棗(Ziziphus zizyphus)屬鼠李科。鮮紅的棗子形似人們火紅的心，鄉親們在喜慶的日子裡或探親訪友時，常帶上一籃子紅棗作為禮物以示吉祥如意，並作為美滿幸福的象徵。《詩經·豳〔bin斌〕風·七月》中所謂「八月剝棗」的記載，說明棗已列入當時重要的農業活動，黃河流域的山東、河南、河北一帶遠在3000年前就有棗樹栽培，到秦漢時代已普遍種植。《戰國策》記述：「北有棗栗之利，民雖不由田作，棗栗之實，足食於民矣。」西漢古墓中發現，早在西漢時代甘肅武威和廣東一帶棗的種植已十分普遍，公元1世紀大棗沿絲綢之路帶到波斯及地中海沿岸，公元八九世紀經朝鮮傳入日本及東南亞，19世紀美國從中國引進中國棗樹，共有225個優良品種迅速傳播到南北美洲。
我國的棗樹是由野生棗「棘」〔ji急〕馴化而來。棘就是酸棗樹，為小而叢生之灌木，目前北方廣大山區還廣泛分布著酸棗樹。果實小，圓形，皮薄味酸。經過幾千年馴化，出現了許多優質品種。公元6世紀北魏賈思勰的《齊民要術》中記述了45個品種，元代《打棗譜》記述了72個品種，清代吳其浚〔jun俊〕的《植物名實圖考》列出87種，目前中國有400多種。
棗營養價值高，是滋補品。它含糖分24%，含蛋白1.2%，脂肪0.2%，還有鈣、磷、鐵等礦物質，尤其維生素C含量居百果之首，每100克棗含80—600毫克維生素C，高於蘋果70—80倍。紅棗除鮮食外，主要製成干棗。北方地區有「一斗棗，二斗糧，裡邊還加二斤糖」的俗語，足見人們把棗當成糧食一樣寶貴。紅棗是一味潤心肺、止咳、養胃健脾、益氣壯神的良藥。棗肉可以治療高血壓，保護心臟，增強心肌的活動能力。現在中國的優良品種，有河北省滄州的金絲小棗。此棗肉厚，核小，晒乾後呈金黃色，果肉中能拉出三尺長的細長絲，並可製作成聞名中外的「金絲蜜棗」。山東樂陵無核小棗，棗核退化成膠質薄殼，故又稱虛心棗，味甜色美。山西安邑產相棗，大如雞蛋，汁液多，過去是為皇帝進貢的名貴棗子。河南新鄭大棗、靈寶大棗也頗有盛名，北京郊區的馬牙棗，常加工成果脯，行銷中外。
棗樹在百果園中，其花不美，其葉不茂，樹皮龜裂，質樸無華，適應力極強，在乾旱土質長的棗果品質更優。民間說：「淹不死的栗子，曬不死的棗子」，農諺有「桃三杏四梨五年，棗樹當年就還錢」，說明當年栽樹，當年采棗受益。棗樹壽命長，樹齡有百年，可謂「一年種樹，百年收果」。我國棗樹分布除西藏外，幾乎遍及全國各省，主要集中在北方暖溫帶乾旱半乾旱地區。棗花為重要的蜜源，棗葉煎湯服用治嘔吐反胃，樹皮燒灰治痢疾，棗木堅硬是製作大車輪軸和傢具、工藝品的良材。在我國北方棗樹的集中產區，商品棗的收入占農業收入的三成到四成。