人們常用「桃李滿天下」來比喻師長培養出的弟子眾多，遍布各地，成為有用的人才。桃李同屬一個家族，原產中國。它們的適應性很強，現已遍及世界各地，譽滿天下。《史記》中有「桃李不言，下自成蹊〔xi希〕」的話，說的是桃李雖不說話，但前來觀賞的人在樹下都踩出一條小路來。由此可見桃李在人們心目中的地位之高。
桃(Prunus Persica Batsch)李屬，在薔薇科中既是一種果樹，又是令人賞心悅目的觀賞植物。桃子被稱為仙果壽桃，果形艷麗，滋味甜美，桃花迎春而開，瑰麗多姿，一片片桃花林引來各方遊客。我國古代著名的詩歌總集《詩經》中的《周南》篇有「桃之夭夭，灼灼其華」的詩句，意思是說，「桃樹啊多麼茂盛，開著火紅的花朵」。在《韓非子·外儲說左下》中記載有魯哀公賜孔子吃桃的故事。北魏《齊民要術》對於桃樹性狀，繁殖和栽培管理記述得非常詳細，從這些文獻中可知桃在三四千年前，在中國大地上已受到重視並已人工栽培，到秦漢時代，桃已培育出各種重要品種，用柿子嫁接出的金桃，延續繁衍成今天的黃肉桃種群，如至今尚保留在西北的有名的冬桃。形圓而色青的銀桃是當今南方水蜜桃的祖先。生長於中華大地的桃樹不僅歷史久遠，分布亦廣泛，桃原產在中國北部及西北山區。據各方調查，迄今陝西、甘肅、青海、西藏東部邊境以及河南南部、秦嶺、雲南西部都發現有野生桃樹，在秦嶺及陝西還存留野生桃樹林。可是某些西方學者認為「中國未見到野生桃樹」，僅憑臆測，就作出了「桃樹起源於波斯，並從那裡傳播到歐洲去」的結論，因而給桃子定的名叫Persic，意思是波斯果，桃樹的拉丁文學名也由此衍生出來。近代我國考古學家在浙江餘姚河姆渡新石器遺址(距今7000年前)、吳興錢山漾遺址、杭州水田畈遺址、上海青浦縣崧澤遺址和雲南新石器遺址(均距今5000年前)都發現過桃核。考古發掘印證了文獻記載，加之野桃樹林的實地調查，有力地說明中國是桃的故鄉。中國桃沿著古絲綢之路傳播到波斯和歐洲。公元630年唐代高僧玄奘著《大唐西域記》曾記述關於桃樹引入印度的傳說，至今在印度仍把桃叫「至那果」，就是「中國果」的意思。16世紀桃樹才由歐洲移民帶到美洲，1876年日本開始引入上海、天津水蜜桃品種，1878年日本崗山農民山內善男開始培育優良品種崗山「白桃」，近年又返回中國入籍，成為優良的桃種。
現今起源於中國的桃有800多個品種，從西北新疆到長江以南江浙，從東北到嶺南，一年四季都有鮮桃上市，中華大地堪稱「四季桃鄉」。這一點從以地區結合時令為桃取的名字即可看出，如湖北「四月白」，北京「五月鮮」，河北「六月圓」，吉林「七月紅」，南京「八月壽」，山西「九月菊」，陝西「十月蜜」，還有陝西關中地區十一月成熟的冬桃，河北滿城、唐縣、完縣的雪桃，在大雪紛飛時掛滿枝頭，又叫「雪裡埋」。許多優秀桃品種馳名中外。北方著名的有山東肥城桃，以果實碩大聞名，一般重250—300克，大的500—900克一個，是世界上最大的桃子，汁多肉細，芳香誘人，被稱作佛桃。河北深州大蜜桃，品質也極佳。西北主要產金桃，「大如鵝卵，其色如金，呼為金桃」。陝西、甘肅兩省就有30多個金桃品種。此類桃果肉金黃，肉質緻密，濃郁芳香，多汁。南方水蜜桃產在江浙一帶，如無錫水蜜桃，果實為橢圓形，呈黃綠色，向陽面暗紅色，甜中有酸，結果早，產量高，因多集中於上海附近，也叫上海蜜桃。另外在江浙一帶還盛產蟠〔pan盤〕桃，其果實扁圓形，中間凹陷，柔軟多汁，香甜可口。
李(Prunus Salia Lindl)李屬，薔薇科，是在我國廣泛種植的果樹。《詩經》中有「華如桃李」和「投我以桃，報之以李」的詩句。在西漢墓葬中出土過李核，說明我國早有李樹栽培。
我國李樹分布遠遠超過桃樹範圍，北起黑龍江，南到兩廣，西到青藏高原，東到沿海諸省，均有李樹蹤跡。在植物學上，稱中國原生李樹為中國李(P.salia)。古代先傳入日本，再傳入歐美各國。李樹野生種，在四川、華北及西北、青藏高原仍有分布，野生李經長期馴化變異很大。據明代王象晉的《群芳譜》記載：「結實有離核，合核，無核」；果皮「有紅、有紫、有黃、有綠，外青內白，外青內紅」；果實「大者如杯如卵，小者如彈如櫻」；果味「有甘酸苦澀」等。
當今中國李優良品種有浙江桐鄉的檇〔zui最〕李，又名醉李。果皮紫紅，果肉橙黃，漿液鮮甜，芳香撲鼻。寧波有金塘李，福建有胭脂李、芙蓉李、蜜李、黃芽李，四川的有雞心李、硃砂李、雞血李，東北有秋李、牛心李、大紅袍等，各具風味。杏李是李樹與杏樹嫁接產生的新品種，在河北山區及北京懷柔一帶盛產。果大色紅，滋味甜美芳香，深受北方人青睞。