中國有句俗話「清晨開門七件事，柴、米、油、鹽、醬、醋、茶」，說明了茶在人們日常生活中是不可缺少的用品。不僅漢族如此，我國少數民族也有許多獨特的飲茶習俗，當今世界上有一半人口有飲茶的習慣，茶已成為世界上最重要的飲料。
中國是茶樹的故鄉。茶(Camellia Sinensis)屬山茶科，常綠灌木。高約1.5—2米，它的葉子長，呈橢圓形，有小鋸齒，開五瓣小白花，果實扁圓，成熟時裂開有種子散出，每年春季人們採摘嫩葉，製作飲料。
我國是世界上最早發現、栽培、利用茶葉的國家。據歷史資料考證，茶樹起源於中國。早在5000多年前，我們祖先就發現茶有解毒的功效。漢代《神農本草經》記載：「神農嘗百草之滋味，水泉之甘苦，令民知所避就，當此之時，日遇七十毒，得茶〔cha查〕而解。」「荼」即茶字的古寫。這個神話記載，無疑說明神農氏所處的原始社會之農業初級階段已有「以茶解毒」的事實。茶又從何時由藥用轉為人們的飲料呢？唐代陸羽在《茶經》中根據《爾雅》、《晏子春秋》等書中所載茶事，認為周武王之弟周公姬旦(公元前11世紀)或春秋時齊國的晏嬰(公元前？—前500年)二人最先知道飲茶，因此不少人認為在春秋戰國時代(公元前770—前221年)中國北方已有飲茶的事。到秦漢時代飲茶之風逐漸盛行，茶葉遂成為商品，波及各地。漢宣帝時文人王褒寫了一首《僮約》賦，其中講到「烹茶盡具」和「武都買茶」，武都是四川綿竹縣北名山，是當時產茶區，到武都買茶，說明茶已作為商品進入流通領域。此時，四川成都以西的崇慶、大邑、邛崍、天全、名山、雅安、滎經等縣已成為中國茶葉產地。茶樹既有野生的也有人工栽培的，品種很多。2000多年前我國已有人工栽培茶樹的技術。由東漢到南北朝，茶樹在長江下游一些山區逐漸拓展。中國茶業的興盛時期是唐宋時期，出現大規模僱工作坊和經營大宗茶業的商會組織。飲茶習俗的盛行，尤其與佛教盛行有關。唐玄宗開元年間(公元713—741年)泰山有一座靈岩寺，寺里有不少和尚及信徒們要「坐禪」。坐禪時不準吃東西和打瞌睡，時間一長很難熬，老和尚提出可以飲茶提神醒腦。以後輾轉效仿，傳播到其他寺廟，後又影響到京城及其他城市，出現煎茶店鋪、茶攤，供和尚及百姓飲用。對飲茶習俗普及起過重大作用的是陸羽，他對茶葉生產、消費極有研究，並於唐德宗建中元年(公元780年)出版了中國也是世界上第一部茶葉百科全書——《茶經》。這本著作篇幅不長，可內容豐富，包括茶之源、之具、之造、之器、之煮、之飲、之事、之出、之略、之圖十節。歸納出茶的種類，茶的功效，茶的特性，茶的製作及茶具，水的品第，飲茶風俗，茶的加工和煮飲技術，茶的產地以及有關茶葉的典故和用茶藥方等等。在《茶經》之源中，開宗明義，指出「茶者，南方之嘉本也」指出我國南方是茶樹原產地。書中倡導「寧可終身不飲酒，不可三餐不飲茶」，並把茶分為粗茶、散茶、末茶和餅茶，列舉出茶的產地有今湖北、湖南、河南、安徽、浙江、江西、四川、貴州、廣東、廣西等11省之多，並指明著名產區有42處，其中浙江最多，有七處。
《茶經》一書讚頌飲茶宜於「精行儉德之人」，對後世提倡以茶代酒，厲行節約起了重要作用。當時皇帝曾把陸羽請進宮中，請他親自烹茶，皇帝品嘗後大加讚賞，於是上行下效，「茶道大行，王公朝士無不飲者」。從此，陸羽被推崇為「茶祖」、「茶聖」、「茶仙」。
宋代茶葉生產有所發展，據《宋史·食貨志》記載，南宋建炎初(公元1127年)有66州242縣產茶。宋代茶葉年產量約50萬擔，四川佔一半。從元到明，茶葉生產經銷起伏較大。元代茶加工技術有提高，茶園因戰禍破壞，茶區經濟漸漸衰敗。明代茶製作技藝提高，經銷擴大，加強了與西北少數民族的「茶馬互市」，向國外輸出大量商品茶運往歐美各國。明末，中國茶葉主要由荷蘭東印度公司經海路轉運到英美。15世紀中葉英國已有飲茶的習慣，流行午後喝紅茶，且認為是高雅之舉，他們把茶叫作「tea」(音替以)，即是從茶葉出口地廈門音「茶」(te)轉譯而來。俄語的茶叫做чай(音卡以)則是我國北方音「茶葉」的轉變。1678—1880年中國茶葉獨佔世界市場。1880年向英國出口茶葉多達145萬擔。隨後英國東印度公司為了獲茶葉大利，千方百計把中國茶樹帶到印度和斯里蘭卡種植，發展茶園。1900年之後中國出口茶葉由100萬擔不斷銳減，至解放前夕的1948年出口茶僅有二三十萬擔。
