唐朝中期，安祿山和史思明發動了反叛朝廷的分裂戰爭，歷史上叫做「安史之亂」。安史之亂以後，唐王朝的統治力量衰弱了，各地興起了許多藩鎮。他們名義上雖然是唐朝的節度使，卻根本不服從唐王朝的命令，在經濟、政治、軍事上各行其是，後來連節度使職位也代代相傳，成為世襲，實際上變成了獨立王國。在他們統治的地區，社會生產遭到破壞，人民生活不得安寧，人們對他們的分裂割據十分厭惡和反對。唐德宗、唐順宗和唐憲宗的時候，淮西節度使吳元濟，以及吳元濟的伯父和父親，以蔡州(今河南省汝南縣)為根據地，盤踞淮西地區先後達30多年。他們時常派兵到附近州縣去燒殺掠搶，鬧得人民生活更加痛苦。唐王朝也認為這是一個心腹之患，曾經派兵征討吳元濟，但是由於任用的主將不夠得力，打了一年多，並沒有取得多大進展。到了唐憲宗元和十一年(公元816年)十二月，朝廷又改派李愬為唐(今河南省唐河縣)、隨(今湖北省隨縣)、鄧(今河南省鄧縣)三州節度使，組織西路部隊，繼續討伐吳元濟。