建安十三年(公元208年)十月，周瑜和劉備的聯軍，在赤壁(今湖北蒲圻縣西北，在長江南岸)同曹操的先頭部隊遭遇。曹軍士兵由於不習慣水上生活，很多人得了疾病，士氣很低。兩軍剛一接觸，曹操方面就吃了一個小敗仗。曹操被迫退回長江北岸，屯軍烏林(今湖北省洪湖縣境)，同孫、劉聯軍隔江對峙。為了減輕船艦的顛簸，曹操命令工匠，把幾艘或十幾艘戰船編為一組，用鐵鏈連結起來，在上面鋪上木板。這樣，船身穩定多了，不但人可以在上面往來行走，甚至還可以在上面騎馬。這就是所謂「連環戰船」，曹操認為這是個很好的辦法。
周瑜的部下黃蓋是一員老將，很有軍事經驗。他看出「連環戰船」有很大弱點，就向周瑜獻計說：「『連環戰船』目標大，行動不便，我們可以用火攻來擊破它。」火攻一般要藉助風力。可是，當時已經進入冬季，經常刮西北風。曹軍在西北方，孫、劉聯軍在東南方，如果在江面上放火，很容易燒著自己的船隻，黃蓋的火攻計畫實行起來有困難。周瑜和諸葛亮根據當地的氣象變化，進行了仔細研究，估計在冬至前後可能有東南風。於是，聯軍方面立即準備實行火攻用的戰船，只等東南風一起，就立刻發動火攻。
為了騙取曹操的信任，使進行火攻的戰船能夠接近曹軍水寨，黃蓋特意寫了一封密信，派人送到曹操帳下。信上說：「江東六郡的兵力，是無法抗拒您的百萬大軍的，孫權的失敗已成定局。為了順應天下大勢，我願意歸降您。周瑜統領的軍隊人數有限，是不難一舉攻破的。等到雙方交鋒的時候，我可以利用自己的有利條件，尋找機會，為您效勞。」曹操看了這封信，起初還有些懷疑，但是他想到自己在政治上、軍事上佔有絕對優勢，孫氏政權內部發生分化，黃蓋前來投降，是完全有可能的。曹操的驕傲輕敵思想，使他對黃蓋詐降計策深信不疑。