揚海外，傳播到東南亞、印度、波斯和阿拉伯紅海沿海，直達非洲東海岸。到19世紀二三十年代中國絲綢出口量激增，僅輸往英國的絲和絲織品價值就達二三百萬銀元。人們稱中國是絲綢王國。當代中國絲綢出口量仍居世界首位，生絲出口量佔世界總出口量的90%，行銷歐洲、北美、東南亞、中東130餘個國家和地區。
絲綢是各種蠶絲織品的古老名稱，品種繁多。從織品的組織結構和外觀特徵可分為a.紡類，也叫紡綢，是平紋組織花素絲織品，常見的有無光紡、電力紡、杭紡、彩條紡等；b.縐類，是利用絲條的不同粘度致使綢面呈現縐縮狀態的絲織品。如雙縐、工農縐、素碧縐等；c.綢類，一般組織的絲花素織物，如織綉、益民綢、花線春等；d.緞類，地紋多是採用緞紋組織的花素絲織品，如花軟緞、素軟緞；e.織錦類，經緯絲在織前先染色，緯絲在三種顏色以上，用緞紋地組織提花織成；f.綾類，它是用各種經面斜紋組織為地紋的花素絲織品，如羽紗、美麗綢等；g.羅類，採用羅紋組織織成，分直羅、橫羅，如杭羅、港羅；h.紗類，屬羅紗組織的花素絲織品，地紋、花紋的全部或一部分呈紗孔。如廬山紗、喬其紗、篩絹；i.綃類，是一種採用平紋組織或其他組織花素絲織品，由於經緯密度小，特別輕薄，呈透明狀。如頭巾綃、長纓綃等；j.葛類，由於經細、緯粗、經密、緯疏，表面有橫向凸紋，如朝陽葛、明華葛等；k.呢類，是採用縐組織或面斜紋組織織成的，光澤差，質地豐滿厚實，有毛型感的花素絲織物。如素花呢、大偉呢，是絲綢中大路品種；1.絨類，表面呈現毛絨或毛卷的花素絲織品，如喬其絨、彩經絨、金絲絨等；m.綈類，經紗是人造絲、緯紗是棉紗或蠟線絲織物。如素綈、線綈被面、新紋綈等；n.嗶嘰類，採用普通斜紋組織織成的絲織品，比一般綢絹厚實，但又比呢類薄些，如絲絹嗶嘰等。
我國絲綢產地，與蠶絲產地基本一致。長江中下游太湖流域為我國最大絲綢產地，產量佔全國一半。主要集中於蘇州、杭州、湖州，稱為三大綢市。其次有紹興、南京、嘉興、鎮江、常州。以省區論，浙江絲產品產量居全國第一，綢緞產量佔1/5，杭州有全國最大的絲綢廠。江蘇生絲產量佔1/5，絲綢產量居第二位。上海絲綢印染業發達，品種花色齊全，是全國最大的出口港埠。四川盆地是第二大絲綢產區，以蜀錦巴緞久負盛名，生絲產量僅次於浙江。主要分布於南充、成都、重慶、綿陽。第三大絲綢產區在珠江三角洲，以紗綢為主，傳統產品有香雲紗，質地爽滑，透涼。遠銷東南亞和港澳。集中產地在廣東佛山及廣州。其他著名的絲綢產地，尚有廣西桂林、南寧，湖南長沙，陝西安康，新疆和田，山東濰坊。以上均屬桑蠶絲綢，產量佔全國70%以上，而柞蠶絲綢集中於遼東半島及山東半島，如遼寧丹東，山東青島、煙台。這裡只重點介紹幾種絲綢製品，有蘇州絲綢、湖州雙林綾絹、江陵荊錦緞、南京雲錦、成都蜀錦、廣西壯錦、丹東柞絲綢。
蘇州絲綢 江蘇省蘇州市盛產絲綢已有3000