公元316年，西晉王朝滅亡。第二年，西晉的皇族司馬睿〔rui瑞〕在江南重新建立了漢族地主階級的政權，定都建康(今南京市)，歷史上叫做東晉。當東晉偏安在南方的時候，西北邊疆的許多少數民族，乘機進入黃河流域，主要的有匈奴、鮮卑、羯〔jie傑〕、氐、羌五個民族。這些少數民族的貴族統治者互相廝殺，連年混戰，在130多年的時間裡，先後建立過大大小小十幾個政權，歷史上把這一時期叫做「十六國」。
在分裂混亂中，到了公元4世紀中期，一個由氐族人建立的國家——前秦強大起來了。公元357年，苻〔fu伏〕堅做了前秦的皇帝。他任用漢族人王猛做謀主，經過20多年的努力經營，先後滅掉了鮮卑人建立的強大的前燕和雁門關外的代國、漢人張氏在甘肅地區建立的前涼政權，統一了黃河流域地區，成為當時北方各國中疆域最大的一個國家。這樣一來，以淮河為界，形成了前秦和東晉南北對峙的局面，秦、晉的矛盾尖銳起來了。
東晉孝武帝太元七年(公元382年)十月的一天清晨，天剛蒙蒙亮，長安城中前秦的文武大臣們，齊集在皇宮太極殿的門前，等候秦王苻堅臨朝，召開御前會議。
苻堅威嚴地向四周環視了一下，開口說道：「我繼承王位到現在將近30年了，四面八方大體上已經平定下來了，只有那個晉國還盤踞在東南一個角落裡，不肯投降，實在令人可氣！現在我手中有97萬雄兵，我打算親自率兵前去伐晉，你們看行不行？」大臣中除了有一個名叫朱肜〔rong榮〕的人諂媚附和苻堅的意思外，都認為時機還不成熟，攻打東晉沒有勝利的把握。大臣權翼說：「陛下，現在晉國雖然軟弱，但是內部還沒有渙散，國君並非罪惡昭彰；何況他們的大臣謝安、桓沖都是江南人傑，很有些辦法。依臣看來，滅晉之事還是等以後再說吧。」大臣石越也說：「晉國不僅上下一致，而且有長江作為天然屏障，又得到老百姓的支持，看來不可輕視啊！」
苻堅聽到權翼和石越都反對自己用兵，心裡很不高興，他板著面孔，非常自信地說：「我的人馬這麼多，只要一聲令下，大家都把馬鞭子丟到長江里，就可以把長江的流水給堵住。長江有什麼了不起！」
會議開了很久，群臣先後發言，幾乎所有的大臣都站在權翼和石越這一邊，堅決反對出兵攻打東晉。苻堅很生氣，叫大臣們退班，只把自己的弟弟苻融留下來，對他說：「自古以來，國家大事都是由一兩個人來決定，剛才在朝會上大家七嘴八舌，亂嚷了一陣，徒然擾亂人的心思，得不出結果來，還是你給我出出主意吧！」苻融默默地坐在桌子旁邊，沒有吭聲；苻堅再一次逼問他，他才說：「依我看來，目前攻晉有三大困難：首先，北方的許多人心裡還向著晉國，目前出兵時機不利；其次，晉國內部還團結，沒有任何可乘的機會；再有，我軍連年征戰，士兵十分疲勞，他們都有怨言。所以今天會上大家反對出兵，是有道理的，希望陛下採納他們的意見。」接著苻融又進一步指出：「目前，鮮卑人、羌人、羯人布滿了京城附近，他們都和我國有深仇。如果陛下率軍南征，只留下太子和一些老弱士兵看守京城，我真擔心他們會起來叛亂，到那時候，後悔就來不及了。還望陛下三思而行！」
苻堅沒有料到苻融也反對自己出兵攻晉，他站起身來，怒沖沖地說：「哼！連你也說出這樣的話來，還叫我同誰去商量呢？現在我有強兵百萬，物資和兵器堆積如山，憑著這些，還怕滅亡不了晉朝？我決不容許晉朝在江南長期地威脅著我，攻晉的主意我是打定了！」苻融再三勸苻堅不要用兵，苻堅卻一句也聽不進去。這樣，苻堅終於輕率地決定了發動進攻東晉的戰爭。