在薩爾滸之戰後，後金軍於公元1621年三月，又先後攻下瀋陽、遼陽，佔領遼河以東大小70多個城堡。努爾哈赤把都城遷到遼陽，並且繼續大敗明軍，佔領了廣寧(今遼寧省北鎮縣)，形成對山海關以內地區的威脅。廣寧失守的消息傳到都城北京，明政府一片慌亂。究竟是在山海關外抵抗後金還是退守關內？這兩種主張，在大臣們中間議而不決。明熹宗任命孫承宗為兵部尚書，要他把遼東的危局挽救過來；還派了一個叫王在晉的去擔任遼東經略，具體指揮那裡的軍事。王在晉是一個膽小怕事的人，他在遼東不僅不敢出戰，反而想借縮短戰線為名，放棄關外大片土地，退守山海關。這個意見遭到他的部下袁崇煥的激烈反對。
袁崇煥為人慷慨，很有抱負，做事有膽量，有智謀。他非常關心軍事，喜歡談兵，常常和年老的退伍官兵在一起談論邊防的事情，向他們詢問塞上的山川形勢。天啟二年(公元1622年)，他在兵部當了一個低級的官員——兵部主事。不久，廣寧陷落，朝廷慌亂。人們正在議論紛紛，袁崇煥一個人騎著馬，單獨到山海關內外察看了一番。回來以後，他向朝廷詳細報告了山海關的形勢，並且自告奮勇，要求朝廷給他兵馬錢糧，前去遼東擔任防守重任。這時候，朝廷一些大臣被努爾哈赤的鐵騎嚇破了膽，正無計可施，便決定派袁崇煥到關外去監軍。
袁崇煥認為應當採取積極防禦的方針，堅守關外，以捍衛關內。他主張在舉足輕重的寧遠(今遼寧省興城縣)要塞，建立堅固的防線，阻止後金軍南下。可是這一正確的意見，得不到主張消極防禦的王在晉的支持。袁崇煥只得把他的意見，用書面報告給宰相葉尚高，並且指出王在晉消極防禦的錯誤。葉尚高就讓孫承宗親自到山海關去察看形勢，再作決定。
孫承宗來到山海關進行了調查、考察，對關外的情況有了具體的了解。他認為寧遠靠山傍海，右翼的覺華島(在今遼寧省興城縣東南面的海中，現在叫菊花島)峙立海中，和它互成犄〔ji機〕角，確實是個險要的地方。如果在這兩處修建堅固的堡壘，就可以控制入關的通道。於是，他決定讓袁崇煥、閻鳴泰兩人分別擔任防守寧遠城和覺華島的重任。孫承宗自己駐守在山海關，採取一系列措施來加強防務，把山海關建成一座比較堅固的關城。
接著，孫承宗又傾注全力經營寧遠。他先後命祖大壽、袁崇煥等修築寧遠城。按照袁崇煥的規定，寧遠城牆築成三丈二尺高，二丈四尺寬，城上射箭用的女牆高六尺。寧遠城築成以後，配置了各種火器、炮石，包括當時威力比較強大的「西洋大炮」，還專門訓練了炮手。寧遠成了相當堅固的軍事重鎮。孫承宗又派遣軍隊駐守錦州、松山(今遼寧省錦縣南)、杏山(在錦縣西南)、右屯(在錦縣東)、大凌河(在錦縣東)，小凌河(在錦縣東南)等地，作為寧遠的前衛。這樣就築成了一條以錦州、寧遠為重點的錦寧防線，把東北防衛線向前推進了200多里。