陳友諒佔據著現在的江西、湖南、湖北三省的全部地區，他仗著兵多將廣，實力雄厚，決定沿長江東下，並且約會佔據著江蘇東南面的張士誠合攻應天(今南京市)，企圖一舉消滅朱元璋。朱元璋以應天為根據地，佔據著現在的江蘇、安徽、浙江三省的部分地區，力量也一天天發展壯大。陳友諒進攻的消息傳到應天，朱元璋召集群臣商議對策。劉基提出「以逸待勞，後發制人」的戰略方針；他認為首先應當做好鼓舞士氣的工作，只要士氣旺盛，再設伏兵，用計破敵，是完全可以取得勝利的。朱元璋完全贊同劉基的意見。為了避免受到陳友諒和張士誠的兩面夾攻，朱元璋認為，必須趁他們還沒有聯合，先引誘陳友諒迅速前來進攻；只要把陳友諒擊潰，張士誠自然就不敢出兵了。
朱元璋的部將康茂才和陳友諒是老相識。朱元璋對康茂才說：「你可以寫一封信派人送給陳友諒，假意向他投降，表示願意和他裡應外合，讓他快來進攻。為了不致引起他的懷疑，你可以告訴他一些假的軍事機密，勸他分兵三路直取應天。」康茂才答應說：「好！我家有一個老門房，過去跟陳友諒當過差。讓他帶著我的親筆信去，陳友諒一定不會懷疑。」