中華人民共和國成立後，大力恢複舊茶園，建立新茶園，改進茶葉品種，推行科學種茶，茶葉經濟走向穩定發展之路。據近年統計，茶園有2000萬畝左右，出口茶葉已超過歷史最高水平一倍以上，仍滿足不了世界市場的需求，尤其優質名茶仍是傳統出口產品，行銷五大洲100多個國家和地區。世界上有51個國家引種中國茶籽和茶樹，我國被世界公認為茶的祖國。目前主要產茶省區有浙江、湖南、安徽、湖北、四川、雲南、貴州、廣東、廣西、江西、福建、台灣、河南、山東、陝西、甘肅、江蘇、西藏18個省(區)，集中於60多個縣，比建國前多一倍。
中國茶葉的花色品種繁多，歸納起來可分為綠茶、紅茶、黑茶、青茶、黃茶、白茶六大類。中國茶馳譽世界，現擇其精萃珍品略敘。
a 綠茶類
綠茶，經高溫殺青、揉捻、乾燥而成，不經發酵階段。有炒青型、烘青型、曬青型、蒸青型，其中炒青型名茶花色品種多。炒青茶又叫眉茶，葉形彎彎如眉毛，沖泡後湯色碧綠，有圓形球茶，珍眉茶等名目。西湖龍井、太湖碧螺春、信陽毛尖、南京雨花茶亦屬此種。烘青茶通過烘焙乾燥而成，其茶色澤深綠，茶湯黃明，香味醇和，表面多空隙，吸花力強，為窨〔xun熏〕制花茶主要原料，為國內大眾所喜愛，主要品類有尖茶、條茶、瓜片、毛峰等。曬青茶，晾曬之後，再經烘焙乾燥而成，茶條松索，暗青色，沖水後深黃。主要有川青、滇青、紫陽茶。蒸青茶，經過蒸氣加高溫殺青製成，茶色、湯色均呈綠色，如福建蒸青茶、湖北玉露茶。綠茶中名茶最多，主要有吳縣洞庭碧螺春、杭州龍井茶、黃山毛峰、六安瓜片、太平猴魁、屯溪屯綠、廬山雲霧、婺〔wu務〕源綠茶等。
西湖龍井 俗話說「上有天堂，下有蘇杭」，杭州西湖風光秀美，西湖龍井產的名茶，更是家喻戶曉，列名茶之首。歷來以「色綠、香郁、味醇、形美」著稱。元代虞集《游龍井》詩：「徘徊龍井上，雲氣起睛畫。澄公愛客至，取水挹〔yi義〕幽竇。坐我檐葡中，余香不聞嗅。但見瓢中清，翠影落碧岫。烹煎黃金芽，不取穀雨後，同來二三子，三咽不忍嗽。」相傳清乾隆皇帝下江南，曾到獅峰廟品飲龍井茶，封廟前18棵茶樹為「御茶」，每年進呈皇家。西湖山坡谷地雨量充沛，氣候溫和，土質疏鬆，春茶採摘期間細雨蒙蒙，雲霧繚繞，滋潤茶樹生長繁茂，以獅峰、龍井、五雲山、虎跑山產茶精良，素有「獅、龍、雲、虎」四種之分。其中龍井村、獅子峰茶品質上乘，清明前採制的叫明前，穀雨前採制的叫雨前，俗稱「雨前是上品，明前是珍品」。高級龍井茶形如碗釘，沖泡杯中，芽葉成朵，一芽一葉，朵朵直立，一旗一槍，交相輝映。湯液碧徹，清香撲鼻，甘香如蘭。獅峰茶是龍井中之極品，每年清明節前採摘，為明前茶之代表。特級龍井茶1985年曾獲國家優質食品金獎，此類茶芽葉小如蓮心，尖似雀舌，外形扁平挺直，大小均勻，形似蘭花，茶條色澤翠綠，湯液明清，味道「淡而遠」，「香而清」，作為貴賓禮品茶譽滿五洲。
吳縣洞庭碧螺春 江蘇吳江縣太湖東洞庭山產的碧螺春是綠茶珍品。條葉纖細，捲曲螺形，茶色碧綠，采於早春，屬明前茶，葉後有茸毛，濃郁芳香，湯色嫩綠鮮艷。關於碧螺春還有個傳說故事，據《太湖備考》載：相傳1300多年前，洞庭東山有碧螺峰，石壁間有野茶數株，山民紛紛採摘。竹籃裝不下時，採茶姑娘揣入懷中，茶受熱氣突發異香，人們叫它「嚇煞人香」(意為香煞人)茶，清乾隆皇帝下江南，品飲此茶，觀其茶葉形狀和色澤，遂改了個雅名叫「碧螺春」。碧螺春沖泡後，似白雲翻騰，雪花飛舞。對於水溫要求不高，溫開水泡能沉於杯底，先沖水後放茶，照樣放香展葉，屬高級禮品名茶。
黃山毛峰 明代旅行家徐霞客說：「五嶽歸來不看山，黃山歸來不看岳。」黃山位於安徽，在奇松、怪石、雲海、飛瀑之中，「晴時早晚遍地霧，陰雨成天滿山雲」，獨特的自然環境，滋潤著黃山茶園。黃山毛峰茶園分布在桃花峰桃花溪兩岸的雲谷寺、松谷庵、弔橋庵、慈光閣以及海拔1200米的半山寺附近。這一地帶年降水量2000毫米，土層深厚，茶樹生長在白雲繚繞山花熏染的「仙境」里，長出的葉片肥厚有毛，是「早春英