孫承宗和袁崇煥在遼東花了很大力氣，苦心經營，才把岌岌〔ji及〕可危的局面開始扭轉過來。人民信任他們，擁護他們，可是以魏忠賢為首的宦官集團卻嫉妒他們，惱恨他們。魏忠賢先是用威脅利誘的手段，想把孫承宗拉到他們的小集團中去，可是孫承宗就是不買這個帳。魏忠賢見這一計不成，就唆使黨羽上書給皇帝，說孫承宗的壞話。孫承宗在宦官們的打擊下，被迫去職。
孫承宗被排擠下台，明熹宗又派高第去做遼東經略。高第是魏忠賢的黨羽，懦弱無能，膽小如鼠。剛一上任就要把錦州、右屯等地的防禦器械撤除，把守軍全部趕進關里。袁崇煥堅決反對，他對高第說：「兵法有進無退。關外幾個城堡已經收復，這些地方怎麼能夠輕易放棄呢？如果錦州、右屯一放棄，寧遠和前屯(寧遠西南)便要受到威脅，山海關也就失去屏障。現在只有選派得力將領去防守這些地方，不能再有別的考慮。」高第不但不聽袁崇煥的忠告，還打算進一步放棄寧遠和前屯兩座城堡。袁崇煥堅決表示：「我的官職是寧遠道，我要死就死在這裡，決不離開寧遠一步！」高第沒有辦法，只好讓他率領一小部分明軍留下。接著高第就匆忙的下令盡撤錦州、右屯、大、小凌河及松山、杏山等地的明軍和守城器具，退入關內。這個撤退命令來得十分突然，事前缺乏周密的組織工作，因此在撤退途中，人馬爭先恐後，亂成一團，連平日屯積在各地的10多萬石軍糧也丟棄了。老百姓平白無故地遭受逃難流亡的痛苦，在路上死亡的很多，到處聽到悲慘凄苦的哭聲。百姓怨恨，軍隊更加沒有鬥志了。