正當孫權召集群臣會議的時候，曹操派人給孫權送來了一封信。信中用威脅的口吻說：「我奉了天子的命令進行征伐，南進以後，劉琮已經投降。現在我帶領大軍80萬人，打算在江東地方同將軍比試個高低！」曹操企圖迫使孫權不戰而降。孫權把這封信傳給大臣們看，許多人都驚慌起來。有個叫張昭的說：「曹操挾持著皇帝，動不動就以朝廷的名義征討四方。今天我們要抵抗他，在道理上是站不住腳的。再說，我們可以用來抵抗曹操的，主要是長江天險。目前，曹操已經佔領荊州，把繳獲劉表的成千隻戰船和大批水軍，都布置在江面上。他指揮全部水陸大軍，沿江東下。實際上，長江天險他已佔有了一半。在軍隊數量上，我軍更無法同曹操相比。因此，當前的上策，恐怕還是同曹操講和為好。」對張昭的意見，大臣們和將領們有的贊成，有的不同意，一時議論紛紛。只有魯肅坐在一旁一聲不吭。孫權起身要上廁所，魯肅跟著追了出去。孫權知道魯肅有話要說，就在屋檐下等著他。孫權握著魯肅的手，問道：「子敬(魯肅的字)，你有什麼話要講嗎？」魯肅爽直地說：「我認為張昭等人的意見，是要斷送您的事業，絕不能作為決策的依據。講和等於投降。要說投降曹操，我魯肅倒可以這樣干，您卻無論如何不能這樣做。我投降曹操，至少還能當個縣令一級的小官；您如果投降曹操，將會落得怎樣的結果呢？希望您能慎重考慮，及早做出決定，千萬不要聽信張昭他們的議論！」孫權聽了魯肅的話，不禁嘆息說：「張昭等人的主張，很使我失望。你對大局的分析，同我的看法完全一致。」
孫權雖然完全同意魯肅的意見，不過，和戰問題對江東的安危，關係太大了，使得他心中不能不左右盤算：打吧，又害怕曹操兵力強大，沒有必勝把握；降吧，自己又不甘心情願，因此一下子還是決定不下來。魯肅看出了孫權的心思，就建議他把東吳最高將領周瑜從鄱陽(今江西省波陽縣)召回來，共商對策。
周瑜見到孫權，立即建議召開一次大臣會議，再度深入討論和戰大計。在會上，周瑜具體分析了當時敵我雙方形勢和戰勝曹操的充分可能性。周瑜指出，曹操這次用兵，有四大不利：第一，北方並沒有完全統一，馬超和韓遂還割據著涼州(今甘肅省一帶)，威脅著曹操的後方；第二，曹軍多數是北方人，不善於水戰，他們捨棄了北方軍隊善於騎戰的特長，而跑到船上來和我們爭高低，怎麼能獲勝；第三，目前天寒地凍，軍馬缺乏草料；第四，把中原地區的士兵，趕到江湖地帶作戰，他們不服水土，一定要生病。周瑜最後下結論說：「以上四點，都是用兵的大忌，但是曹操偏偏要冒這個風險。要想活捉曹操，今天正是個大好機會！」周瑜提出只要孫權撥給他幾萬名精兵，進駐夏口，他保證能夠打敗曹操。
聽了周瑜的分析，孫權最後下定了決心，他拔出身上的佩刀，咔嚓一聲，把面前的桌案砍掉了一個角，厲聲說：「從今天起，有誰再敢說應當迎降曹操的，就同這張桌子一樣！」聯劉抗曹的大計，就這樣決定下來了。
為了堅定孫權的信心，解除他的顧慮，當晚，周瑜又去見孫權，對他說：「曹操在信上誇口說有水陸大軍80萬人，實際上，他從北方帶來的人馬不過十五六萬，而且經過長期作戰，早已疲憊不堪。新收編劉表的部隊，最多也不過七八萬人，這部分人對曹操懷有戒心，軍心不穩。您想想看，曹操帶著這樣疲勞多病的軍隊，指揮著心懷二意的降卒，人數雖多，又有什麼可怕！」(原文見《三國志·周瑜傳》注引《江表傳》)
周瑜的一席話，果然把孫權擔心曹操兵多的顧慮打消了。孫權立刻選拔了三萬名兵將和戰船、糧草及各種軍用物資，一齊交給周瑜；任命周瑜、程普為左右都督，魯肅為贊軍校尉，讓他們帶領部隊，會同劉備的人馬，一同西上，合力抗擊曹操。