太元八年(公元383年)七月，苻堅頒布了進攻東晉的命令。命令規定：老百姓每10個男子中要抽出一個人去當兵；凡是貴族家的子弟，年齡在20歲以下而又有武藝的，都封他們作羽林郎，編進禁衛部隊，跟著軍隊去打仗；各州的公私馬匹，一律徵調作軍馬。前秦的各地官吏接到這個命令，根本不管老百姓的死活，到處抓人搶馬，並且藉機會向老百姓敲詐勒索，逼得老百姓妻離子散，家破人亡。
這年八月，苻堅徵集的各州兵馬，共計有步兵60多萬，騎兵27萬，羽林軍3萬，號稱百萬大軍。苻堅任命苻融為征南大將軍，和鮮卑貴族慕容垂一起，率領25萬步騎兵為先鋒部隊，從長安出發。他還任命一個羌族的將軍姚萇〔g常〕為龍驤〔xiang相〕將軍，率領四川的部隊，沿著長江順流而下。苻堅親自率領主力大軍從長安出發，一路上人喊馬嘶，旌旗遮天，大道上擠滿了前秦的軍隊，連同車輛、馬匹、糧草、輜重，前前後後足有幾百里長。被強迫征來的士兵只惦記著自己家裡的事，不願意替苻堅打仗。有一部分將士一路上搶掠老百姓的財物，鬧得城鄉雞犬不寧。前秦的軍隊雖然多，但是紀律很壞，士氣低落，缺乏戰鬥力。
九月，苻堅率領主力軍攻下了東晉的項城(今河南省項城縣)，在這裡駐紮下來。苻融的先鋒部隊經過一個多月的日夜行軍，已經到了淮河北岸的潁口(今安徽省潁上縣東南的正陽鎮)，並且向淝水(淮河的支流，在今安徽省壽陽縣境內)西岸的重鎮壽陽(今安徽壽縣)，展開了進攻。