公元1127年，金軍擄走北宋皇帝宋徽宗和他的兒子宋欽宗，北宋結束了。就在這一年，宋朝的一些文武官員在應天府(今河南商丘)把欽宗的弟弟趙構立為皇帝，他就是宋高宗。宋朝又重建起來了，歷史上稱為南宋。宋高宗害怕金人，不敢抵抗，他一直向南逃跑，最後，在杭州建立國都，改稱臨安。從此，南宋小朝廷一直在那裡過著苟且偷安的日子，把中原的人民置之腦後。
宋高宗為了保住皇位，不惜向金朝屈辱求和，特意任命被金放回來的俘虜秦檜做宰相，主持和議。趙構、秦檜怕得罪金朝，常常壓制抗金將領。有一次，岳飛在前線打了大勝仗，趙構急令他停止追擊。岳飛悲憤滿腔，「仰天長嘯」寫了一首充滿愛國激情的《滿江紅》詞，感嘆他「三十功名塵與土，八千里路雲和月」，表示決心要「駕長車，踏破賀蘭山闕」，「從頭收拾舊山河」。不久，金朝派使臣到臨安「議和」，要趙構跪拜著接受金帝的「詔諭」。抗戰派的文武官員都看出，秦檜的「議和」，就是要南宋投降。有人上書，要求斬秦檜的頭，掛到街上示眾。岳飛也上書高宗，指責秦檜說：「相臣謀國不當，恐怕要讓後世譏笑。」(《宋史·岳飛傳》)後來，秦檜還是代表趙構，跪拜著接受了金朝的詔書，與金簽訂和議：宋朝對金稱臣，每年貢納銀25萬兩，絹25萬匹；金允諾把河南、陝西還給宋朝。這是南宋紹興九年(公元1139年)正月的事。
金國統治集團的所謂議和本來就是權宜之計。紹興九年(公元1139年)秋，金國內部發生政變，完顏兀朮(宗弼)上台執政，反對把河南、陝西還給宋朝，推翻了同年正月兩國簽訂的議和。轉年五月，金兵分四路向南宋大舉進攻，戰線東起淮河，西迄陝西。兀朮自任都元帥親自率領金軍主力10餘萬人進攻開封。長安和洛陽相繼被金軍攻陷。兀朮率領主力攻入東京開封，緊接著又攻佔了南京商丘，並乘勝繼續向淮西進攻。
這時，宋高宗正在慶賀和議成功，大肆封官進爵，對金軍的進攻毫無戒備。因此，金軍進攻初期氣勢洶洶，但不久即遭到岳飛、劉錡〔qi其〕、韓世忠等南宋軍民的頑強抵抗，從而遏制了金軍的進攻。其中以岳飛在郾城(今河南郾城)的反擊戰最為出色。